— Эрика, — Холгер подступил ко мне, протягивая руку.
Кожу его припорошило пылью, на скуле разливался алый след от удара. Глаза смотрели напряжённо, но в них мелькнуло тепло, когда наши ладони сплелись.
— У Милдрет получается, — поделилась я.
— Вижу, — кивнул он.
Пространство прорезал потусторонний треск. Со стороны основного тракта в небо устремился столб тьмы. Император призвал силу одного из Сердец.
/Призрак/
Чернота, словно разлившаяся по скатерти клякса, начала расползаться по бескрайнему голубому небосклону. Свет солнца мерк под воздействие силы Сердца Тьмы. Драгон с червём продолжали биться, их темные фигуры терялись в непроглядной тьме. Лишь мерцали светом глаза и белизной клыки.
— Император точно здесь, — тяжело сглотнув, просипела Эрика.
Её ладонь судорожно стиснула его. Замешательство в зелёных глазах сменилось злостью.
— Закройте ворота! — перехватив крепче лук, она отпустила руку Холгера и рванула обратно к лестнице.
— Подожди! — он устремился за ней.
Эрика стремительно взлетела по ступеням и выглянула за стену, прячась за защиту зубца. Холгер пробежал за ней и замер, оглядывая друзей. Рикард и Белин пробежали в надворотную башню, чтобы активировать механизм закрытия внутренних ворот. Кора, судя по всему, находилась там же. Вокруг Милдрет волнами распространялся слепящий свет и плыл в сторону скованного камнем города. Стефан стоял возле супруги, готовый защитить её от любой опасности. Все живы. Это главное.
Холгер подошёл к Эрике и тоже посмотрел за стену. Враг перестроился в боевые ряды и приближался к городу. Император на коне возглавлял свою армию. Вокруг него клубилась мгла, иногда вспыхивая яркими белоснежными всполохами.
— Он там, — Эрика наложила лук на тетиву и прицелилась.
Её кожа вспыхнула холодным светом, и щёки девушки за мгновения украсил ледяной узор. Оставляя за собой замораживающий след, смертельный снаряд отправился на поиск своей жертвы. Тени вокруг императора замерли под воздействием Стужи. Чёрная стрела рухнула на землю под копыта коня драгона.
— Проклятье, — выругалась Эрика, в сердцах ударив ладонью по серой стене.
— Ты верила, что получится так легко прекратить войну? — иронично ухмыльнулся Холгер.
— Можно же помечтать, — блекло улыбнулась она в ответ, опираясь спиной о стену. — Драгоны могут перелететь через стену, нам нужно в замок, спасти отца, — сообщила она, посмотрев на Милдрет. — Ты сможешь бежать и колдовать?
Девушка не ответила, лишь кивнула, пытаясь не сбиться с ритма произнесения заклинания.
— Значит, мы остаёмся тут и устраиваем встряску? — Кора выглянула из-за двери башни и, нагнувшись, пробежала к ним.
— Да, — теперь Эрика обратила взгляд к Холгеру.
Зелёные глаза смотрели тускло. Коротко выдохнув, он приблизился к ней и на секунду прижался к любимым губам своими. Возможно, это их последний поцелуй.
— Будь осторожна, — хрипло сказал он.
— Не умирай больше, пожалуйста, — тихо попросила она и резко выпрямилась. — Идём!
Больше не глядя на него, Эрика побежала к лестнице, быстро перемещаясь между от одного зубца к другому, скрываясь за ними. За ней последовали Белин, Рикард и Стефан, осторожно ведя за собой Милдрет. Радужка глаз целительницы почти пропала в ярком свете. Кожа сияла. Сейчас она больше напоминала богиню, мистическую деву, нежели человека.
— Ты готов? — к нему подошла Кора, протягивая руку.
— А ты? — он стиснул ладонь колдуньи и прикрыл глаза, сосредоточиваясь.
За время обратного пути у них было время обсудить стратегию. По поводу осады больше шутили, понимали, что шестерым не удержать целый город. Но всё же придумали кое-что особенное для врага. К сожалению, судьба подвела их к самому сложному исходу. Им повезло лишь в том, что драгоны не успели войти в Стейнби и разгромить статуи горожан.
Ирония судьбы состояла в том, что обладая огромным резервом бога, Холгер не мог им воспользоваться. Его знания распространялись на общую теорию, на минимальное использования магии для входа в сумеречный мир, ускорения движений, но никак не на заклинания. Наверное, он мог бы сравнять армию противника с землёй, но был способен лишь поделиться с Корой своей мощью.
Волшебница воззвала к своей покровительнице. Зазвучали слова языка тёмного мира демонов. Если Милдрет излучала свет, то Кора тьму. Но сегодня обе эти противоположности выступали заодно по обе стороны стен, чтобы проверить, чей союз крепче. Холгер постарался направить силу Коре. Она предупреждала, что сможет разве что зачитать заклинание такого масштаба, но не поддерживать его. И здесь было важно сработать заодно.
Тени зашевелились под крепостными стенами и начали медленно ползти в сторону армии, поднимаясь из земли чёрными щупальцами. Когда-то Сирил чуть не погубил их отряд этим заклинанием. Потом его применил Селвин. А на этот раз оно действовало на их стороне. Только не связывало, чёрные путы рвались к врагу, чтобы убить. Драгоны дрогнули, выставили вперёд щиты с алым гербом Империи. Но они не спасут от тёмного колдовства.
Тут в небо поднялось ещё пятеро огромных ящеров. Трое рванули на помощь своему собрату, чьё тело обвил своим червь. А двое других полетели к стене.
— Уходим, — продолжая держать Кору за руку, Холгер побежал ко входу в башню.
Туша одного из драгонов налетела на стену. Когти со скрежетом вонзились в камень. Пасть с огромными зубами распахнулась, в глотке запылало пламя.
— Попробуй это! — Кора так сильно сжала ладонь Холгера, что затрещали кости.
От её руки отделился чёрный магический шар и ударил в распахнутый рот твари. Драгон заревел от боли, замотал головой и отпрянул назад, активно работая кожистыми крыльями, чтобы не упасть. Только враг не собирался оставлять их в покое. Второй драгон завис над стеной, чтобы избавиться от них на расстоянии.
— Быстрее! — Холгер подхватил Кору под колени, забросил её на плечо и прыгнул в проход надворотной башни за мгновение до того, как на боевой ход крепостной стены обрушился огненный водоворот.
Бывший сумеречник тут же отпрянул в сторону от огня. Тело опалило жаром. В нос ударил запах гари. Затрещали подожжённые половицы. Холгер поставил перепуганную девушку на ноги, а сам подбежал к узкому окошку. Оба драгона опустились на исходящую дымом стену, сменив обличие. И уже двое мужчин в чёрных доспехах направились ко входу в башню, выставив перед собой мерцающие чернотой магические щиты.
— Спрячься, — шепнул он Коре, а сам вытянул меч из ножен.
— Ни за что, — попыталась она возразить.
— Их двое. И они маги, — напомнил он. — Меня обучали убивать таких, как они, — ухмыльнулся он зло, и прыгнул в сумеречный мир, прежде чем Кора ему возразила.
Такой прыжок можно было совершить лишь раз за бой, чтобы подобраться к врагу. Холгер мог рассчитывать только на свою сноровку и удачу. Бывший сумеречник возник за спиной драгона. Тот ощутил магию или просто чужое присутствие и стремительно развернулся. Удар меча частично пришёлся на щит, но кончик оружия всё равно пронёсся по плечу врага. Маг вскрикнул, подавшись вперёд. Следующий удар меча по щиту окончательно выбил его из равновесия. Концентрация драгона рассеялась, а вместе с ним и магическая преграда. Только раньше, чем Холгер опустил оружие на голову врага, его сбило с ног волной, прошедшей от вытянутой руки второго драгона.
Несколько раз перекатившись по ещё горячему камню, он на чистом упрямстве перевернулся через голову и вскочил на ноги. Ладонь безошибочно отыскала кинжал на поясе и отправила его в полёт. Черный металл пробил магический щит и вонзился в горло ошеломлённого драгона. Второй испуганно отступил назад, формирую на кончиках пальцев молнии. Холгер был быстрее. В секунды сократил между ними расстояние. Безжалостное лезвие скользнуло по груди драгона, оставляя за собой кровавый след. Мужчина пошатнулся, крича от боли. Со свистящим звуком в его голову вонзилась стрела, прекращая его страдания. Поверженный враг кулем осел на дымящийся пол.
