— Что? — Холгер в неверии помотал головой, наблюдая, как по центральной улице, к крепостной стене несутся люди, подгоняемые Белином: облачённые в доспехи воины с оружием и простые горожане.
Жители Стейнби очнулись от каменного сна и пришли на защиту города.
Кора выбежала из задымленного помещения и подлетела к нему.
— Нечего бросать меня, — она ударила его ладонью по плечу.
— Надеюсь, больше и не придётся, — усмехнулся он.
Но их радость была короткой. Жалобный рёв прорезал воздух. Поверженный червь с грохотом рухнул в поле перед городом. Четверо оставшихся в небе драгонов рванули в сторону замка.
— Эрика, — испуганно выдохнул Холгер.
Враг решил ударить в самое сердце города.
/Жених/
Стефан нёсся вниз по лестнице, краем глаза следя за бегущей за ним Милдрет. Небо окрасилось в чёрный, но она освещала их путь. Девушка действительно напоминала мистическую эльву. Кожа её испускала мягкий свет, глаза пылали белым огнём От неё волнами исходили исцеляющие лучи, которые только усиливались, пока она раз за разом произносила скороговоркой заученные строчки заклинания. Каменная лоза рассеивалась, освобождая им путь. И они бежали вперёд, к находящемуся в центре города замку, огибая статуи жителей. Каменная броня сползала с них серым крошевом. Ошеломлённые люди падали на колени, испуганно оглядываясь и не понимая, что происходит.
— Белин, веди воинов к стенам! — скомандовала Эрика, бросив мимолётный взгляд через плечо.
Сейчас Стейнби защищали только Кора и Холгер. Они должны были держать вражескую армию подальше от ворот, чтобы маги драгонов не пробились внутрь. Но им не справиться в одиночку. Они смогут лишь задержать врагов, внести недолгое смятение в их ряды.
— Осторожнее там, — кузнец притормозил, пропуская их вперёд.
По улице громогласно пронёсся его голос, требующий отставить панику. Стефан улыбнулся про себя. Белину подчинялся самый тугоплавкий металл, уж жителей города он построит. Лишь бы им хватило духа встать на защиту Стейнби.
Милдрет вскрикнула споткнувшись. Стефан поддержал её под локоть, но она всё равно припала на колено, разбив ладонь о каменистую дорогу.. Заклинание прервалось, свет вокруг неё начал меркнуть.
— Всё в порядке, — шепнула она, сразу поднимаясь.
— Давай ко мне на спину, — Стефан присел перед ней. — Быстрее, — поторопил, прерывая её протест.
Бежать ещё долго, а она слишком сосредоточена на заклинании, чтобы замечать препятствия на пути. Милдрет послушно устроилась на его спине, обвив его шею руками. Он подхватил её ноги под колени, выпрямился и вновь сорвался на бег, давая знак ожидающим их друзьям продолжить путь.
— Ты лёгкая, как пушинка, — коротко усмехнулся он.
— Спасибо, — отозвалась она и вновь обратилась к магии.
Теперь тихие слова заклинания обжигали исходящей от них надеждой его шею. Стефан упрямо бежал вперёд, наблюдая, как вокруг них рушатся каменные оковы проклятия. Глотку жгло от учащённого дыхания, сердце ритмично стучало о грудную клетку, а мышцы трещали от напряжения. Но он не позволял себе снижать темп, потому что в небо поднялись драгоны, чтобы побороть червя. И если им это удастся, потом ничего им не помешает ворваться в город. Разве что Эрика…
Казалось, через вечность бега, друзья пронеслись через открытые ворота внутренних крепостных стен, окружающих замок. На секунду дыхание Стефана перехватило. Это был его второй дом, место, наполненное воспоминаниями. За всю долгую дорогу он не раз возвращался сюда мыслями, надеясь однажды вновь вступить в родную крепость. И несмотря на нависшую над ними угрозу смерти, сейчас он был невероятно счастлив, что несмелые грёзы ожили наяву. Они вновь в Стейнби. Проклятие снимается. Вот только драгоны не собираются так просто отдавать им город. Вдали послышался жалобный рёв червя. Огромное чудовище падало с неба, а одержавшие над ним победу ящеры рвались к замку, рассекая воздух мощными взмахами крыльев.
— О бо… — выдохнул Рикард.
— Никаких богов, — прервала его Эрика ожесточённо. — Мы справимся сами. Как и всегда.
— Справимся, — согласился с ней Стефан. У них нет выбора.
Они пронеслись через внутренний двор, миновали широкие ступени главного входа и ворвались в замок. Здесь они приостановились. Лоза распадалась медленнее, будто ближе к месту сотворения проклятия сопротивлялась яростнее. Рикард ринулся вперёд, ударяя мечом. Безмолвие скованного лозой замка прервал металлический лязг. Милдрет соскользнула со спины Стефана, а он, выхватив оружие из ножен, бросился помогать другу пробивать им путь. Столкнувшись с чёрным металлом, лоза рассеивалась. Переглянувшись с сумеречником, они нервно рассмеялись. Стефан рванул вперёд, активно орудуя мечом. Острые шипы оставляли на коже алые росчерки, которые тут же затягивались под действием расходящейся от Милдрет силы. Теперь она упрямо выкрикивала заклинания, наполнив голос решимостью. Проклятие сдавалось под их напором. Коридоры, лестничная площадка. Всё слилось в борьбу с лозой.
Раздался грохот. Казалось, стены пошатнулись. Они вылетели в широкий коридор королевского крыла, где находился тронный зал. Заклинание Милдрет набрало обороты, и теперь лозу буквально крошило волнами света. Эрика ускорилась, рванула вперёд, устремляясь к двойным дверям тронного зала, откуда доносился страшный грохот. Рикард нырнул в помещение следом за ней. А Стефан отстал, когда Милдрет вновь споткнулась. Девушка тяжело дышала от быстрого бега. Лицо её осунулось. Магия будто высушивала её. Наверное, так оно и было.
— Прости, — выдохнула она сипло.
— Ты молодец, — возразил он.
И тут грянул удар. Сквозь стену из противоположного тронному залу помещения пробилась огромная голова ящера. Обратив к ним взгляд жёлтых, пересечённых узким зрачком глаз, тварь распахнула пасть, в глубине которой заплясало пламя. Стефан действовал на инстинктах, в два прыжка подлетел к драгону и вонзил чёрный клинок в алое нёбо. Чудовище с громким рыком отпрянуло, оттолкнув его к противоположной стене. От удара перед глазами померкло, спина и затылок отозвались болью. Сквозь туманное марево бессилия он увидел, как голова драгона скрылась в проломе в стене.
— Стефан! — супруга рухнула возле него на колени, положила дрожащие ладони на его грудь.
Волна тепла отбросила прочь боль и слабость. Взгляд прояснился. Но секунды облегчения рассеялись, когда в коридор вступил драгон уже в человеческом обличье. Рот его кривился в злой гримасе. Изо рта текли струйки чёрной крови. Он неторопливо шёл вперёд, вытянув перед собой руки, вокруг которых вихрилась алая колдовская дымка. И смотрел на Милдрет. Он собирался убить надежду на исцеление Стейнби.
— Как появится возможность, беги в соседнюю комнату, — попросил Стефан, поднимаясь с пола.
Его меч лежал на полу, между ним и врагом. Из оружия остался только кинжал из чёрного металла. А в противники ему достался маг. Не самый удачный расклад…
Из тронного зала донёсся рёв драгона. Друзьям тоже противостояло чудовище. А Стефан не мог им помочь. Продолжая закрывать своим телом супругу, он двинулся в сторону, оттесняя её к ближайшей двери, за которой находилась гостиная.
— Давай, — шепнул он.
Только Милдрет не побежала, она вновь начала произносить слова заклинания. Громко, зло и отчаянно. Тьма коридора рассеялась окончательно. Свет залил всё помещение. Маг прикрыл лицо ладонью. Поняв, что это его шанс, Стефан бросился к нему, замахиваясь кинжалом для броска. Ему навстречу понёсся алый туман. Тело пронзило сотней пик, срывая крик боли с уст. Позади послышался возглас Милдрет. Но оружие всё равно понеслось во врага. Чёрный кинжал вонзился в плечо драгона. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. А Стефан рухнул на колени, ощущая, как из десятка ран сочится горячая кровь. Он взглянул через плечо. Милдрет сидела на полу, сжимая пробитое бедро. Сквозь тонкие пальцы пробивались алые струйки. Стиснув челюсть, она вновь начала произносить заклинание. Ладонь Стефана упрямо стиснула рукоять лежащего перед ним меча. Его долг защитить Милдрет. У него мало времени, лишь пара секунд до того, как раны его убьют.
