— Если будет слишком часто шутить, то вполне, — рассмеялась Кора.
Тьма подземелья сменилась ярким светом солнца. Вокруг тела червя завихрились густые облака. Громко проревев, он совершил петлю в небе и на скорости устремился вниз. Белоснежная дымка постепенно рассеивалась, показывая нашим взглядам родные виды Эрфолка. Кажущиеся бесконечными вечнозелёные леса, пересечённые неприступными горами, бурные реки, дети великой Сольве, мазки озёр, зажатые ледяными тисками, деревни и города. Отсюда всё казалось миниатюрным, сказочным. Но там внизу в страхе приближающейся войны жили северяне и наступали драгоны, намеренные подчинить Эрфолк себе.
— Скоро мы увидим Стейнби, — Кора взяла меня за руку, грустно глядя перед собой.
— Наш дом, — решительно кивнула я. — И вернём его к жизни.
Путь, что мы преодолевали долгие недели и месяцы, проносился под огромным телом червя за часы. Мы спали и ели в корзине, чтобы лишний раз не спускаться и не терять драгоценное время. И ждали момента, когда доберёмся до цели нашего путешествия. Стейнби показался внизу на второй день полёта. Монументальный, родной, пленённый насланным проклятием. Каменные стены прошил насквозь шипастый плющ. Замок и дома посерели. Трава и кусты вокруг него увяли. И в контраст этой серости вдоль тракта выстроилась чёрная армия драгонов, с алеющим на груди каждого знаком Империи. К главному входу подобрался отряд, намеренный пробиться сквозь каменные лозы к сердцу города. Мы всё же не успели…
— Что будем делать? — Стефан перевесился через корзину, оглядывая сверху врагов.
Появление червя взбудоражило вражескую армию. Драгоны забегали, выстраиваясь в боевой порядок.
— Ворота окаменели. Нужно попытаться опустить решётку, — Холгер указал вперёд.
Вдоль боевого хода с квадратными зубцами поднимались каменные лозы, преграждая путь к надворотной башне, где и располагались основные механизмы подъёма.
— Спускаемся! — выдохнула я зло, снимая лук с плеча.
Змей, подчиняясь команде Холгера, начал снижение, приближаясь к серым стенам города. Снизу посыпались стрелы, но они лишь ломались о бронированное тело монстра и отлетали от него прочь. Отряд из двух десятков драгонов успел разбить часть лозы, проникнув в широкий тоннель прохода в город, и теперь выстраивался для обороны. Наложив стрелу на лук, я сосредоточилась, призывая Стужу. Оставляя за собой белоснежный след, в бой понёсся магический снаряд. Он ударил точно в грудь одного из воинов. И тело его моментально сковало льдом, обращая драгона статуей. Остальные воины шарахнулись в стороны, пытаясь избежать прикосновения ледяной стихии. И от испуга выскользнули из-под защиты крыши, подставляясь под удар огромного хвоста червя.
Монстр завис в воздухе вдоль крепостной стены, позволяя нам на неё перебраться. Первым из корзины выскочил Белин. Он пронёсся по броне червя и прыгнул вперёд, взмахивая перед собой топором. И на мгновение исчез из вида в каменных объятиях лозы. Но тут же поднялся. По лбу кузнеца текли струйки крови, одежда на нём порвалась и потемнела, но, не обращая внимания на раны, он принялся яростно орудовать оружием, освобождая нам путь от острых шипов.
— Быстрее! — Холгер дёрнул меня за руку и толкнул вперёд.
Не позволяя себе сомнений, я перескочила через край корзины и понеслась к стене. Со всей силы оттолкнувшись, прыгнула. Ступни отозвались болью от приземления на усыпанный каменной крошкой пол. Белин удержал меня за руку, не позволяя потерять равновесие. Рядом приземлился Стефан. И в его объятия тут же влетела взвизгнувшая Милдрет.
— Меня не ловить! — на губах Рикарда мелькнула белозубая улыбка, прежде чем он оттолкнулся от тела червя.
Сумеречник пролетел над зубцами стены и легко приземлился на ноги. Развернулся, раскинув руки в стороны и поймал Кору. Но неудачно наступил на камень, покачнулся и упал на пол вместе с девушкой.
— Ну, вас же двое, тяжелые, — пояснил он, морщась от боли в ушибленной спине.
— Скорее! — прокричала я, увидев, как в небо на огромной скорости поднялся чёрный ящер.
Холгер обернулся, проследив мой взгляд, выскользнул из корзины, но прыгнуть к стене не успел. На голову червя всей своей тушей опустился драгон, припечатывая его к земле.
— Холгер! — я протиснулась между зубцами, испуганно глядя вниз.
В поднявшемся пылевом облаке были видны только схлестнувшиеся тела двух чудовищ. Мелькали когти, клыки. Стоял грохот, прерываемый ужасающим рёвом.
— Эрика! — донеслось снизу. Холгер вылетел из серого облака, на ходу сбрасывая с плеч плащ. — Закрывайте ворота!
— Поняла, — отозвалась я, хоть и знала, он меня не слышит на таком расстоянии.
Протиснувшись обратно, я перевела взгляд к остальным членам отряда.
— Милдрет, заклинание! — крикнула, пытаясь перекрыть рёв чудовищ.
Битва за Стейнби началась.
Милдрет кивнула, закусив губу. Её ладони прижались к груди, она прикрыла глаза, начиная зачитывать сложные строчки, что зубрила весь наш путь сюда.
— Осторожно! — Рикард внезапно рванул к ней.
Рука его поймала перед лицом девушки стрелу за мгновение до того, как она попала бы в цель. Зрение сумеречного воина спасло ей жизнь. Милдрет испуганно отшатнулась, сбиваясь с ритма заклинания. Переглянувшись, мы поспешили спрятаться под защиту зубцов.
— Быстрее, — попросила я, бросив отчаянный взгляд в сторону боевого хода, обросшего каменной лозой, что перекрывала нам путь к надворотной башне… и к Холгеру.
Милдрет откинулась спиной на серую стену, снова зажмурилась, сжав кулаки на груди. Губы её беззвучно зашевелились, произнося заклинание. Мы не были точно уверены, что у неё получится. Просто верили. А теперь с нападением драгона исчерпали возможность уйти в случае её неудачи.
— Смотрите, — несмело улыбнулся Стефан.
Кожа Милдрет засияла мягким светом, который волнами начал расходиться от её фигуры.
— Получается, — коротко рассмеялась я.
Свет, исходящий от целительницы, растапливал проклятый камень. Колдовской плющ начинал разрушаться. Исцеляющие волны усиливались, становясь слепяще горячими, постепенно увеличивая радиус воздействия. Но всё равно казалось, слишком медленно. Ведь Холгер остался там один внизу под угрозой быть раздавленным чудовищами. А вход в город охраняли драгоны, когда остальная часть армии приближалась к стенам. Время работало против нас.
Отметив, что лоза совсем ослабла, я рванула к башне, перехватив лук перед собой. Камень развеялся пылью, стоило его коснуться. Изо рта вырвался облегчённый возглас. Мимо пронёсся Белин, круша остатки проклятой лозы топором. Я рванула за ним, но через мгновение меня обогнал Рикард, выхватывая меч из ножен.
— Кора, к механизмам! — бросил он через плечо, ведь знал, что Стефан не оставит супругу.
Милдрет стояла недвижимо и продолжала читать заклинание, боясь сбиться с концентрации.
В этот момент червь с драгоном с рёвом поднялись в небо, чтобы схлестнуться в воздушной схватке. Над головой проносились стрелы, но мы бежали вперёд. Белин первым ринулся вниз по ступеням, следом Рикард. Мимолётно взглянув на ворвавшуюся в надворотную башню Кору, я начала спуск.
— Жду сигнала! — крикнула она, прежде чем скрыться за дверью.
Мы стремительно пронеслись вниз по лестнице, снося со своего пути распадающийся плющ. Нам навстречу бросились выжившие после удара червя драгоны. Пятеро. Шестой лучник замер у входа в город, чтобы бить с расстояния. Первая стрела устремилась в Белина, но была разбита мечом Рикарда в полёте. Вторая стрела так и не сорвалась с лука воина. Он выгнулся в спине, прокричав от боли и рухнул на землю, пронзённый мечом Холгера.
— Кора! Давай! — мой крик прорезал воздух.
Следом грянул металлический звон, и решётка с грохотом опустилась, перекрывая вход в город. Оставалось справиться с теми, кто успел попасть внутрь. Завязался бой. Но он продлился лишь секунды, необходимые на полёты стрел. Трое драгонов рухнули, поверженные чёрным металлом. Двое других отвлеклись. Белин опустил лезвие топора на плечо своего противника. Рикард ловко вонзил меч под рёбра наседавшего на него драгона. Схватка закончилась. Первая за сегодняшний день. И победа в ней осталась за нами.
