захват земель и особняков, именуемых графством. Понимали выгодное расположение рядом с землями дворца и восхищались вашими решениями.
— Так что изменилось сейчас? Вы не считаете порт выгодным?
— Не будь это место важным, то князь не послал бы ястреба. Но что мы видим? Чёрную армию, бросающую оружие при одном вашем виде, а в порту вы убиты горем не найдя кого-то, но мгновенно приходите в восторг при виде девы, которая даже не удосужилась поклониться.
— Вы тоже не кланяетесь. — Горло сдавил комок. Лир с Элейной по прежнему молчали и весь натиск вели исключительно Кетиль и Йохан.
— Мы фрайфолы. Но не вы ли говорили, что при дворах принято кланяться? Так что это за девочка? И не её ли потерей были сломлены?
— Довольно! — В эмоциях я резко встала с места, подавшись корпусом вперёд. — Я оплакивала Бранда, который умирал при мне! А Илин кланяться должны вы! Если бы не эта девчёнка, то я бы сгнила в белых стенах королевства!
— Осторожней с требованиями, княжна. Не забывайте, что мы воины, а не солдаты, бросающие мечи под ноги.
— Вы мне угрожаете? — Я попыталась взять себя в руки и снова выпрямиться, плавно опустившись в кресло. Внутри всё клокотало.
— Как можно, княжна. — Всё же подал голос Лир. Обернулась на парня. Он смотрел хоть и не из под лба, но в его взгляде читалась решительность. — Мы всего лишь говорим о том, что для нас поклон это не простая вежливость и склонимся мы только перед правителем.
— Но это не единственное, что вас не устраивает? — Вспомнился как раз вчерашний разговор с Илин о том, что все не должны предать.
— Нас всё устраивает. — Твёрдо подытожил Кетиль. — Мы всего лишь хотим быть уверены, что вы на нашей стороне. Мы добры и приветливы с вами, но это не значит, что мы так же любезны к врагам.
— Я Анна, дочь князя Алана. Фрайфол по рождению и крови, как и вы. Ваше недоверие оскорбительно.
— Просто ответьте, почему солдаты отступили, поджав хвост? Что за договорённость у вас с королём Герфельда, о которой он говорил в шатре?
— Я дала слабину, вы правы. Но знаете, в чём? — До боли закусила губу, переводя дыхание, чтобы голос не дрожал. — Позволила бежать тем, с кем делила кров. Именно эти люди спасали меня от крэйволов. Да, до того, как вернуться в родные земли я уже побывала в разных местах и сталкивалась с трудностями. Вы бы предпочти, чтобы я шла по головам и как мясник рубила любого, кто не является выходцем с княжества? — Повисла тишина. Воины задумались. — Какие ещё будут претензии?
— Вопрос. Последний. — Йохан уже не выглядел таким устрашающим, давая надежду на простое любопытство.
— Внемлю.
— Почему Бранд?
— То есть?
— Вы не были сломлены ни от смерти Бьёрга, ни Домара, ни тем более кого-то ещё.
— Йохан! — Элейна порывисто обернулась к воину.
— Мне просто интересно, будет ли княжна оплакивать так нас! — Я сцепила зубы, изо всех сил стараясь держать лицо.
— Прекрати сейчас же! — воительница подошла к воину. Из-за её спины я не видела происходящего, но в комнате раздался хлёсткий звук пощёчины. — Ты забываешься, воин! Перед тобой княжна, которая не обязана перед тобой отчитываться! Ни перед кем из нас!
— Благодарю, Элейна. — Я всё же взяла себя в руки. Желание забиться поглубже сменила та же ярость, с какой вещала воительница. — Потому что он — не вы. Бранду, как и Элейне, не надо объяснять мои чувства и порывы. Он был свободным, таковым и умер. Умер за княжество! А вы? Будете переживать как я к кому отношусь? Вы слепы, если думаете, что я не плачу. Сколько раз вы предлагали возместить потери малого отряда княжны новыми воинами? — Элейна села обратно на место, повисла тишина. Я задержала взгляд на каждом. — Более не намеренна слушать ваши упрёки. Можете бежать в Герфельд и спросить у воинов лично, почему они так поступили. Либо у короля, почему напал. — Теперь уже наоборот, Кетиль с Йоханом смотрели куда угодно, только не на меня. — Если вопросов нет, то слушайте распоряжения. Укрепить позиции, но самим не атаковать. Важно удержать рубеж, не теряя людей напрасно. Крэйвол теперь обесточен и не имеет выхода никуда, полностью окружённый Фрайфолом и Герфельдом. Сейчас мы очень уязвимы, реши они объединиться и атаковать с двух сторон. Все свободны. Как и всегда, разумеется. — Не дожидаясь реакции, первая вышла из комнаты.
В таверне как всегда царило веселье и покой. Был ещё день, поэтому скрипачки с гитаристкой пока не было, зато были Илин с Оливером, протирающие бокалы и беззаботно смеясь, общались. В самой таверне была всего несколько посетителей. После разговора о битве и мире вид спокойной таверны прошёлся как нож по сердцу. Увидев меня Илин задорно помахала рукой. Через силу улыбнувшись, я прошла к себе в комнату.
Дни потянулись тихие и спокойные. Довольно быстро я перебралась с вещами в ратушу, только иногда заходя в таверну. Было почему-то больно смотреть на праздное веселье, творившееся каждый день в доме Илин. Вполне понятно, что она не хочет в княжество. С воинами малого отряда я говорила теперь всегда коротко и по делу. Не приятный разговор мне весьма доступно напомнил, что за действиями княжны следят и изнутри. Радовало, что Элейна напротив, очень сблизилась с Илин. Должно быть, воительница всё же прониклась подвигом. Однако сидя в таверне с чаркой вина и глядя на их задорный девичий щебет поняла, как сильно я устала от войны и битв. Герфельд тоже молчал. Чёрные солдаты так же не атаковали нас. Воины решили, что это затишье на зиму, как обычно и происходило. Холодный период, когда все государства зализывали раны и мало кто решался атаковать. В полях не было армий, зато каждый населённый пункт был полон ими, а значит нападать было бессмысленно. Довольно скоро я поняла простую вещь, что Роберт намеренно так отдал мне порт. Знал, что сама не покину графство и не атакую. Вспоминая же рассказ Илин о том, как штурмовалась крепость, то понимала и что его солдаты взяли на себя не только весь удар, но и всю грязную, кровопролитную работу. Так приблизился Йоль — праздник разгара зимы. Снега в порту практически не было, разве что берег воды лишь слегка покрывался ледяной коркой, но и то в самые холодные дни.
— Внемлю? Что на этот раз?
Обычно ежедневный отчёт сообщал кто-то один из малого отряда, но сейчас же вошли все четверо.
— Княжна Анна, на следующей неделе
