Йоль… — Начал Лир.
— Да, я помню.
— Мы в походе с начала осени…
— Элька, скажи внятно, чего вы хотите? Пока дождусь от вас информации праздник уже наступит.
— Мы хотим в главный град княжества. Хоть на праздник.
— Всей армией? Мы не поспеем.
— Нет, не все. Многие прибыли как подкрепление не так давно.
— То есть хотите только вы? Помню, кто-то меня упрекал, что ставлю свои интересы выше мнения народа. Теперь же бросаете подчинённых?
— Простите нам, княжна. Мы были не правы.
— Так понимаю с воинами вы уже всё обсудили и решили, кто плывёт, а кто остаётся. Значит, все ждут только моего решения? — Воины кивнули. — Пакуйте зимние вещи. В Фрайфоле холодно. Отплываем завтра в полдень.
— Нам нужно поспешить…
— Значит поспешите. Но отплываем завтра в полдень. — Вздохнув, воины вышли. Конечно они хотели чтобы мы выехали сегодня же, ведь ещё весь день впереди, но я не хотела снова уезжать в спешке, толком не поговорив с Илин.
Эти сутки я почти не отходила от подруги. Утром перед отъездом мы почти не говорили. Все слова уже были сказаны. Обе понимали, что я должна отбыть, как она должна остаться. Впрочем, как показывала грустная практика, наличие армии фрайфолов рядом ещё не залог того, что ты в безопасности. Но вот все вещи собраны и даже Флэм уже на борту. Все ждут только меня.
— Что это? — Спросила у Илин, указывая на подвеску на груди. Вытянутый сверкающебелый кристалл был в изящном обрамлении серебряных нитей. Внизу деревянная бусина, в которую вклеено небольшое чёрное перо. — Ещё вчера его не было.
— Это амулет. — Илин улыбнулась и провела по пёрышку пальцем. — Элька подарила. Сказала я буду жить, потому что она ведает. Не знаю, что это значит, но подвеска мне нравится. От неё тепло. И спокойно. — Илин подняла на меня от подвески глаза, полные слёз.
— Конечно будешь. Продолжай нести людям радость. Сейчас это как никогда нужно миру.
— Ты же вернёшься? — Губы девушки задрожали. — Обещай вернуться! — Я прижала подругу к себе. Малышка Или, как называл её моряк Филл. Ей подходит. Девочка, которая слишком рано повзрослела.
— Конечно. С миром.
— Не забывай меня, княжна… — Илин отстранилась, утирая ладонью лицо.
— Тебя всегда ждёт место за моим столом в княжестве и чарка с мёдом.
Уплывать было на удивление спокойно. Я точно знала, что Герфельд не обидит Илин, а порт — всего лишь рубеж, хоть и стратегически важный. Она в безопасности, тем более, молодая ведьма сказала что будет жить, а Элейна на моей памяти ещё ни разу не ошиблась. После визита в порт в душе даже поселилось что-то мягкое и тёплое, похожее на надежду. Стоя на носу стремительно несущегося корабля наслаждалась холодным бризом и блеском чистой стихии. Уже через несколько дней мы будем дома. Суровый, но такой близкий по духу край. Чем ближе мы приближались, тем большую радость я испытывала. Когда вдали показались первые синие вершины скал, то вся команда нашего и соседних кораблей пришла в восторг. Проплывая мимо высоченных скал, покрытых сейчас льдом, ощущала словно дышу всем телом. Не могла даже представить, как сейчас было на самых отдалённых краях княжества. Но в чём я точно была уверена, так в ощущении гордости за родные просторы.
Сама я конечно никогда не видела праздник Йоль, но читала, что он отдалённо похож на рождество. Сейчас же двери домов и ворот главного града были украшены хвойными ветками с яркими лентами. На белом снегу это выглядело очень красиво и нарядно. Как всегда, пока я доехала до дворца отряд уже разошёлся по домам. Увидев в холле князя, побежала к нему, кинувшись на шею. И всё равно, что моя одежда холодная с улицы, я скучала. Отец же был не против и наоборот чуть приподнял от земли, как в самую первую нашу встречу.
— Здравствуй, отец!
— Здравствуй, Анна!
Сам праздник Йоль оказался очень похож на переход сезона с лета на осень. Повсюду так же жгли костры, пели и танцевали, с той лишь разницей, что в этот раз больше кружили хороводы, чем состязались. Было задорно и весело, даже получилось отвлечься от тяжёлых размышлений.
Зато тяжёлая реальность напомнила о себе следующим днём, когда князь показал основные доносы. Конечно, такое нельзя было сообщать ястребов, ведь его могут подстрелить или перехватить, а королевства должны быть уверены, что мы здравствуем. В этот раз удручало как раз положение дел внутри княжества. Оказывается, что прекращение торговли с Герфельдом, как и закрытые воды в их территориях обернулись упадком для нашей страны. Меньшее из зол, что у нас теперь нет изысканной ткани. Куда более ощутимо было что с текстилем в целом сейчас проблемы. Совсем скоро мы не только перейдём на мех зверей в тёплых одеждах, но и нужно будет найти как заменить простую лёгкую ткань. Не говоря уже о многообразии фруктов, которые в целом не могли прорастать в большей части территории княжества из-за климата.
Так неспешно пришла весна, а вместе с ней и возобновились походы. Первые время стычек с Герфельдом не было, Роберт по прежнему не трогал порт, тем временем как и он и мы с двух сторон сминали Крэйвол. В походы в основном ходил отец, но бывало что и мои воины, но без меня. За боевые заслуги им доверили каждому по небольшому отряду. После ситуации в порту доверие у меня осталось только к Элейне. Сама же упорно не хотела снова выходить в бой. Князь был не против, вновь передав мне внутреннее правление. Ситуация была по прежнему плачевная. С нами практически никто не хотел сотрудничать из дальних союзников, да и плыть по другую сторону моря, впадающего в океан было очень тяжко. Единственное, чем мы могли привлечь торговцев, это драгоценные камни. Ради них иноземцы были даже готовы приплыть в наши порты, вот только добывать было решительно некому. Все, кто могли вынести тяжёлую работу на рудниках были задействованы в армии. Пиры становились всё скуднее. Среди людей появился страх за следующую весну и лето, в частности из-за урожая и запасов.
Глядя из окна на грязь дорог, покрытую инеем за ночь, старалась мыслить позитивно. Зато сейчас в главном граде по-настоящему безопасно. Границы Фрайфола прилично сместились за весну, всё же Крэйвол был ещё в более плачевном положении, чем мы. По сути королевство держалось только на упрямстве королевы, находившейся в столице и укрепив территории от осадных приспособлений. Постепенно снова начались стычки с чёрными отрядами за территории белых земель.
— Анна,
