Как прекрасна была она в своей агонии, как чувственна, как беззащитна и желанна была в тот момент - он хотел запомнить эти мгновения, запечатлеть в памяти до конца дней своих, сколько ему отмерили боги. Любимая. Неповторимая. Светлая. Свет его надежды...
Он брал ее этой ночью снова и снова, пока, обессиленная, она не обмякла в его объятиях. А он никак не мог уснуть. Все смотрел на нее, спящую, любовался. Запоминал каждую черточку, впитывал ее запах, учился дышать с ней в унисон. Их маленькая сказка на двоих. Сколько дней потеряно, сколько ночей... И этого уже не наверстать, а сколько предначертано, им, увы, знать не дано.
Айна доверчиво прижималась к нему во сне, ища в его объятиях спасения от своих тревожных снов. Рагнар надеялся, что ему удалось разогнать все эти кошмары хотя бы ненадолго... пока он был рядом. Хоть на эту ночь... А завтра ей придется вновь остаться с ними один на один.
* * *
Объединенные отряды уходили от замка в сторону границ с Моргашем, исчезая в тяжелой занавеси снега, опускавшегося с плотных туч. На собрании союзники пришли к решению о выступлении ранним утром. Медлить никто не хотел, так как пришло уже время положить конец этой жестокой войне. В окружении верных ему друзей - Олафа и Халмара, а также Юсуфа, Рагнар ехал впереди своей армии. Он покинул покои Айны, даже не попрощавшись - пока она крепко спала, укутавшись в теплое покрывало, которое должно было согреть ее в его отсутствие. Правильно ли поступили, нет ли, сейчас трудно было сказать. Наверно все же правильно, так как после этой ночи расставаться было бы намного тяжелее. Хотелось верить, что он вернется домой и встретиться с ней, что в их жизни будет все еще впереди...
Рагнар обернулся и резко осадил Брайса. Ему казалось, что воображение играет с ним злую шутку. Но нет же, из ворот замка бежала им во след тонкая фигура, которую едва ли не сбивал с ног сильный ветер. Кутаясь в шубу, Айна упрямо продолжала свой бег, словно могла что-то изменить. Но она все равно была слишком далеко, а возвращаться - плохая примета. Рагнар с тяжелым сердцем смотрел на свою любимую, унимая гарцевавшего от нетерпения коня, а Айна, словно понимая, остановилась, лишь плотнее кутаясь от ветра.
- Я вернусь, - прошептал Рагнар одними губами.
Теперь, когда он точно знал, что дома его ждут, он просто обязан был вернуться. С победой или без.
«Люблю тебя», - пропел ветер рядом с ним, или Рагнару только почудился этот тихий шепот? Бросив последний прощальный взгляд на Айну, правитель Зангры заставил своего верного коня подняться на дыбы, а потом развернул его и устремился к своей армии, оставив молодую жену молиться богам о скорейшем возвращении мужа в здравии.
Глава 35
Черная непроглядная ночь сменилась мутной серостью, называемой днем. Снег кружил огромными плотными хлопьями, опускаясь непроглядной стеной на вытоптанную землю, пытаясь выкрасить ее в белый оттенок, но темная грязь не давалась, словно ей нравилось быть одним единым целым с этим мрачно-серым ненастным небом.
Большая черная птица зловещей тенью метнулась над полем, покружила, покружила да и улетела прочь обратно на свой выжидательный пост, что был облюбован ею на прочной ветке старой раскидистой ели, едва доживавшей свой старый век. Битва все никак не начиналась, а оголодавшего ворона уже покидали оставшиеся силы. Но он умел ждать. Ему только и оставалось что смотреть, как эти огромные войска чего-то выжидали долгое время, распределившись по своим местам на огромном поле, но никак не решаясь сойтись в рукопашной. Не было команды правителей. А те отчего-то медлили. Видно, придется повременить с трапезой, зато потом его ждет настоящий пир, приправленный терпким запахом смерти. Воронов всегда называли верными служителями Келдейма, проводниками в его мир, а потому бог мира мертвых не скупился на пир для своих помощников.
- Отчего медлишь? - в который уже раз вопрошал Юсуф, видя, как волновались его уставшие от изматывающего перехода воины, перешептываясь о ненужности их пребывания на этой чужой битве.
- Пытаюсь понять, где еще скрыты его части. До леса слишком далеко, в случае необходимости просто не успеют прийти к нему на подмогу. Наши лазутчики проверяют дорогу к ущелью, где могли бы расположиться спрятанные отряды. Я не хочу рисковать людьми.
- Оттуда на подмогу тоже долго придется рассчитывать, - усмехнулся Юсуф, - пешие отряды точно не станут прятаться там.
- Зато очень удобно расположить лучников и метательные устройства. Поле просматривается как на ладони. Мы успели занять выгодную позицию здесь, в перешейке между двумя холмами, и если повезет с ущельем, то можно считать, что мы счастливчики. Нужно только не дать добраться Сверру туда первым, иначе нам придется отступать.
Несмотря на участие союзников, армия Сверра была ослаблена внутренними раздорами и восстаниями на подконтрольных территориях. Повстанцы начали активные выступления, перетягивая внимание и силы на себя, что, несомненно, было на пользу Рагнару. К тому же с помощью усовершенствованных боевых машин Юсуфа перевес явно был на его стороне. Но Рагнар не тешил себя иллюзиями, так как сбрасывать со счета опыт и хитрость Сверра не стоило - уж он-то, наверняка, имел в запасе какие-то ходы.
Времени оставалось совсем мало. Напряжение в воздухе стояло такое, что его, казалось, можно было рассечь ударом меча или пронзить стрелой. Гнетущее молчание царило над полем. Кто-то должен был начать первым, решиться. Правитель Зангры верхом на своем черном, как ночь, коне объехал вместе со своими союзниками войско, внушая всем своим видом уверенность в каждого.
- За тех, кто остался нас ждать, - говорил он отрядам, зная, что каждый стоявший пред ним воин и сам это прекрасно понимал. Но слова правителя, обращенные к каждому из них, находили отклик в сердцах. Рагнар воочию видел, как менялось настроение его войска, как из глубин души поднимались те силы, что были способны выстоять, дать решающий отпор и привести к победе. Даже уступавшая численностью армия при должной мотивации была намного сильнее. Рагнар был уверен, что отец поступил бы так же.
- Начинается, - настороженно прошептал Олаф, тяжело вглядываясь в серую пелену, где стали заметны какие-то движения.
Рагнар тоже уловил изменения, и теперь остро реагировал на каждое из них.
- Приготовиться! - громко скомандовал он и подал сигнал лучникам.
Ввысь тут же взлетели несколько огненных стрел и опустились на противоположную сторону, ненадолго осветив часть поля и изменения в расположении войск противника. Те перешли в нападение.
- Ну что ж, за тех, кто ждет нас, с победой или без, - тихо произнес Рагнар, после чего громко скомандовал, - На позиции!
Старый ворон встрепенулся и издал довольный громкий крик, едва только по полю разнесся первый звук тяжелого металла о металл. Битва началась. Где-то рядом нетерпеливо поднялись в воздух молодые птицы, но этот ворон торопиться не стал, так как знал из опыта своих лет, что битва будет долгой, зато потом будет вдоволь чем полакомиться.
- Следи, где расположились их стрелки, - отдавал короткие команды Рагнар, - не давай подступаться к зоне их обстрела. Заманите ближе к нашим позициям. Лучникам быть наготове. Олаф, готовьте ваши устройства и снаряды.
Стрелы ливнем рассекали воздух, проносясь со свистом рядом и безразборчиво сваливая с ног даже видавших многое бойцов. Тех же, кого не смогли достать лучники, противники старались разбить в ближнем бою.
Над полем стоял гул голосящих людей, страшные крики ярости, боли и смерти перекрывал холодный лязг оружия. Все смешалось; в налитых кровью глазах уже не было страха, лишь только холодное отчаяние и неистовость. Воздух впитывал в себя все эмоции, разнося их ветром по всем сторонам, оставляя нетронутым лишь запах крови, раздражая духом смерти. Все вокруг окрасилось в буро-серые оттенки. Поди, разбери теперь, кто где. Лишь только два правителя, возвышавшиеся чуть поодаль, в задумчивости смотрели на свои войска. Очень трудно было разобрать, на чьей стороне были боги в этой битве - слишком ярое было сражение.
