опять начинает волноваться.
— Собираемся, — отрезает Терран.
— Только учтите, что всплеск такой силы почувствуют аллиры, — напоминает Альрайен, неподвижно стоя на самом краю, где дорога резко срывается вниз. — И не стоит забывать, что против вас иначе, чем толпой, больше не ходят.
Терран расплывается в довольной улыбке, польщенный такой оценкой наших сил, а Лой тем временем взволнованно восклицает:
— Дайте мне шанс! Я кое-что придумал! Алиса?
— Ну?
Охотник подходит ко мне, берет за руку и ведет к входу в пещеру.
Замечательно, вот я как раз еще не летала.
Лой входит первым, тянет меня за собой. Жмурюсь на всякий случай и почему-то перестаю дышать. Шагаю прямо в золотистый свет, ожидая в любой момент почувствовать удар. Одна секунда, другая. Однако по-прежнему ничего не происходит. Странно. Открываю глаза. Вдруг понимаю, что стою внутри пещеры, а преграда уже за спиной. Поворачиваюсь к друзьям. Не в силах сдержать ликование, подпрыгиваю, хлопая в ладоши:
— Получилось! Получилось!
Кто бы мог подумать, что все окажется настолько просто!
Чувствуя всю важность возложенной на него задачи, с гордо выпрямленной спиной и высоко поднятой головой Последователь Света по очереди проводит сквозь защиту каждого.
Внутри пещера больше похожа на священное место, в таинственных глубинах которого должен храниться искомый сосуд. Нас окружают идеально гладкие стены из цельного белого мрамора, словно в огромной каменной глыбе высечен этот туннель. И потолок, и пол, — все из того же белого мрамора, на поверхности которого расходятся золотистые узоры, похожие на естественные прожилки, но слишком изящные, чтобы быть творением природы.
Здесь довольно светло, несмотря на отсутствие каких-либо источников света.
Мы идем медленно и неторопливо, внимательно вглядываясь в глубь коридора. Наши шаги отдаются глухим эхом, наверняка извещая о нашем приближении. Впрочем, у нас достаточно веская причина, чтобы нарушить покой Хранителя. Все-таки, если смотреть на проблему глобально, мы собираемся спасти Вселенную!
Спустя некоторое время коридор выводит нас в просторный зал, такой же белый, с золотыми узорами. Посреди зала стоят четыре колонны, образуя идеальный квадрат и поддерживая плоскую крышу — обыкновенную плиту с прямоугольными полосками фронтонов. Вдоль колонн тянутся уже знакомые золотистые узоры, только не прожилками в камне, они выпуклые и донельзя походят на самые настоящие вьющиеся растения.
Любуясь красотой, я не сразу замечаю, что находится в самом центре, а там… на равном отдалении от каждой колонны прямо в воздухе висит сосуд из темного материала, таинственно отливающего металлическим блеском. Пузатый сосуд с вытянутым горлышком больше всего напоминает волшебную бутылку, в которой прячется джинн, готовый в любой момент оттуда выпрыгнуть и исполнить любые желания.
Дыхание перехватывает от осознания, что вот оно, так близко — только руку протяни! Наше спасение от тьмы…
Терран подобным трепетным мыслям не предается и в благоговение не впадает, а потому, не раздумывая, с уверенностью шагает к колоннаде.
— Это может быть опасно! — предупреждает Стас.
Терран останавливается. Оглядываясь через плечо, усмехается:
— Не думаю.
Но продолжить приближение к колоннаде ему не удается. Терран только собирается сделать еще один шаг, как вдруг перед сосудом, заслоняя его от наших взглядов, возникает золотистое свечение. Быстро разрастаясь, оно приобретает человеческие черты, являя взору красивую девушку.
Ее волосы сверкают золотом почти так же ярко, как у однажды встреченной нами Повелительницы Солнца. Две черные пряди только добавляют остальным волосам яркости. Такого же золотистого цвета балахон, широким колоколом упирающийся в пол, скрывает фигуру, но и он не мешает определить, настолько хрупка и стройна Хранительница. На первый взгляд может показаться, будто перед нами невинное беззащитное создание, но мы не заблуждаемся. По нашему виду тоже не догадаешься, что владеем тьмой, способной все вокруг уничтожить.
— Здравствуйте, — здоровается Стас. Вслед за ним нестройным хором все остальные повторяют приветствие.
Мелькает мысль, что, возможно, к Хранительнице необходимо обращаться каким-то другим образом, например, с почтительным поклоном и нижайшими просьбами, но эта глупая мысль сразу же исчезает, уступая место другим, более насущным. Однако не все думают, как я. Лой впадает в подобие священного экстаза и падает на колени, склоняя голову.
Хранительница обводит присутствующих внимательным взглядом, небрежно указывает жестом, чтобы Лой поднялся, и неожиданно твердым голосом заговаривает:
— Вы напрасно пришли.
— А вы знаете, зачем мы пришли? — с коварной улыбкой интересуется Терран.
— Да, я знаю все, — спокойно подтверждает девушка. Вдруг, задерживая взгляд на мне, добавляет: — Мне жаль, что все именно так сложилось.
— Что? — теряюсь я. — О чем вы?
— Если вы знаете, для чего мы пришли, то неужели не позволите остановить тьму? — спрашивает Стас, требовательно глядя на Хранительницу. Зная друга, уверена: в случае отказа он готов прорываться силой.
— Остановить тьму… — Грустная улыбка трогает губы Хранительницы. — Первозданный Свет вам не поможет, вы сделаете только хуже.
— Почему?
— Вы знаете, как была создана Вселенная?
— Да. Высшие выделили из Хаоса Тьму, Свет и Пустоту.
— Верно, — слегка склоняя голову набок, подтверждает Хранительница. — Но Пустота — лишь побочный элемент, поэтому говорить о ней мы сейчас не будем. Можно считать, что из Хаоса были получены Первозданный Свет и Первозданная Тьма. Пока они находятся отдельно друг от друга, во Вселенной поддерживается Равновесие, но стоит им соприкоснуться, как из них вновь образуется Хаос.
Хранительница замолкает, и зал погружается в тишину. Мы ошеломленно взираем на девушку, не в силах осознать информацию.
Выходит, свет нельзя использовать, чтобы бороться с тьмой? Два Первозданных элемента не смогут нейтрализовать друг друга — они сольются в одно целое, превращаясь в Хаос? Тот самый Хаос, в котором нет жизни?
— Значит, если мы направим Первозданный Свет против нашей тьмы, то… уничтожим все существующее? — зачем-то уточняет Стас, когда к нему возвращается способность говорить.
— Да, — с сочувствием подтверждает Хранительница. — Именно поэтому один из первых Последователей Света наложил на вас метки. Круг, поделенный на две части — это Вселенная в Равновесии благодаря Тьме и Свету. А внутри плещется Хаос — он иллюстрирует, что произойдет, если Тьма и Свет вновь встретятся. Буква, в которой скрыто название этого мира, перечеркнута, что означает — вы не должны находиться в этом мире, иначе существует риск возвращения Хаоса. Но, к сожалению, знания об этой метке забылись, и никто не смог объяснить вам, чем грозит столкновение Света и Тьмы.
— Что же теперь делать? — едва слышно спрашивает Лина, медленно опускаясь на ослабевших ногах. Стоящий рядом Стас вовремя ее подхватывает, не давая упасть. Подруга судорожно цепляется за его руку. Благодарит кивком, тихо заверяя, что с ней все в порядке, но слишком бледное лицо явно свидетельствует об обратном. Стас не решается ее
