протянула руки к степняку. – А лучше сразу в мои покои.
Милада чуть не задохнулась от возмущения. Она решительно направилась к притворщице, увидела, как у той победоносно загорелись глаза, и усмехнулась: “Ну что же, посмотрим”. С лёгкость подхватила девицу с земли и закинула её, как мешок с крупой, себе на плечо и, довольно посвистывая, зашагала по направлению к дворцу. За её спиной раздалось дружное покашливание, больше напоминающее сдавленный смех.
– Уй! – издала какой-то непонятный звук красотка, повисая вниз головой. – Да ты что себе позволяешь, варвар? – со злостью прошипела она. – А ну-ка, немедленно отпусти меня!
– Будешь на меня рычать, – Милада слегка подкинула свою ношу на плече, – сброшу на землю. – Девица тут же притихла и больше не произносила ни звука, с интересом разглядывая выпуклые ягодицы наглого степняка.
– Здесь поверни направо, теперь налево, – командовала Чанлиф, стараясь при этом избегать людных мест. – Теперь вон до тех кустов и по прямой до самого дворца.
– Хочу заметить, уважаемая, – Милада выделила голосом обращение. – Вход во дворец находится с другой стороны.
– Всё правильно, там находится парадный вход, а я живу в западном крыле, там мои покои. – Чанлиф попыталась поменять положение. – Слушай, а ты не мог бы идти быстрее, у меня спина заболела. – И совсем ласковым голоском добавила: – Или взять меня иначе.
– Даже не надейся, – произнесла Милада, но всё же пошла быстрее. Мало ли! Вдруг и правда человеку плохо. В задумчивости остановилась на разветвлении тропинок. – А западное крыло где находится? Куда дальше идти, направо или налево?
– Неважно, всё западное крыло моё, точнее, наше с папой. И куда бы ты не свернул, все тропинки приведут к нашим покоям.
– А папа у нас кто? – поинтересовалась Милада, сворачивая направо: эта дорога ей показалась короче.
– А папа мой – брат правителя.
– Ну теперь всё понятно, – Милада усмехнулась. – Значит, родственница. Двоюродная сестра принцессы?
– Да, двоюродная, а ещё единственная её подруга. Сабмила особо никого не привечает, не любит красивых девушек рядом с собой. – Чанлиф кое-как повернулась, чтобы посмотреть, где они идут. – Теперь в эти двери и на второй этаж. А там не ошибёшься, – довольно засмеялась. – Все дороги ведут в мою спальню.
Милада с ношей на плече с лёгкостью взбежала по лестнице, но услышав последние слова девушки, остановилась.
“Так вот что ты задумала!”
– А скажите-ка, уважаемая, какая из этих трёх дверей ваша?
– Та, которая с золочёной резьбой. Ой! – закричала Чанлиф: степняк поставил её на ноги. – Ты чего это?
– Дальше вы прекрасно сами дойдёте. – Глаза Милады превратились в две узкие щелочки. – Негоже мужчине находиться в спальне такой молодой девушки.
– Но у меня болит спина, и я подвернула ногу, – возмущённо проговорила Чанлиф, потирая поясницу. Кстати, спина-то и правда болела: старая травма, которую она получила, когда её покойный муж ни с того ни с сего однажды решил научить её объезжать молодых горячих лошадок. Уж какие он цели преследовал этим? Может, хотел, чтобы молодая жена свернула себе шею и избавила его от непосильного бремени – выполнять регулярно супружеский долг? – Я же могу потерять сознание! – но прозвучало это, как угроза.
Милада прошла к золочёным дверям, пару раз грохнула кулаком по створкам и распахнула настежь, закричала со всей силы:
– Эй, слуги! Вашей госпоже тут плохо. Все немедленно сюда! – И проходя мимо притворщицы, тихо проговорила: – Если намерена терять сознание, то лучше это сделать прямо сейчас. А я, извини, спешу. – Растянула губы в “ласковой улыбке”: – Приглашён на пир.
Чанлиф, кажется, даже рот приоткрыла от такой доселе неведомой наглости. И хорошо, что она неотрывно смотрела на красавца-степняка, и поэтому не заметила, как Сван взашей вытолкал смеющихся воинов в соседний коридор, заскочил сам за ними и какое-то время там оставался.
Милада гордо вышагивала по коридору. Она была очень довольна собой. Ей никогда не нравились такие девицы.
На шум сбежалась вся челядь, вокруг Чанлиф все причитали, охали и ахали, кто-то даже норовил сунуть ей под нос нюхательные соли, от которых та закашлялась, а из глаз брызнули слёзы. И как только степняк исчез из виду, она громогласно приказала:
– Подать моё самое лучшее платье, достать кинжалы, – усмехнулась. – Я сегодня буду танцевать.
– Но госпожа, вы же говорили… – испуганно начала одна из девушек.
– Немедленно! – повысила голос Чанлиф и чуть ли не бегом направилась в свои покои. – Нужно спешить.
Но Милада ничего этого уже не услышала. Она с поникшей головой шла по тропинке в сторону дворца и выслушивала наставления от Свана, тихо скрипя зубами. Оказалось, ей ещё придётся выпивать и танцевать… по мужски. Мать их так!
– Всё! Я передумала идти на пир, – зло прошипела она, разворачиваясь обратно, но уткнулась носом в латы на груди Свана, который встал насмерть и не двигался с места. – Пусти! Я возвращаюсь.
– Вы не должны так поступать! – Тихо произнёс Сван. – Вас пригласили, и если вы не придёте, это может вызвать вопросы. Нельзя игнорировать приглашение приближённого лица правителя!
– Но у меня не получится.
– Всё у вас получится. – Сван взял Миладу за плечи и развернул в сторону дворца. – Пить не нужно, будете незаметно выливать на пол, а вот с танцами… – он недовольно скривил губы. – Будем надеяться, что обойдётся. Но если всё же придётся плясать, вспомните, как это делали ваши братья.
– Так они вообще ничего не делали! Просто размахивали руками, словно на мечах дрались.
– Вот так и действуйте, – обрадовался Сван неожиданной подсказке. – Я видел, вы с мечом хорошо управляетесь.
– Ладно. Попробую. Но ничего не обещаю. – Милада поплелась по дорожке, словно её вели на казнь.
Впереди послышались голоса: они подходили к парадному входу.
Принцесса встрепенулась, отгоняя дурные мысли прочь, придала своему лицу уверенность и чуточку надменности и пошла быстрее. При её появлении тотчас стихли все разговоры. Но это было вполне ожидаемо! Принцы буравили её недобрыми взглядами и тихо шептались за спиной, но Милада гордо проплыла мимо них и, в ожидании, когда их пригласят пройти в зал, развалилась на качелях среди подушек.
“Ну, раз нельзя игнорировать приглашение, значит, придётся сегодня малость попировать в кругу всех этих милых принцев. – Обвела взглядом присутствующих: – Хоть бы всё прошло гладко!”
На пиру за столом Милада сидела одна. Точнее, присела-то она на свободное место среди остальных таких же приглашённых, но все принцы, как по по мановению волшебной палочки, разбежались кто куда, предпочитая сидеть в тесноте, но не позорить себя вкушением пищи за одним столом со степняком.
– Баба с возу –
