посол, – Гаруф подвёл девушку к столу. – Привёл тебе свою любимую племянницу составить компанию на пиру.
– Почту за честь, – процедила сквозь зубы Милада.
Правитель кивнул и отправился на своё место, думая про себя, что было бы очень неплохо, если бы племянница и этот посол поладили между собой. С интересом оглянулся: девушка расположилась рядом со степняком и протягивала ему кубок.
– Угостишь меня пряным вином, степняк, – проворковала Чанлиф, не в силах отвести своего взора от прекрасного лица варвара.
– Чего бы не угостить? – Милада налила полный бокал и подвинула к девушке. – Пей дорогая, сколько душе угодно.
– А себе?
– Не могу! Нужно иметь ясную голову. – Степняк подался вперёд и заговорщицки поведал: – Мне поутру биться предстоит с одним наглым типом, но тш-ш-ш, – приложил палец к губам, – я тебе этого не говорил.
– Да ты что! – Чанлиф притворно всплеснула руками, хлопая пушистыми ресницами. – Будь осторожнее, пожалуйста. – И коснулась его ладони. – А где это будет проходить? Я приду за тебя болеть.
– Где-то в саду, точно не знаю, – признался степняк, осторожно высвобождая свою руку и немного отодвигаясь от девушки.
– Я найду тебя, – пообещала Чанлиф, глядя прямо ему в лицо и довольно улыбаясь.
– Да не стоит это твоего беспокойства!
– Нет, стоит! – Чанлиф наклонилась чуть вперёд; полупрозрачная ткань и так ничего не скрывала от нескромных глаз, а тут совсем съехала с плеч, открывая декольте девушки. – Поверь мне, в этом мире существует не так много мужчин, кто смог бы привлечь моё внимание. – Чуть наклонила голову, наслаждаясь необычной синевой глаз пранадармца. – А ты смог, степняк, – вкрадчиво произнесла она.
“Вот же гадство!” – Милада скосила глаза на декольте и жутко покраснела, тихо представилась:
– Илад меня зовут.
– А меня Чанлиф, – ласково проворковала девушка, наблюдая с довольной улыбкой за смущением степняка: “Какая прелесть! – Её сердце радостно забилось. – Это будет намного интереснее, чем я думала”.
А тем временем Сабмила не находила себе покоя. Она устала шею тянуть, наблюдая, как воркует её сестра с варваром: они держались за руки и смотрели друг другу в глаза.
– Папенька, – тихо позвала она отца.
– Что, дорогая? – Гаруф отвлёкся от разговора с братом.
– А отведи меня к столу, где сидит степняк, – попросила Сабмила. – Я тоже хочу составить компанию послу из Серебряной Завлуди.
– Нет, ты будешь сидеть за этим столом, – категорично заявил Гаруф.
– Ну почему? – принцесса капризно надула губы. – Я не понимаю!
– Если ты сейчас пойдёшь за стол степняка, все решат, что ты уже сделала свой выбор, – тут уже вмешалась в разговор мать. – А это значит, ты завтра на турнире не досчитаешься больше половины своих принцев, а может, даже и всех.
Сабмила в ужасе открыла рот, перевела взгляд на сестру и зло прищурилась.
– Ты ещё хочешь перейти за стол степняка? – поинтересовался отец, благодарно кивая жене.
– Нет! Не хочу. – Сабмила гордо вскинула голову, а про себя подумала: “Хоть бы степняка хорошо побили с утра, чтобы он днём не смог принять участие в состязаниях”. И тихо добавила: – У неё всего лишь один, а у меня – все, – и заулыбалась. – Завтра посмотрим.
Утро Милады началось со скандала: она требовала, чтобы ей позволили надеть на себя хотя бы самую простую рубашку, а Сван не позволял этого сделать. Мало того, он спрятал её походный мешок и наотрез отказался отдавать.
– Ваше Высочество, неразумно так поступать. Вы должны вести себя, как самый настоящий варвар. И вам должно быть всё равно, если кого-то это смутит!
– Не кого-то, Сван! Я сама смущена до ужаса! Я ведь чувствую себя голой. – Милада, не в силах совладать со своими эмоциями, распахнула жилетку, демонстрируя жилистый живот с кубиками и грудь колесом. – Да вы только посмотрите на это безобразие: у меня же тут волосы растут. – Воины, как один, тут же с силой зажмурили глаза, а Сван смущённо отвернулся. Милада попыталась выдернуть несколько волосков. – Может, побрить всё это безобразие по-быстрому?
– Нет! – запротестовали воины разом.
– Ваше Высочество, собирайтесь уже. Вам давно пора быть в королевском саду. Иначе ваше отсутствие расценят как трусость.
– Значит, не дадите рубашку, чтобы срамоту прикрыть? – на всякий случай ещё раз уточнила Милада, застёгивая пуговицы. Жилет был настолько ей не по размеру, что его можно было надеть на себя, не расстёгивая.
Воины стояли молча, укоризненно глядя на неё.
– Берите свой меч и пойдёмте уже. – Сван беспокоился за состояние девушки. Хоть у них вчера и получилось уйти пораньше с пира, но принцесса долго не могла заснуть и беспокойно ходила по комнате. Он слышал, как она всё время тяжело вздыхала. Уж какие тревожные думы её одолевали? Никто не ведал. – Ваше Высочество, – он дотронулся до плеча степняка. – Если вы хотя бы немного сомневаетесь в своих силах, то лучше не ходить; скажем потом, что вы заболели, например, переели заморских неизвестных блюд, и ваш желудок дал послабление.
– Это ещё какое такое послабление? – переспросила Милада, подозрительно прищуриваясь. Догадка пришла сама собой: – Да вы что? Не бывать этому! Пойдёмте быстрее.
И Милада рванула из покоев, а воины бросились догонять её.
В саду было многолюдно. Гости делали вид, что вышли с утра на прогулку, но как только на дорожке показался пранадармец, все помчались в ту сторону, где в ожидании расхаживал зачинщик этого поединка.
– Ну где же он? – нетерпеливо поинтересовался Гаруф, осторожно раздвигая ветки бурно цветущего кустарника; его волосы были сплошь покрыты розовыми лепестками. – В такую рань пришлось подняться, – обиженно посетовал он, – а они всё никак не начнут.
– Он придёт, Ваше Величество, – уверенно произнёс Мидин, выбираясь на дорожку; он немного отошёл в сторону, чтобы было видно Восточную башню и подходы к ней.
– А моя дочь здесь? – сладко зевая поинтересовался Гаруф.
– Да. – Мидин прищурился: он заметил какое-то движение вдалеке, теперь оставалось только убедиться, что это именно тот человек, которого все так ждали. – Её Высочество со своей сестрой прячется среди придворных дам. Они оделись попроще: ваша дочь в золотом наряде, а племянница – в лазурном.
– Вот скажи, – спросил правитель, безошибочно находя свою дочь среди других девушек. – Что в этом степняке такого, что вокруг него столько возни?
– Уверенность и непосредственность, – просто ответил визирь. – Ваше Величество, он здесь. – И Мидин проворно спрятался в кусты.
Мимо них промчался степняк, за которым следовала его личная охрана. Он остановился возле фонтана и с интересом обвёл взглядом собравшуюся толпу. Вокруг рыжего принца собрались сочувствующие и те, кто просто пришёл поддержать того, кто бросил вызов пранадармцу. Они о чём-то
