виртуозно.
Вика взяла молчаливое веретено, покрутила его в пальцах. Веретенце оказалось скользким и вскочило из неумелых рук, покатившись по полу. Девушка нагнулась подобрать строптивую вещицу, и тут услышала странный шелест за спиной:
– Ви-и-и…
Она вздрогнула и обернулась через плечо. В комнате было пусто, лишь занавески колыхались от холодного ночного ветерка.
Девушка поежилась, водрузила веретено на место и поспешно залезла под одеяло. Словно в детстве, кровать и одеяло показались ей магической защитой от ночных кошмаров.
Вновь ветерок принялся играть с занавесками:
– Ви-и-и…
Вика услышала это так отчетливо, что у нее от страха зашевелились волосы на голове. Она натянула одеяло почти до самого носа, едва смея дышать…
Минуты шли, ничего не происходило, шелест не повторялся. Вика согрелась под одеялом и задремала…
…А во сне она снова видела красавчика-брюнета. При нем был весь необходимый антураж сказочного воина: доспехи, сияющий меч, длинные волосы. Почему-то всем девушкам, что читают волшебные истории, кажется, что у сказочных принцев и чародеев непременно должны быть длинные волосы. Брюнет стоял к ней вполоборота, и Вика видела лишь его точеный профиль. И вот мужчина повернул голову, и… Вика проснулась, едва успев услышать на границе сна и яви:
– Ви-и-и…
Ночная тьма едва заголубела на востоке небосклона, а Вика в обнимку со своим посохом уже стояла у ворот поселения. Путников никто не провожал, лишь только хмурый Мингир по третьему разу проверял свое и их с Пашей снаряжение. Командир лучников оказался на редкость ответственным и внимательным к мелочам. Вика зябко куталась в теплый дорожный плащ, что дала ей с собой Мариша в дополнение к объемистой сумке со съестными припасами. Утро было холодным, и девушка снова порадовалась, что сменила короткий сарафан на штаны. Как мало, оказывается, нужно человеку для счастья. Девушка невесело усмехнулась. То ли еще ждет их впереди?..
Пользуясь короткой задержкой, Вика принялась разглядывать их конвоира, а по совместительству проводника и охранника. У командира лучников было интересное лицо, с необычными чертами. Широкие высокие скулы, но при этом большие глаза удивительного прозрачно-голубого цвета. Тонкий аристократический нос, который не очень вязался с тяжелым волевым подбородком. В целом, Мингир казался бы красивым, но в его внешности словно смешалось несмешиваемое, благородная утонченность и одновременно простота и жесткость лесного охотника.
Заметив внимание девушки, Мингир нахмурился еще больше:
– Чего смотришь?
Вика почувствовала, что, несмотря на свежесть утра, щеки загорелись от смущения, словно бы ее поймали за подглядыванием.
– Лицо у тебя необычное, вот и смотрю. Изучаю, – девушка попыталась скрыть неловкость.
– Во мне течет кровь Старшего народа, – Мингир криво усмехнулся, а Вика недоуменно вскинула брови в немом вопросе.
– Моя мать была эльфийкой.
Вика поперхнулась следующим вопросом. Про оборотней с драконами она уже слышала, теперь пришел черед эльфов. В самом деле, как же без них? В любой приличной сказке должны быть эльфы. Девушка болезненно скривилась, бросив взгляд на Павла, но мужчина был полностью поглощен упаковкой своего снаряжения и потому не обратил внимания на ее страдальческий взгляд.
…Дорога до Ока Леса оказалась недолгой. Немного поплутав по густым зарослям, они остановились возле ничем не примечательного, с точки зрения Вики, обгорелого пня. Мингир сложил руки возле рта и трижды по-совиному проухал, вероятно, подавая тайный сигнал.
– Как у тебя ловко выходит, – Павел искренне похвалил лучника, но тот не оценил похвалы, смерив парня пренебрежительным взглядом:
– Не хочется, чтобы нас свои же утыкали стрелами. Этот путь хорошо просматривается… и простреливается.
Вика поежилась от его слов и принялась затравленно озираться. Лишь сумасшедший мог сказать, что окружавшие их густые заросли хорошо просматриваются… ну, или человек всю жизнь проведший в лесу.
Только после того, как прозвучал ответный совиный крик, Мингир двинулся дальше вглубь лесной чащи. Довольно быстро они вышли на полянку, причем лес закончился так неожиданно, словно и впрямь был огорожен невидимой стеной, отделявшей заросли от опушки.
Поляна была невелика, просто пятачок посреди леса. Выйдя на него, Вика в очередной раз удивленно раскрыла рот, но тут же захлопнула его, смущенно покосившись на провожатого, и пообещала себе больше ничему не удивляться, пока не попадет домой.
Посреди лужайки, спрятавшись в густой траве, бил говорливый родничок. Ручей петлял по полянке, делая ее похожей на заливной луг или даже на болотце. А над самим источником, в том месте, где вода с громким журчанием вырывалась из-под земли, висел некий объект, более всего похожий на подвешенный в воздухе кусок полупрозрачной материи розовато-персикового цвета. Объект колыхался и дрожал, точно на ветру, от него тянуло сквозняком, словно из приоткрытой двери.
На первый взгляд на поляне не было ни души, но Вика понимала, что это впечатление было ошибочно. Стоило им выйти из-под сени леса и остановиться, как из окружающих зарослей и словно бы из-под земли появился целый отряд воинов, человек десять, одетых в серо-зеленые одежды, подобные тем, что носил Мингир.
Провожатый поднял руку в приветственном жесте:
– Все спокойно?
Ему ответил высокий бородач, что появился перед гостями самым первым, верно, командир отряда:
– Да, и нет. – В ответ на хмурый взгляд Мингира пояснил, – посторонних не было, мимо нас йорик не прошмыгнул, но Око ведет себя странно.
– Поясни, – Мингир оценивающим взглядом окинул розовую пелену, висевшую над ручейком.
– Сейчас все спокойно, но вчера утром – два раза – и потом поздно вечером оно выглядело так, будто кто-то пытался пробраться через него. Поток воздуха, что обычно дует с той стороны, резко усилился, полотно портала пошло пузырями, словно кипящий кисель, – бородач поморщился от неприятного воспоминания.
– Ой, – Вика испуганно икнула и прикрыла рот ладошкой, окинув воинов извиняющимся взглядом. Девушка почему-то сразу вспомнила вчерашний ночной ветер, колыхавший занавески в ее спальне, и тот порыв, что унес в сторону выпущенные в нее стрелы. Все это было странно и жутко.
– Может, нам тогда не стоит туда ходить? – Паша заметил вполне резонно, но Мингир смерил его таким уничижающим взглядом, что парень сразу осекся.
– Сейчас все спокойно, – бородач покосился на Око. – Если с той стороны что-то и было, оно уже ушло. Вряд ли оно будет караулить так долго.
– А если будет? – Вика пискнула, попытавшись возразить, но снова прикрыла рот, боясь сказать что-нибудь не то.
– Все будет хорошо, – Мингир сказал так спокойно, что Вика чуть расслабилась. Его словам хотелось поверить, пусть даже это был самообман.
Лучник первым двинулся в сторону розовато-персикового объекта, и Вика уже собралась шагнуть за ним следом, но Павел удержал ее
