за руку и возмущенно зашептал, склонившись к плечу:
– Я, конечно, догадывался, что ты безбашенная, но не до такой же степени. Ты что, уже собралась лезть в эту чертову дырку?
– А что ты предлагаешь? – Вика ответила не менее возмущенным шепотом. – Вокруг нас десять вооруженных человек, которые с пеленок ориентируются в лесу лучше, чем мы с тобой вообще когда-нибудь сможем. Думаешь спрятаться от них?
– Нет, спрятаться у вас точно не получится, – Мингир, хитро ухмыльнувшись, вновь ответил на заданный не ему вопрос. – Вы оба ходите по лесу с таким шумом, будто стадо бизаклей ломится.
Стоявшие вокруг воины заулыбались шутке командира. Наверно, для них она прозвучала смешно, а вот Вике было не до смеха. Она насупилась и с раздражением вывернулась из Пашиных рук.
Павел, в свою очередь нахмурился:
– Я не пойду с вами.
– Куда ты денешься? – командир лучников искренне удивился. – Хотя, учитывая, что ты больше не гость в моем поселении, могу избавить нас всех от лишних проблем, как и хотел отец, – с этими словами Мингир положил руку на рукоять висевшего на его поясе меча.
– Вы ведете нас на погибель, – Павел нервно сглотнул, проследив взглядом жест Мингира, но продолжал упорствовать.
– Между прочим, я иду туда с вами, – Мингир досадливо хмыкнул. – Более того, я собираюсь оттуда вернуться, у меня хлопот полон дом, не до вас ни разу.
И вот тут Вике захотелось поддержать командира местных лучников. Он, конечно, был тот еще фрукт, стрелял в нее, не разобравшись, что к чему… Но при всем при этом вел себя смело и решительно. Именно так, как должен был вести себя мужчина, по мнению Виктории. А не как Павел, вечно сомневаясь и переминаясь с ноги на ногу.
– Хватит уже препираться, идем, – девушка шагнула к Оку Леса.
– А подруга-то твоя куда смелее, чем ты, – Мингир с усмешкой отвернулся от Павла. – Хочешь, можешь оставаться, но тогда я не поручусь за твою жизнь. Чужаков у нас не любят, да, Мировин?
Бородатый командир патруля недобро ухмыльнулся и кивнул.
Вика двигалась осторожно, переступая через русло ручья и обходя лужи. И вот, при очередном шаге под ее ногой что-то с хрустом переломилось, точно сухая палка. Девушка наклонилась посмотреть, откуда же взялась сухая ветка на болотине, и тут же пожалела о своем решении. В оставленном стопой углублении, что быстро наполнялось водой, белела сломанная трубчатая кость.
Девушка сделала неловкий шаг назад, и снова раздался похожий хруст. Вика отскочила в сторону, словно ужаленная. Она не раз видела мертвые тела на практике в медицинском институте, но вот так запросто ходить по костям ей не доводилось. Девушка испуганно покосилась на проводника. Мингир с пугающей серьезностью пояснил:
– Когда-то смерть собрала обильную жатву на берегах этого ручейка.
– Это человеческие кости? – Вика хотела, чтобы голос не дрожал, но у нее не очень получилось скрыть оторопь от увиденного.
– Не только, – вместо Мингира ответил бородач. – Вода в ручье заколдованная, не всякий, кто ее выпьет, уцелеет.
– Она что, отравлена? – Павел, наступивший было на влажную кочку, торопливо шагнул в сторону.
– Говорят же тебе, заколдована, – командир дозора явно проникся пренебрежительным отношением Мингира к Павлу.
– А это не одно и тоже? – Вика все-таки поддержала приятеля, поскольку для нее слова о колдовстве звучали так же странно, как и для него.
– Нет, конечно, – Мингир нахмурился. – Яд убивает всякого, кто его попробует, а чародейство только неугодных.
– Сколько же здесь оказалось неугодных, – Павел проворчал брезгливо, когда под его ногой тоже захрустели чьи-то косточки.
– Да уж, немало. Многие хотели постичь тайну Источника, – Мингир кивнул.
– Видимо, не постигли, – Вика, используя посох в качестве шеста, прыжками добралась до Ока.
Вблизи проход в неизвестность уже не был похож на кусок материи. Скорее на плотное облачко, то и дело менявшее очертания под действием неведомой силы.
– И живности глупой здесь тоже накопилось. Той, что не чует враждебную магию, – командир последовал за Викой, остановившись напротив нее с другой стороны прохода.
– Мне казалось, животные должны чувствовать такие вещи, – девушка посмотрела в лицо Мингира и неожиданно покраснела.
– Не все, – лучник усмехнулся ее смущению. – Но ладно об этом. У нас еще путь неблизкий. Эй, малахольный! – он окликнул Павла. – Ты первый.
– Почему я? – Паша тоже приблизился к Оку, старательно обходя лужицы с колдовской водой.
– Предлагаешь девчонку вперед пустить? – Мингир искренне удивился.
– Сам иди, – Паша огрызнулся в ответ, а Вика пожала про себя плечами, соглашаясь с обоими.
– Хорошо, – лучник насупился, – только ты не думай, что сбежать получится. Здесь есть, кому за тобой присмотреть, – он красноречивым взглядом обвел стоявших вокруг воинов.
С этими словами Мингир ловко прыгнул в самый центр Ока и тут же пропал, словно растворившись в волшебном тумане. Вика судорожно вздохнула, бросила последний взгляд на Павла и, поджав ноги, нырнула в розовый морок, точно в воду.
***
На мгновение Вике показалось, что она зависла в невесомости, не ощущая ни своего тела, ни окружающей реальности. Она попыталась сделать вдох, но не смогла, хотя удушья при этом не испытывала. Девушка открыла глаза, но ничего не увидела, хотя вокруг не было темно. Вокруг не было тихо, но Вика не слышала ни единого звука. Она шевельнулась, попытавшись понять, существует ли вообще она сама или хоть что-то вокруг нее, и вдруг поплыла вперед, подхваченная неведомыми Потоками. Девушка двигалась все быстрее, влекомая странным течением. Прошел лишь только миг, долгий, как целая вечность, и Вика, ослепленная внезапным ярким светом, судорожно вздохнула и вывалилась с другой стороны Ока…
Приземление Вики было бы жестким, но Мингир предусмотрительно подставил руки и поймал выпавшую из портала девушку. От инерции ее прыжка он отступил назад, покачнулся, но устоял.
Виктория выронила посох и испуганно вцепилась в неожиданную опору, не сразу сообразив, что это были плечи проводника. Лишь только вздохнув полной грудью и почувствовав непривычный запах чужого тела, Вика вскинулась и поспешила спрыгнуть с рук спасителя.
– Спасибо, – проворчала себе под нос, не глядя на Мингира. – Вообще мог бы предупредить, что это будет так… неудобно. Шею же можно сломать с такими прыжками.
Мингир развеселился, глядя на смущенную Вику:
– А ты как думала приземляться, со всей дури сиганув в портал?
Вика смутилась еще сильнее:
– Я не думала…
– Оно и видно, – командир лучников ехидно усмехнулся. – Ничего, сейчас еще дружок твой прыгать будет.
Спустя десяток ударов сердца из портала показался Павел. Он попытался сгруппироваться при падении, но вышло не очень ловко, и он снова приземлился на поврежденную руку. Парень тихонько взвыл от боли,
