незнакомом языке. Не закрашивается, чего только я не пробовала, никак. Даже штукатурку отбивала и по новой штукатурила, а на утро она опять там. Пришлось картиной завесить.
Тут уже все подскочили и в голос:
– Где?
– Так в комнате, которую они снимали.
– В которой сейчас мы с Антоном? – уточнила Виктория.
Хозяйка виновато улыбнулась.
Не сговариваясь, подорвались и наверх. Антон двери открыл, они с Вериамином вдвоем картину большую, что над диванчиком висела, подцепили, сняли. Действительно, красным цветом вязь символов, корявенькая, словно детской рукой выведена.
Антон тут же за телефон, фотографировать, Верихову отправлять.
– Думаю, к вечеру что-нибудь накопают. Или даже раньше.
– Не надо, – остановил его Арадак.
Усмехнулся, подошел, положил руку на буквы.
– Спасибо вам, Антон Лукич. Закрываем договор.
У всех шоковое состояние.
– Почему?
– Душно здесь, я на улицу выйду, – ответил Арадак.
Он долго бродил по берегу, бросал камни в воду. Остальные тихонечко на перевернутой лодке сидели, ждали. За это время Верихов раза два звонил, уточнял информацию. Связь на берегу плохая, Антону каждый раз приходилось подниматься в поселок. Но ничего существенного найти пока не получалось. Оставалось ждать, когда Арадак заговорит.
– Мне было лет десять, – он подошел и сел на лодку рядом, – когда мой отец отличился в бою, и император решил наградить его. Пообещал свою дочь в жены старшему сыну, моему брату. Мы уже тогда жили во дворце и хорошо знали Налари, нас вместе учили. Императорская дочка была очень вредной на характер, все время портила наши тетради и вообще пакостила по-разному. Помнится, я еще сочувствовал брату, что ему такая жена достанется. А потом ее похитили. Император задействовал самых лучших магов, и вскоре те вышли на след похитителей. Но было уже поздно, этих людей нашли мертвыми. Видимо, заказчик решил следы замести. Но была еще надежда, что Налари жива. Только поиски оказались безрезультатными, а один могущественный вещун заявил, что не видит ее в мире живых. Императрица тогда вся не своя стала от горя и решилась на черное заклятье мести, отдав всю свою кровь. Сделала она это тайком, иначе никто не допустил бы. И в ту ночь, когда она это сделала, случилось еще одно несчастье. Первый советник императора, его правая рука, сгорел, даже драконья ипостась не помогла. Тогда от пожара целое крыло императорского дворца выгорело, мало кто из окружения советника остались в живых. И те рассказывали чудовищные вещи, будто объятый пламенем дракон безумно хохотал, пока не обратился в пепел.
Арадак замолчал, видимо, собираясь с мыслями. Потом продолжил:
– А в прошлом году, когда мой брат обрел свою истинную, император решил отойти от дел, передав правление отцу. Видимо, все эти годы на что-то надеялся, и только теперь понял, что все бессмысленно. В вашей комнате, Антон, на стене написано на моем родном наречии: «Я Налари. Помогите». Получается, здесь она погибла. Ирония судьбы, именно она была той, кто мог бы сделать меня настоящим драконом.
Арадак горько усмехнулся.
– Ничего себе, – шмыгнула носом Элина, по ее щекам катились слезы.
Тушь Элины размазалась, Виктория подала ей салфетку, у самой руки дрожат.
– Надпись эта никогда не исчезнет, – проговорил Арадак, – ее Налари своей кровью написала. Если вы не против, я хотел бы здесь еще остаться ненадолго. Мне надо как-то принять свою судьбу.
Поднялись, пошли тихонько в поселок, оставив Арадака на берегу. У всех настроение подавленное.
– Антош, ты говорил, что-то тебя встревожило, – тихонько спросила Виктория.
Остановились, все ждут, что Антон ответит.
– Даже не знаю, как сказать. Послышалось, будто ребенок на помощь зовет, девочка. Видимо, так надпись на меня подействовала, хоть я и не догадывался о ней.
– Ух ты, у меня мураши по спине, – потер руки Андрей.
– У меня тоже, – согласился Николай.
– У меня вообще шерсть на загривке дыбом встала, – поделился Вениамин.
– Да что вы мне голову морочите! – воскликнул Антон и чуть ли не бегом ринулся обратно к Арадаку.
В предвкушении интересных новостей все за ним.
– Арадак, – издалека крикнул Антон.
Тот удивленно повернул голову.
– Арадак, – в голосе Антона звучали радостные нотки, – это так не работает!
– Что?
– Поиск так не работает! Она жива. Давайте искать.
Снова шок, у всех.
– С чего начнем? – деловито поинтересовался Вениамин.
И тут все непроизвольно посмотрели в одном направлении. На ту самую скалу.
Часть пятая
– Хотя бы пропавшую козу найдем, или узнаем о ее несчастной судьбе, – бодро заявил Вениамин, взяв след.
Они остановились у знака, предупреждающего об опасности. Кто-то заботливо разместил его с пологой стороны скалы.
– Виктория, солнышко мое, останьтесь с Элиной здесь и ждите нас, – велел Антон.
– Ни за что, – категорично ответила Виктория.
– Я тебя очень прошу, – настойчиво надавил Купидонов.
– Не забывай, что я тоже кое-что умею, не смей обижать меня.
Невнятно выругавшись, он взял ее за руку. С готовностью Андрей с Николаем тут же оказались рядом с Элиной, но та предпочитала двумя руками держаться за свой драгоценный рюкзачок.
Поначалу Арадак не очень верил в эту затею, он следовал за Вениамином с отрешенным видом, но по мере того, как они поднимались все выше, азарт, с которым Вениамин вел группу одной ему известной тропой, начал передаваться и дракону.
– Смотрите, до этого места она шла спокойно, выискивая травку посочнее, – довольно доложил Вениамин, – а вот здесь, видите? Здесь начала топтаться на месте. Что привлекло ее внимание?
Все дружно подняли головы. На высоте примерно двух метров начинался выступ, оттуда доносилось журчание воды. Видимо, выбиваясь на поверхность, вода уходила в какую-то расщелину, так как с этой стороны никак не проявлялась, стена была сухой.
Цепляясь за выступающие камни, Вениамин с Арадаком первыми забрались наверх.
– Что там? – крикнул Андрей.
– Просто площадка, ничего особенного. Места много, поднимайтесь.
Антон подсадил Викторию, Николай с Андреем помогли забраться Элине, которой на этот раз пришлось доверить свою ношу одному из них, да и то на короткое время.
– И что дальше? – повис в воздухе вопрос.
Здесь, действительно, бил ключик. Но вода бежала среди высоких камней, не оставляя ни одного шанса зацепить хотя бы глоток. Начавшись, ручей тут же заканчивался, уходя под скалистую породу.
– Странное дело… – проворчал Вениамин и пошел за убегающей водой, но к всеобщему удивлению, не остановился у стены, а спокойно прошел сквозь нее и скрылся с глаз.
– Иллюзия? – догадалась Виктория.
– Удивительно, – выглянул из камня Вениамин, – так вы идете?
Но едва они вошли внутрь пещеры, как раздался жалобный скулеж.
– Масик, ну что опять? – Элина расстегнула верхний клапан, из рюкзака с отчаянным лаем высунулась собачья морда.
– Это что еще такое? – строго спросил
