Лепрекон хмыкнул слишком громко и многозначительно, но от комментария воздержался.
Деревянная, обитая железными прутьями, дверь вела в небольшое подсобное помещение. Я с интересом рассмотрела два высоких буфета. Не удержавшись, приоткрыла дверцу одного из них, сунула любопытный нос внутрь и обнаружила полки с глиняной посудой. Часть кухонной утвари была развешена на крюках, вбитых в стены. Но больше всего меня удивил огромный бочонок, занимающий чуть ли не треть комнатки.
А обитатели замка не дураки выпить.
На кухне меня уже поджидали. С два десятка женщин разных возрастов поклонились при появлении леди. Я смутилась и едва не сделала ответный реверанс. Представив, что я на концерте, а служанки всего лишь поклонницы, жаждущие шоу, я улыбнулась и хлопнула в ладоши:
— Слышала, вы интересуетесь моим самочувствием. Спешу сообщить, что с божьей помощью мне удалось восстановить силы и обрести душевный покой.
Я замолчала, опасаясь, что служанки затронут тему гибели лорда.
— Они не спросят. Это пройденный этап сюжета, — отозвался лепрекон.
Пользуясь тем, что женщины его не видят, глючный выкидыш программы примостился на стуле, подвинул блюдо с пирожками и принялся угощаться. Мне оставалось только крепко стиснуть зубы. Разоблачить мелкого ворюгу не рискнула из опасения, что служанки решат, будто бы я окончательно свихнулась. Не могла же я при них разговаривать с невидимкой!
Я мысленно готовила пафосную речь о враге у ворот и о том, что норманнам надо дать отпор, когда на кухню влетел перепуганный мальчишка.
— Миледи, та-а-ам… у ворот! Вас хотят!
Так прямо у ворот и хотят? Сомнений не было, норманн прочел мою записку и расщедрился на ответ.
4-4
***
У ворот меня поджидал крутой облом в виде торчащей из земли стрелы и записки, примотанной к ней. Черный Волк — умеют же некоторые выбирать ники — не спешил демонстрировать прекрасной даме великолепного себя. Вместо этого он собственноручно, печатными русскими буквами поведал, что не собирается нападать и с радостью принимает приглашение посетить замок. Легкость, с которой неведомый противник шел в расставленную ловушку, заставила меня недоверчиво покоситься на лагерь.
— Что он собирается делать? — спросила я у лепрекона.
Тот неизменной тенью следовал рядом, хотя кухню и пирожки покинул с заметным недовольством.
— Откуда мне знать? — развел руками коротышка и вытащил из кармана трубку.
— Ты же часть программы, элемент коллективного разума. Взломай его “Журнал” с миссиями!
— Минус пятьдесят процентов кармы.
— Стоп! Так это возможно?
— Подсмотреть действия партнера? Запросто. Но не советую тратить заработанные очки, если не хотите застрять в средневековье.
Я изучила линеечку “Кармы”. Та из нейтрального состояния сместилась в сторону увеличения, но этого пока было мало, чтобы выбрать новый эпизод.
— Как мне повысить параметр?
— Исполнить роль леди замка.
— Ещё б я знала, как должна себя вести настоящая леди.
— Подсказки имеются в вашем “Журнале”. Кстати, приближается “Развилка”.
— Очередной игровой термин? Что он означает?
— Вам предложат миссию, от которой зависит развитие игрового сюжета.
Я открыла “Журнал”. Задание было вполне безобидным и называлось “Подготовка к пиру”.
— И в чем прикол?
— Вы можете лично проконтролировать приготовления или предоставить слугам самим принимать решения.
— И результат будет разным?
— Промежуточный — несомненно, — туманно ответил помощник.
Я потерла переносицу и поднялась на стену. Комендант категорически возражал против прогулок по внешней стене замка, но подобная забота показалась излишней. Не станет же потенциальный кандидат в любовники подсылать к ней снайпера?
Что же может пойти не так? Почему от моего участия в приготовлении пира зависит поворот сюжета?
Леди Белинда производила впечатление экономки, знающей свое дело, да и служанок программисты разумом не обидели. В рамках заданного алгоритма они прекрасно справлялись с задачами. Готовили, убирали — в общем, следили за порядком в замке и о благополучии его обитателей. А ещё они ненавидели норманнов, считая тех мерзкими захватчиками. И вот этих агрессоров волей госпожи пригласили в замок.
Я замерла и прижала пальцы к губам. До меня наконец-то дошло, в чем заключалась та самая “Развилка” средневекового сюжета, и была обязана успеть предотвратить катастрофу! Резко развернувшись, я со всех ног бросилась вниз по лестнице.
***
— Отставить отравление! — мой громкий вопль прервал процесс готовки. Результатом команды стали разбитая миска, пролитое молоко и один ревущий от испуга малыш. — Не надо травить норманнов. Я их не за этим пригласила, — уже не так громко добавила я и, присев на корточки, начала собирать осколки.
— Миледи, мы не собирались их убивать, — ответила одна из служанок.
Я почувствовала себя полной идиоткой. Неужели ошиблась с трактовкой “Развилки”?
Леди Белинда, единственная, кто при виде меня не подскочила с места и не вытянулась по струнке, продолжила растирать что-то в мисочке.
— Травить не станем. Мы же не идиоты. Норманны отомстят за Черного Волка. Но распахивать объятия завоевателю — последнее дело. Пусть узнает, что отнятый кусок хлеба может стать поперек горла и породить бурю в желудке.
— А как быстро грянет буря? Уйти успеют?
— Вы же их только на пир пригласили?
— Естественно. На пижамную вечеринку пусть не рассчитывают. То есть ночевать уберутся восвояси.
— Тогда спустя три-четыре часа, — с хитрой улыбкой поведала экономка.
— Черный Волк изволит пожаловать в компании четырех рыцарей завтра после обеда. Успеете?
— Отчего же не успеть? Кладовые и погреба полные, урожай последние годы радовал, — вклинилась совсем седая старушка — Лорд наш, мир праху его, хозяйство толково вел. Он и помыслить не смел, что его сокровище достанется…
Белинда строго посмотрела на говорящую. Та смутилась, отвела взгляд и вернулась к бадье, в которой замешивала тесто.
— Миледи, мне нужно переговорить с вами с глазу на глаз. — Получив ответный кивок, экономка направилась к двери, ведущей на задний двор.
Я поняла, что Белинда готова сообщить мне нечто важное и вопросительно покосилась на лепрекона. Помощник прикинулся непонимающим. Более того — остался на кухне. В этот раз прожорливый коротышка польстился на моченые яблоки. Хрумкал ими с таким смаком, что у меня аж в желудке заурчало. Тут-то я и вспомнила, что с утра так и не позавтракала, а утоление данной физиологической потребности являлось важным элементом игры.
Вот так, размышляя о насущном, я очутилась на заднем дворе. Осмотреться спокойно мне не дали. Леди Белинда тяжело вздохнула для привлечения внимания и со вселенской печалью возвестила:
— Дитя мое, тебя ожидает суровое испытание. Будь моя воля, я бы укрыла тебя от внешнего мира за монастырскими стенами. Но буря, пришедшая из-за моря, не ведает жалости. Для нее нет ничего святого…
А ведь игровая тетя очень даже ничего. В качестве союзницы против героя-любовника обязательно пригодится.
— Вы предлагаете покориться норманнам, открыть ворота и покинуть замок? Возможно, кто-то сочтет мой поступок малодушным, но я не хочу, чтобы в этих стенах пролилась кровь.
Тут я ни капельки не соврала. Корчить из себя деву-воительницу я не собиралась. Тем более, на игровой сюжет мои потуги бы не повлияли. Лучше устроить пир, развлечься и травануть кандидата на постель и мнимую девственность, чем вовлечь обитателей замка в бессмысленное сражение.
Леди Белинда отвела взгляд и покраснела:
— Ходят слухи, что норманны стремятся узаконить новые владения брачными узами.
Хм… Неужели каждая попавшая в этот эпизод клиентка игры жаждала оказаться бесплатным приложением к замку? Что, если норманн, навязанный программой, меня не устроит?
