— Именно так, — улыбнулась феечка и добавила: — Если вы не прибудете в лагерь вовремя, дух вашей армии упадет, что скажется на “Карме”.
— Дай угадаю. Это снизит вероятность успешного взятия крепости с первого раза?
Феечка просияла:
— Вот видите, сами догадались. Эта игра не настолько нелогична, как вам казалось.
До лагеря Олег добрался на чистом упрямстве. Шкала энергетического состояния давно скатилась в красный, ползунок индикатора мигал не хуже лампочки на новогодней гирлянде. В любой момент Черный Волк мог уснуть прямо в седле. Есть хотелось зверски, голодная смерть ему не грозила, но мысли были заняты исключительно едой. Ему мерещилась пицца, щедро посыпанная расплавленным сыром, чудился сводящий с ума аромат шашлыка. Олег ненавидел овощи на гриле, но сейчас сожрал бы даже маринованный лук. Ведро маринованного лука.
— Виктор, ты засранец! — воскликнул рыцарь, прижимая руку к урчащему желудку.
— Оскорбление ведущего разработчика и создателя игры не поможет вам избавиться от неприятных ощущений, — невинно заметила феечка.
— И что же ты предлагаешь? — проворчал Олег, ощущая себя последним болваном.
— Действовать.
В то же мгновение из лесной чащи выскочил олень. Словно издеваясь, он застыл перед всадником, продемонстрировал упитанную заднюю часть и рванул в чащу. Олег схватился за рукоять меча и едва не свернул с дороги, однако в последний момент натянул поводья и выдавил:
— Бред. Ещё я за оленем по лесу с мечом не гонялся.
Фея пожала плечами. На кукольном личике отразилось неозвученное: “Ну и оставайся голодным, раз настолько привередливый”.
Конь Олега привередливостью не отличался и уже несколько раз останавливался, чтобы пощипать придорожную травку, причем происходило это независимо от воли всадника. Четвероногая зараза попросту превращалась в жующего истукана и не реагировала ни на что, пока не восполняла затраченную на дорогу энергию. Олег открыл “Блокнот” и сделал пометку о необходимости нормальных привалов и о том, что произойдет с настоящим конем, если его пустить попастись оседланным. Виртуальная живность и не подозревала, что её поведение не соответствует реальному, и чувствовала себя преотлично. Капля настроения над её головой была зеленее травы, употребляемой наглой мордой в пищу. В отличие от индикатора Олега, который постепенно из грязно-розового стал вишневым и намекал, что игроку весьма хреново. Впрочем, это прекрасно ощущалось и без визуальных подсказок.
Искомый лагерь вырос буквально из-под земли. Только что прожорливый и счастливый во всех отношениях конь бодро рысил по лесу, как вдруг деревья расступились, явив ряды палаток. От сочных и жизнерадостных цветов у Олега зарябило в глазах. Не хватало только пестрых вывесок и горластых завывал, чтобы у так называемого военного лагеря можно было вкопать указатель “Придорожный балаган”.
— Господин, наконец-то вы добрались! Мы вас уже заждались, — мальчик-оруженосец выскочил, как черт из табакерки, и ловко подхватил поводья.
Олег спешился и мрачно пробурчал:
— А ты-то тут откуда?
— Ну как же, вы же меня сами вперед отправили, чтобы я вам шатер подготовил. Вы, наверное, проголодались с дороги. Идемте! Мясо на вертеле уже дошло.
Олег судорожно сглотнул, ощутив бесподобный аромат. Пока оруженосец не упомянул об ужине, никакого аромата ему и не чудилось. Рыцарь с подозрением посмотрел на фею, но та словно не замечала его колебаний и с независимым видом расчёсывала конскую гриву крошечным гребешком. Предчувствие очередной подставы за неверно отыгранную роль прямо-таки витало в воздухе.
— Успеется, — проворчал Олег и потребовал, чтобы его проводили к коменданту лагеря или, проще говоря, к главному.
Феечка сладко улыбнулась и хлопнула в ладоши.
— Поздравляю! Вы только что повысили “Карму”.
Олег растерянным взглядом проводил оруженосца, который, вместо того чтобы выполнить приказ, повел коня в неизвестном направлении. Судя по обрывкам фраз, донесенных ветром, прожорливую зверюгу собирались расседлать, почистить и накормить.
Между тем фея выдала очередные инструкции:
— Коменданта вы должны отыскать сами, смотрите соответствующее задание в “Журнале”.
— А если бы я принял предложение оруженосца и отправился отдыхать?
— Потеряли бы несколько пунктов “Кармы”, а на лагерь бы напали. Поесть бы вам не удалось в любом случае, — как-то уж слишком пакостно усмехнулась крылатая крошка.
Олег хотел выдать ответную колкость, но только открыл рот, как желудок скрутил болезненный спазм.
— Не бойтесь. Вы дотянете. Переигровки не будет, — обрадовала его мелкая мучительница и полетела туда, где согласно сценарию находился искомый объект.
Олег, пошатываясь, поплёлся за ней. Похоже, что сдохнуть в этой игре или навлечь на себя иное позорище было куда проще, чем встретить любовь. Удивительно, но подобный расклад его более чем устраивал.
Глава 4
Дина
Менеджер Центра погружения меня надула, а разработчик игры — садист. К этому неутешительному выводу я пришла утром, очнувшись в незнакомой постели. Спать не собиралась вовсе и прилегла только потому, что уже не могла стоять на ногах. Служанки проводили меня, шатающуюся, словно жертва кораблекрушения, в личные покои. Шкала энергии, окрасившись в красный, предупреждающе мелькала перед глазами. Последнее, что я запомнила, прежде чем отрубиться, — ухмыляющаяся морда лепрекона. Его же я увидела, едва разлепила глаза. Коротышка сидел на прикроватном сундуке и невозмутимо попыхивал трубкой. Впрочем, запаха дыма я не ощущала.
— Доброе утро, леди Дина. Как спалось?
— Тебя это реально интересует?
— Ничуть, — усмехнулся гад в зеленом камзоле. — Меня запрограммировали быть дружелюбным.
— Валяй. Неси миру дружелюбие и любовь, а я намерена оставаться в постели, пока это виртуальное недоразумение не завершится. — С этими словами я замоталась в одеяло.
— Не выйдет.
— Почему это? — Я приоткрыла один глаз. — Мое пребывание в игре ограничено по времени.
— И все это время вы проведете, подчиняясь физическим потребностям виртуального тела.
Лепрекон взмахнул пухлой ручкой. В воздухе материализовалась шкала, имеющая непосредственное отношение к утреннему ритуалу.
— О не-е-ет, — простонала я. — Ты же это не всерьез?
Впрочем, собственные ощущения подсказывали, что её не обманывали, и если провести аналогию с тем, как я отключилась, когда энергия ушла в ноль… С кровати я вскочила незамедлительно и растерянно осмотрелась:
— И где тут туалет? Только не говори, что мне придется выполнить веселый квест по его обнаружению.
— Уборная в замке имеется, но вы до неё не добежите. Вернее, не донесете. Вот если бы раньше проснулись... Воспользуйтесь ночной вазой, — смилостивился лепрекон и подсказал: — Под кроватью.
Позеленив чертову шкалу, будь она неладна, я спрятала предмет своего детства обратно и поняла, что совсем не хочу спать, а вот есть хотелось, но сначала следовало разобраться с тем, куда же я попала.
Парящее в воздухе “Сердце” мигнуло, намекая, что готово выдать необходимую информацию. Хлопок по нему явил не только искомый “Журнал”, но и линеечку “Кармы”. Желание покопаться в описаниях эпизода улетучилось, едва я заметила, что индикатор сместился в сторону красного. Во время стартового ролика я умудрилась испортить себе характеристику.
— Я не должна была пытаться его спасти?
— В первую очередь вам не следовало кричать на служанок и хамить лекарю.
— Да этого недоумка надо дезинтегрировать на пиксели. Он даже повязку на ране не сменил!
— Хотите устроить революцию в медицине? Подобная возможность предусмотрена игровым сюжетом.
— Здорово-о-о…
Взваливать на себя ярмо прогрессора я не собиралась. Не хватало только благими намерениями вымостить дорогу на костер.
— А что ещё в игре предусмотрено?
