— Мне он показался добрым, искренним парнем.
— Не будь наивна! Против наставника он никогда не пойдёт. Значит, им нужно, чтобы этот Змей предстал перед тобой невинной овечкой.
Слова генерала казались убедительными, но в притворство верить не хотелось.
— Моя леди, — тихо вздохнул Злат, остановившись. Повернулся к ней, — будь осторожна с людьми. Сейчас многие захотят попасть в твоё окружение. Захотят отхватить хотя бы каплю власти. Для этого ничем не побрезгуют! Обманом, лестью, предательством, подставой… — скривился, словно съел целый лимон. — Королевский двор! Серпентарий, а не двор! Никому не верь!
— Прямо-таки никому?
— Пока не докажут, что заслуживают это.
Дальше они шли в молчании, Анела лишь крепче сжимала руку Злата. Трудно никому не верить. В каждом видеть врага. Навряд ли она сможет так. Идея согласиться на предложение братьёв всё больше ей не нравилась. Но на попятный идти поздно.
Удивленные и неодобрительные взгляды встреченных аристократов и оглядывающихся братьев ни за что не заставили бы её сейчас отпустить руку Злата.
У двери в покои, где она очнулась и которые, по словам Китана, теперь принадлежат ей, уже ждали два черноволосых парня в кожаных доспехах. Два её телохранителя, присланные Кришаном. Вот только опередить их они не могли. Посланы заранее?
Всё же бесследно предупреждение Злата не исчезло.
* * *
Блики от камней играли на бревенчатых стенах. Рыже-красные от Огневика и голубоватые от Водяника. Эллиний Заречный со злостью сжал камни в кулаке.
Победа была так близка. Девчонка, эта предполагаемая королева иридис, в его руках. Она должна привести его к другим камням, привести к венцу. И тогда он бы раз и навсегда расправился с этим проклятым Богиней родом, с иридис.
А сейчас он должен прятаться, как какой-то набедокуривший пёс! Одно хорошо — вместе с них ушли охотницы и солнечники, безгранично преданные лишь ему. Не зря он все эти годы собирал и учил их.
Это ещё не конец! Проклятая девчонка поможет найти этот… венец, хочет она или нет! Рычаг воздействия у него будет. Богиня посодействовала, позволив присутствовать на разговоре Владыки с графом Элсилием. Тот подробно рассказал о послушницах из Храма Игнис, об их бегстве, о помощи графской дочке.
Получив венец, Эллиний будет в силах осуществить желаемое. Иридис — зло, все до одной: и жрицы, и ведьмы. Гниющая язва, разлагающая мир. Мир людей! Люди ещё спасибо скажут, когда он избавит от них.
Только тогда он сможет спать спокойно. Больше никто не пострадает от иридис, не будет уничтожен и обманут.
Каким же он был дураком, что когда-то польстился на красивые глаза и стройное тело. Молоденькая девушка с солнечным взглядом вскружила голову молодому перспективному капитану. Несколько дней, полных страсти, заставили забыть о долге и чести. Ведьма была так наивна и покорна. Невинная просьба показать катакомбы… и он покорился.
Она использовала его! Ночью, когда он, разомлев, спал, украла ключ, добралась до хранилища амулетов послушниц. И исчезла с большей их частью. По пути убрав с помощью стихии стража… брата.
Будь проклята Ярилла — дочь Анфелии и весь их род!
Стук в дверь заставил вздрогнуть и отбросить неприятные мысли и воспоминания.
— Простите, сир, за беспокойство. С вами хочет поговорить какой-то человек, — сообщил молоденький солнечник, с благоговением глядя на мессира.
Эллиний никого не ждал. Охотницы вернутся лишь через несколько дней. Враг не прошёл бы через солнечников.
После разрешения, в каморку, прихрамывая, вошёл смуглый мужчина. На его губах под тонкими усами играла насмешливая улыбочка.
— Сир, — с поклоном произнёс он, — я ответ на ваши воззвания.
— Ты знаешь, чего я желаю?
— Не думаю, что это… — незнакомец обвёл каморку рукой, — то, чего вы хотите. Наверняка предпочли бы другое, более весёлое место. Да и столица полна стражников и солнечников, разыскивающих опального мессира. Не вас ли?
Эллиний рукой показал через стол на свободный стул и с ожиданием сложил руки на животе.
— Я Рысь, — кивнул мужчина. Сел, достал что-то из-за пазухи и положил ладонь на стол. — Этот камень вам поможет, — поднял руку.
На столе лежал чёрный матовый амулет на шерстяной в несколько слоёв верёвке.
— Что это?
— Чёрный янтарь. Оружие против иридис. Ни одна из этого племени не сможет противиться его воздействию. Он полностью блокирует стихию и подавляет волю. Прикажите иридис прыгнуть в пропасть — полетит, как миленькая!
Если это правда. Камень может быть весьма полезен. Рискнуть? Почему бы и нет. Он ничего не теряет.
— Что хочешь взамен?
— Ведьму! Когда вы получите от неё, что хотите, отдадите мне.
Иридис всё равно будут все уничтожены.
— Хорошо, — Эллиний потянулся за камнем, но Рысь накрыл его ладонью.
— Э, нет. Янтарь будет у меня.
Портные! Если бы Анела знала, какие они нудные, при первом же упоминании о них тётушкой сбежала куда подальше.
«Стой. Не шевелись. Подними одну руку, другую. Повернись. Покружись», — летели команды одна за другой.
Словно она марионетка, которую кукловод дёргает за верёвочки. Тётушка одобрительно кивала, глядя, как над Анелой издеваются, и казалась довольной. А вот Анела уже была согласна на всё, лишь бы отстали.
Даже прекрасные ткани, разложенные на кровати, на зеркале, на кресле, а также эскизы нарядов не радовали. А Анела ведь ждала примерку и представляла, какое выберет платье.
Всё предвкушение исчезло, сменилось недовольством всем и всеми. Может, из-за того, что братья и друзья покинули её? Злат и Китан поехали по ближайшим владениям аристократов. Договариваться о подкреплении. Люси общалась с ведьмами, а Ара снова нигде не найдёшь. Неспокойная душа! Все чем-то заняты. А ей остаётся только примерять платья. На остальное, видимо, не способна, по мнению их всех.
Анела недовольно повела плечами. Плечо кольнула боль.
— Ай!
— Простите, ваше высочество, — испуганно пискнула одна из служанок, отдёргивая руку с иглой.
Анела вздохнула и махнула рукой, мол, ничего страшного, продолжайте.
— Тётушка, — перебила Анела леди Пеланию, которая увлечённо что-то рассказывала рыжему портному. — Что вас связывало с князем Вэлерием?
— С князем, а не дедом? — уточнила леди.
— Я не так хорошо его знаю, чтобы называть дедом.
Она не могла забыть про первую встречу. Возникшая тогда настороженность до сих пор не исчезла. Но князь её родственник, в них одна кровь. Если бы даже хотела, забыть про это не могла.
