— Ты, девчонка, собираешься пойти против меня? — упершись на край стола начал вставать князь.
Перед возвышавшимся над ней великаном она почувствовала себя маленькой и слабой. И только гордость, а также ощущение правильности в груди не позволяли ей уступить ему.
— Ваша светлость, — снова вмешался Кришан. На лице удивление, словно и не ожидал, что она наберётся смелости возразить князю. — Ваша внучка права…
— Ты на чей стороне? — рыкнул князь.
— Амбрании, — пожал плечами Кришан.
Князь нахмурился, сел и бросил воспитаннику:
— Говори!
— Сейчас нам не нужен разлад внутри страны. Имперцы тут же этим воспользуются. Сторонники Зимирия и королевы Васелии, какие бы мы доказательства не предъявили, останутся. Они представят казнь канцлера как механизм давления на королеву-вдову. Скажут, что новоиспечённая королева убирает соперников с дороги. Хотим мы этого или нет, но королеву Васелию народ уважает. Междоусобицу будет не остановить…
Князь поморщился. Видимо, доводы Кришана казались убедительными. Разве князь сам этого не понимал?
— Значит так, — снова обратился он к Анеле, — через день представим тебя двору. Основная часть аристократов поддержат твои притязания. Я позаботился об этом. Через три дня коронация. Мне нужно, чтобы ты знала всё о церемонии, выучила эту речь и озвучила слово в слово, — схватил со стола бумагу и протянул ей. Когда листок, весь исписанный твёрдым почерком, оказался у Анелы, отвернулся к Кришану, словно её и не существовало. — Ты отвечаешь за неё головой. Проследи, чтобы принцы ничего не затеяли, да и канцлер с королевой держались в стороне. А так же… Да что там?
Анела уже некоторое время прислушивалась к шуму за дверью. Вроде распознала голоса Китана и Ара, изредка врывающихся в звонкий поток слов.
Дверь распахнулась, и в комнату влетело ярко-розовое облако.
— Вэл, что за невоспитанные у тебя стражи, — от самой двери на ходу воскликнула женщина в розовом платье с морем оборок. Она заметила Анелу и сплеснула руками: — Вылитая Алисия. Словно она отпросилась у Богини и вернулась к нам на землю. И ты, Вэл, хочешь спрятать от нас эту красавицу? Не позволю!
— Леди… — хмуро начал князь.
— Время-то идёт. А ни платья, ни украшений. Ничего ещё не готово к коронации. Ты ведь, насколько тебя знаю, тянуть не будешь… Девочка, у тебя есть что надеть?
Анела растеряно покачала головой.
— Я так и думала! — леди схватила её за руку и потянула к двери. Анела от неожиданности последовала за ней — Ты пойдёшь со мной. Я обо всём позабочусь. Ты бы знала, какой у меня портной! Ему на пользу будет поработать с кем-то не таким придирчивым, как я. Да и нужно же тебе знать обо всём, что происходит во дворце. А лучше тётушки Пелании никто не расскажет. Эти мужчины ничего не понимают в наших женских слабостях. Уверена, Вэл даже не подумал о нарядах, украшениях на коронацию и бал, хотя и распланировал всё до мелочи…
— Леди… — и снова князю не дали договорить.
— Вэл! Не спорь. Я знаю тебя. Я лучше позабочусь о своей племяннице, — и, отвернувшись от князя, защебетала ошарашенной натиском этого розового вихря Анеле. — У тебя много было приключений, пока ты добралась до столицы? Ты и впрямь выросла в Храме? А какой у тебя дар?..
И ещё много-много вопросов. У самых дверей Анела оглянулась и не поверила глазам. Князь растеряно и устало смотрел в спину женщины. Когда заметил взгляд Анелы, снова нахмурился и откинулся на спинку кресла.
В приёмной Анела оказалась окружена братьями. Злат застыл чуть в стороне от них. Он вопросительно поднял брови, спрашивая, как она. Анела успокаивающе улыбнулась, мол, всё хорошо, а затем и братьев заверила в том же.
Вышедшего из кабинета следом Кришана Китан и Злат встретили настороженными взглядами. Лишь тётушка смотрела на него с благосклонной улыбкой, да и Ар в приветствии махнул рукой.
— Ваши высочества, — поприветствовал он принцев, а затем обратился к Анеле, — позвольте с вами поговорить.
— Ах, молодой человек, конечно, она с вами поговорит. На этих мальчиков не обращайте внимание. У них впервые появилась сестра и они готовы её защищать от всех и вся. От вас ей ведь ничего не грозит? — и неожиданно тихо: — Но если ты посмеешь её обидеть…
— Что вы, миледи, — склонился в учтивом поклоне Кришан, — я не смогу даже помыслить навредить нашей красавице-принцессе.
— Я поговорю с ним, — вклинилась Анела. С извинением улыбнулась нахмурившемуся Злату, которого тётушка, кажется, также отнесла к мальчикам.
Злат нехотя кивнул. Она приняла руку Кришана и вместе с ним отошла к окну.
— Я б хотел извиниться за князя, — произнёс он, так и не выпуская её руки из своей. Твёрдой, тёплой. — Он просто не знает, как выразить свою радость от приобретения внучки. Я помню, в каком он был отчаянии, когда потерял дочь. Со временем просто-напросто закрылся от всех и вся. Я уверен, вам…
— Тебе, — поправила Анела. — Раз ты воспитанник моего деда, то являешься и моим родственником.
На миг промелькнула на его бледном лице тень, и он невесело улыбнулся.
— Вы… ты права. Я уверен, тебе удастся смягчить князя. Со временем. Я б хотел попросить об одолжении. Князь приказал позаботиться о твоей безопасности. Во дворце навряд ли найдётся кто-нибудь, кто обрадуется появлению новой наследницы…
— Что ты предлагаешь?
— Я б с удовольствием остался сам охранять тебя от всего на свете, — нежно накрыл её ладонь, которую так и не выпустил, второй рукой. В серых глазах появился вопрос и надежда.
Анела освободила ладонь. Такое навязчивое внимание начинало раздражать.
Он удерживать не стал, хотя лицо омрачилось разочарованием.
— Но думаю, ни тебе, ни твоим братьям это не понравится. Поэтому не отказывайся от охраны моих людей. Они из личной свиты князя, самые искусные стражи. Они будут ждать у твоих покоев. А я, так уж быть, останусь рядом с твоим дедом.
Ей ничего не оставалось, как согласиться.
Когда под голос тётушки, выговаривающей Китану за долгое отсутствии, они покидали покои князя, Анела чувствовала спиной взгляд Кришана. Оглянуться не решилась. То, что она понравилась ему, было неоспоримо. Но внимание Кришана к ней злило Злата, а беспокоить любимого она не хотела.
— Змей! — вдруг произнёс над головой шагающий рядом Злат. Они чуть отстали от принцев и тётушки. Её рука была крепко зажата его. Словно боялся её отпустить, потерять.
— Ты о чём?
— Этот воспитанник князя будь он из кочевников, обязательно был бы из племени Змей. Больно сладкоречивый и скользкий! Держись от него подальше!
