Когда подошла ее очередь, Саша уже косилась на своего питомца, как на зазипованного дракона. Питомец разглядывал мир исподлобья — судя по всему, прикидывал, кого бы сожрать.
***
Ветеринар с печальными глазами не считал пациента драконом. Он схватил Степлера, как букетик из перьев, заглянул в клюв, ткнул с обратного конца ватной палочкой, а потом замахал сычом, словно поп — кадилом.
— Давай — поволнуйся! — приказал он.
— Что вы делаете? — растерялась Саша. Степлер таращился на доктора Литанова молча, позабыв все жуткие звуки.
— Собираюсь прослушать его сердце и легкие. На удивление здоровый и чистый экземпляр, — кивнул он, отложив стетоскоп, — даже нет лосевых мух и пероедов. Есть ли гельмиты, покажут анализы. Кстати, ваши собственные еще не готовы. Итак… у нас тут домовый сыч, самец, скорее всего — двух лет. Вы в курсе, — Марк закончил писать и усмехнулся, — что именно это наглое недоразумение является символом мудрости — Защитником богини Афины?
Пара ловких движений, и символ мудрости получил стильное кольцо на левую лапу. Украшение его не обрадовало. Что-то подсказывало Саше: дома Степлер отыграется за унижения.
Марк порылся в столе и нашел тонкую книжицу:
— Прочтите, запомните. От себя добавлю: не позволяйте ему садиться на шею — метафорически, разумеется. Избалуете — уже не слезет. Эй! — повысил он голос. — Ну-ка, кыш оттуда!
Сыч сидел на полу перед узкой дверью — то ли кладовкой, то ли стенным шкафом. Степлер жужжал, но не так, как на сов в очереди, иначе — как на мрети в шестой квартире. Замолчал, обернулся на Сашу, и залаял, словно собака.
Собака, которая отыскала бомбу.
— Хороший Защитник. Очень хороший, — задумчиво протянул Марк. Саша молчала, прикидывая, успеет ли сбежать из кабинета, прежде чем из-за двери вырвется очередной кошмар.
— Не бойтесь, — покачал головой доктор Литанов. — То, что находится в этой кладовке, движется медленно.
— То есть, — осторожно уточнила она, — вы не отрицаете, что там — тьма?
— Мало сказать — не отрицаю, — пожал плечами доктор. — Час назад я ее кормил.
***
Они сидели в холле и пили чай с печеньем. Наверное, со стороны казалось: старые знакомые беседуют о пустяках. Мужчина рассказывал, девушка кивала и поддакивала. Внимательный наблюдатель заметил бы, что у девушки дрожат руки, а мужчина — несчастен, хоть и отлично скрывает это.
"Когда ж меня отпустит-то? думала Саша. — Ведь ночью было намного страшнее…"
От нее Марк не скрывал ничего. Доктор выгнал Степлера в коридор, запер дверь, вручил Саше респиратор, надел свой и распахнул кладовку. За дверью не оказалось страшилищ — только ярко-розовое месиво, похожее на человеческие внутренности. Омерзительная масса шевелилась — очень медленно, как Сашу и предупреждали.
У Саши никак не получалось поверить, что эта жуть — всего лишь ядовитые грибы, и ухо в стене — их дальний родственник. Но она продолжала слушать, и слушала очень внимательно: кто еще и когда еще расскажет ей о таких вещах?
Марк говорил, и с каждым словом ему становилось чуть легче. Кому еще и когда еще он сможет рассказать подобное без опаски?
— Нельзя прогнать смерть, и не принести жертву тьме. Вчера ночью спас неясыть — и начала расти эта дрянь. Сегодня подлечил умирающего рыбного филина — дряни прибавилось вдвое.
— Что будете делать, когда ее станет слишком много? — Саша невольно покосилась в сторону кабинета.
— Использую огонь, — пожал Марк плечами.
— Так это же отличный выход, верно? — Саша ободряюще улыбнулась ему. — А если вылечить кого-то крупнее совы, тоже растет подобная гадость?
Марк с горькой усмешкой качнул головой:
— Однажды, три десятка лет назад мой отец рискнул: взялся лечить полностью ослепшего мальчика. Нашел изящное, но при этом фантастическое решение проблемы — благодаря совам. Все прошло просто отлично. В тот же час тьма забрала шестерых жителей города: мужчин, женщин, детей, никак не связанных друг с другом. Больше отец не исцелял никого. А я никому об этом не говорил.
Саша молча посмотрела на свои руки — те по-прежнему дрожали. Откровения Марка Литанова связали ее в сто раз сильнее, чем все приказы господина мэра, вместе взятые. Придется жить тише воды, ниже травы, даже не мечтая о Петербурге.
И как ей теперь смотреть в глаза мэру? Ведь не нужно быть гением, чтобы после рассказа доктора сложить два и два.
Интерлюдия
— Пожалуйста, не наказывайте нас. Пощадите!
— Назови мне хотя бы одну причину для этого!
— Это правда: мы опоздали. У нее появился Защитник. И мрети она не приняла — повела себя как тупой обыватель. Но ведь ее все еще можно использовать, чтобы подобраться к мэру, да?
— Возможно. Наблюдайте за ней. Пока что — только наблюдайте.
— А потом?
— Ваша работа — выполнять приказ, а не задавать вопросы.
1.08. Команда с пламенным названием
— Девушка, проводить вас до дома?
Подобные вопросы от незнакомцев в общественном транспорте всегда напрягали Сашу. Кошмарный новый мир изменил ситуацию к лучшему — вот неожиданность. "Прогулка в парке без филина станет не слишком длинною", — мысленно пропела Саша.
— Степочка, — задумчиво сказала она вслух, — нам нужны провожатые?
Молодой человек им с сычом попался очень понятливый — мгновенно оказался на другом конце пустого трамвая.
Степлер разочарованно тявкнул ему вслед: кто действительно был нужен оскорбленному сычу, так это жертва на растерзание. Лучше, разумеется, — не одна. Саша прибавила к мысленным галочкам новую: раздобыть сычу игрушку для издевательств. Но это все — планы, пока абсолютно не выполнимые. Брошюра доктора Литанова весьма ее озадачила: меньше всего она ожидала, что сове нужно купить поводок. А еще — дуплянку: навороченный скворечник по цене магнитофона. То есть, ей самой можно спать чуть ли не на полу, а Защитнику подавай зону комфорта с развлечениями и совиными девочками.
— Коробка, Степаныч, — мрачно сказала Саша. — Пока что, коробка из мусорки — предел моих возможностей. И скажи спасибо, что нам с тобой не придется ее делить.
Сыч молча укусил хозяйку за руку. Саша машинально отметила, что начинает привыкать к этому. Пусть лучше рядом с ней в мире тьмы будет зловредный хулиган, чем никого совсем.
Одной, без друзей — слишком страшно.
***
Пробуждения в новом мире продолжали радовать сюрпризами.
Нет, побудка когтистыми лапами и обиженным мявом, — нормальна: любой котовладелец подпишется под этим. Настоящий сюрприз — полотенце, которым накануне Саша прикрыла глаза от невыносимого света, а оно — вот же дрянь! — сползло и обмоталось вокруг шеи.
Что ж, по крайней мере, испуг мгновенно избавил ее от желания подремать "еще пять минуточек".
— Купить маску для сна… — пробормотала Саша, натянула джинсы и поплелась в кухню. У нее был кофе. И сахар. Бог знает, что за кофе, но, судя по запаху — правильный, хотя и растворимый. Утро совы должно начинаться с кофе, или утру придется ждать вечера.
— Блин!!!
Мгновением позже, заложив лихой вираж, в кухню ворвался Степлер. Сыч закрутил головой, как радаром. Ни опасностей, ни еды он не обнаружил, о чем и сообщил хозяйке сердитым лаем. Хозяйка, сидевшая на подоконнике, невесело усмехнулась:
— Видишь меня, дружище? Нет. Ты видишь дуру. Я — идиотко!
Защитник пискнул. Прозвучало вполне утвердительно.
— Купить спичек. Я. Забыла. Чертовы. Спички.
Не такая уж трагедия, если подумать: можно попытать счастья, спустившись к Варваре Ильиничне. Или сбегать в магазинчик на углу. Дело было не в спичках, но в отсутствии нормальной жизни, как таковой. Жизнь складывалась из мелочей, и все они остались где-то в другой Вселенной. Тапки и зеркало. Любимая музыка. Любимый сорт кофе. Любимые книги. Даже капли от насморка. И это — не считая привычки по двадцать раз на дню доставать смартфон — рефлекторное движение, которое Саша подавляла изо всех сил, пряча руки в карманы.
