— Ой-й! Скотина!
Она внимательно оглядела руку: на укушенном пальце проступила крошечная гематома. Крови не было, хотя по ощущениям выходило, что под кожу воткнулась скрепка от степлера — был у Саши такой печальный опыт.
— Гад, подлец и мерзавец! — с чувством сказала Саша сычу. — Нарекаю тебя Степлер, ты, мелкое кусачее зло.
Сыч мяукнул в ответ. В его прищуре отчетливо читалось: "Ты навсегда в ответе, так что заткнись и корми!".
1.07. Кыш отсюда!
Саша никогда, ни единой минуты не хотела кота. И вот теперь у нее был маленький летающий кусачий кот, о котором следовало заботиться.
— Кто бы обо мне позаботился… — с горечью сказала Саша сычу. Ей хотелось есть и хорошенько помыться. По крайней мере один пункт из этого грандиозного плана был выполним, и это немного утешило. Она выгребла из рюкзака все, что следовало оставить в ванной, и строго велела Степлеру:
— Ничего тут не трогай, понял? Вернусь — пойдем искать пропитание.
Кошки, по ее опыту, подобные просьбы игнорировали. Оставалось лишь надеяться, что сыч не нагадит в кроссовки и не станет драть когтями рюкзак.
Горячий душ — прекрасный способ взбодриться. Попутно Саша отстирала, как могла, грязь и траву с джинсов, оставалось лишь просушить волосы, одежду, и можно было идти — покорять новый мир.
Новый мир ей не нравился, так что Саша решила: он не заслуживает, чтобы с ним церемонились. Пижамная футболка для этого города вполне подойдет.
С разложенной на раскладушке пижамы ей в руки скатилось что-то теплое и влажное, оставив на ткани кровавые разводы.
Саша взвизгнула и отшвырнула отвратительную находку. Степлер гневно облаял хозяйку, она почти слышала, как сыч возмущается:
— Здесь почти половина мыши! Чего тебе не хватает, дура? Горчички?!
Она опустилась на раскладушку и рассмеялась:
— Прости. Нет, правда: мне стыдно. Ты у меня добытчик — мяса домой принес… Знаешь… — Саша задумчиво почесала мокрую голову, — а ведь я совсем забыла: не такие уж мы с тобой нищие.
***
Похоже, о ее родстве с мэром прослышал если не каждый, то каждый второй уж точно — большое преимущество маленьких городов. Здесь все знали всё и обо всех. Здесь нельзя было скрыться, исчезнуть бесследно. Да что там — мешок мусора хозяйки, скорее всего, выносили, только накрасившись и принарядившись.
Трудно сказать, от чего, наверное — с голодухи Сашу посетила дикая мысль: а не сыграть ли ей в "Сына лейтенанта Шмидта"? Она прикинула "за", "против" и решила не рисковать. Кто знает, как отреагирует господин мэр, тем более, что люди и без того охотно ей помогали. Незнакомая женщина проводила Сашу в ближайший полицейский участок. В участке у нее без волокиты и лишних вопросов забрали бумагу и выдали другую — до гордого звания местного жителя осталось всего-ничего.
Покончив с формальностями, Саша прогулялась несколько кварталов и юркнула в пустую телефонную будку. Еще одно достоинство маленького города: никому не приходило в голову украсть телефонный справочник. Более того: местные "Желтые страницы" даже не были привязаны или прикованы.
Справочник оказался исключительно интересным чтивом.
Она нашла адрес ветклиники доктора Литанова. Она нашла ломбарды. Она переписала режим работы библиотек и биржи труда. Воровато озираясь, вырвала карту города. Закусив подвиг шоколадкой, рассеянно перелистала справочник еще раз. Тот открылся на букве "К" — кладбище и крематорий.
Кладбище в городе было всего одно, и у Саши далеко не сразу уложилось в голове, что эту достопримечательность она уже видела. "Утешение" оказалось вовсе не парком. Цветы не сочетались друг с другом, потому что каждый сажал поверх разбросанного пепла свои. Минуту назад Саша почти убедила себя, что мир, в который она попала, не так уж плох. Если закрыть глаза на некоторые страшные и ужасные отличия, то можно притвориться, что жизнь наладилась.
Ан нет, оказалось — закрывать глаза еще рановато.
Она стояла, прислонившись к стеклянной двери, уставившись перед собой пустым взглядом. Степлер заскучал и принялся рвать страницы, начав с ни в чем не повинной буквы "К".
Здесь не хоронили тела — никаких гробов или саркофагов. Только кремация — по очевидной причине: есть тьма, и она запросто может поднять мертвеца. День "Z" был такой же унылой вероятностью, как в ее родном мире — повышение цен на бензин.
***
Дама, заправляющая ломбардом, долго вертела ожерелье в руках. Это была изящная, любимая Сашей вещица из коралловых бусин, оплетенных золотыми цепочками. Ей часто доставались украшения с алыми ягодами и зеленой листвой — спасибо фамилии. Но эта вещь была особенной: ее подарил дед на окончание школы — кажется, единственный в семье человек, не страдавший оптимистичной фальшью. Именно поэтому Саша взяла ее с собой на свадьбу лучшей подруги.
Деда уже не было в живых, теперь пришло время лишиться его подарка.
Разумеется, Саша не бросилась в ломбард прямо из телефонной будки — сначала погуляла немного, полюбовалась витринами и ценами в них. После того, как Степлер попытался убить парня в костюме крысы с рекламным плакатом кормов "Угушенька", решила: пора. Голодный человек — всего лишь голодный человек. Голодный сыч — Терминатор с лапками, и эти лапки способны на многое.
Из ломбарда она вышла, став богаче на несколько купюр и беднее на кусочек родного мира.
— Надеюсь, ты оценил эту жертву, — строго сказала Саша сычу. — И только попробуй не есть, что дают. Эй, куда?..
Догонять голодного злого сыча — то еще удовольствие, даже если в итоге он привел тебя в супермаркет.
***
Кружка. Одеяло. Будильник. И немного продуктов. Саша сидела на скамейке в сквере и разглядывала то, на что ушла половина ее средств. Сыч, жадно чавкая, ел из банки жутковатого вида ассорти "Мыши, сверчки, личинки".
"По сути дела, это — инопланетные артефакты, — сказала она себе. — Кому из землян выпадало подобное везение?"
Везение номер два доело корм, прилетело к ней на колени и потыкалось головой в руки.
— Ага, мечтай! Десерта не будет, — Саша спрятала руки за покупками. Степлер обиженно пискнул.
— А сейчас, — Саша злорадно усмехнулась, — мы с тобой все же изобразим сына лейтенанта. И пусть только добрый доктор попробует не сделать скидку!
Она достала пудреницу, подкрасила губы и храбро улыбнулась своему отражению. Сыч тоже заглянул в зеркало и сердито залаял.
Похоже, у этой совы было всего два режима: "Я — милый" и "Всех убью". Второй оказался заложен "по умолчанию".
***
День клонился к вечеру, живущим по законам солнца и жаворонков следовало бы давно уже оказаться в безопасных квартирах. Но — увы: очередь в ветклинике была нерадостным исключением.
Степлер обвел очередь взглядом Бонапарта с картин Верещагина и зажужжал.
— У! — вскрикнул огромный филин, восседавший на коленях сухенького старичка. Просто удивительно, сколько смысла можно вложить в едиственный звук. Саша была готова поклясться, что ее упрекнули: "Совсем молодежь распоясалась!"
— Почему птица — не на должике?! — поддержала филина человеческая особа просроченно-бальзаковского возраста. Ее черноглазая сова вежливо промолчала. Похожая на плюшевую игрушку раз эдак в восемь больше Степлера, она поглядывала на сыча с опаской.
— Мой сыч никому ничего не должен, — бросила в ответ Саша, закинув ногу на ногу. — И вообще: он всего полдня, как прилетел.
— Серьезно? — заинтересовался парень, которого Саша мысленно окрестила "Маленький принц": вместо совы он держал на коленях коробку с тремя дырками. Внутри шуршал кто-то загадочный. — Дикарь? Сам вас выбрал?
Атмосфера в комнате потеплела, даже владелица плюшевой пацифистки больше не огрызалась. Быть выбранной Защитником — хороший знак, это Саша усвоила еще утром. Почему хороший? Подобных вопросов следовало избегать. Можно было лишь поставить в уме галочку: "Разузнать позже". Очень большую жирную галочку, чтобы не забыть, потому что на Сашу вдруг свалилась куча советов. Корма, амуниция, вольер — чем дольше она слушала, тем сильнее ей казалось, что Степлер — мифическое существо, а не птичка размером с два кулака.
