***
Соседка Саше не нравилась. Не нравились ее колючие блеклые глазки и нелепые бигуди. Не нравилась ее комната, заваленная банками, коробками и связками трав: то ли ведьмовское логово, то ли — синдром Диогена во всей красе. Не нравилась ее сова: та выглядела еще злее, чем дикая психопатка в лесу.
Но вернуться к себе просто не нашлось сил.
Осторожно присев на стул, Саша с сомнением оглядела кружку перед собой. Чаю в ней было лишь до половины, он давно остыл, а сахар жадная старуха не предложила вообще.
"Привет, Раскольников!" — подняла мысленный тост Саша и проглотила чай одним махом.
— Ой-й-кх-ххх… ё-моё!..
Если бы между ней и ванной стояла каменная стена, Саша прошла бы ее насквозь и не заметила. Гневное "Куда?!" она просто проигнорировала. Открутив кран, жертва гостеприимства глотала холодную воду, пока горло не перестало жечь. Потом некоторое время плескала себе в лицо.
— М-да, — скептически заметила Варвара Ильинична. — Не умеешь ты пить, девка.
— Откуда я знала, что это неразбавленный виски?!
— Какое-такое виски? — возмутилась старуха. — Просто домашняя настоечка на дубовой щепе.
Саша наконец смогла отдышаться, обернулась и — замерла с приоткрытым ртом. Стало понятно, почему Колючкин так восхищался ее соседкой.
С химией у Саши не сложилось — если не считать недолгого увлечения злым носатым алхимиком, и то — по принципу "Все подруги побежали". Зато был опыт продаж лабораторной посуды. Аппарат, представший ее глазам, поблескивал сплетением змеевиков, бюреток и обратных холодильников. Обозвать его самогонным не поворачивался язык — разве что вместо сырья Варвара Ильинична использовала философские камни.
— Ух, ты… Какая круть!
Соседка выглядела сердитой и польщенной одновременно:
— Ты ничего не видела, ты ничего не знаешь, ясно?
Саша с готовностью покивала: какая, в конце концов, разница — тайной больше, тайной меньше…
Настоечка, принятая натощак, начала действовать. Саша доплелась до своей квартиры и упала на раскладушку, не сняв кроссовки.
— Куда же я без моего любимого полотенца, — пробормотала она, закрыла им голову и через мгновение крепко спала.
***
Солнце светило в лицо, и полотенце от него не спасало. Голова гудела, вкус во рту наводил на мысли о бурной ночной тусовке. Где-то поблизости злобно мяукали.
— Ве-е-ер… — простонала Саша. — Вера, прогони эту чертову кошку. Умоляю…
Ответом ей было все то же сердитое мяукание, к которому прибавился лай, а потом — странное механическое жужжание. Такое она слышала в детстве: это был звук диал-ап модема.
Саша распахнула глаза и вспомнила, где находится. Рядом не могло быть ни модема, ни подруги, ни ее кошки.
Она вскочила с раскладушки. Голова не одобрила этот маневр, отправив хозяйку на пыльный паркет. Несколько мгновений Саша бессмысленно таращилась в потолок. Наконец до нее дошло, что демонические звуки доносятся с третьего этажа.
И она точно знала, что там никто не живет.
Накинув куртку прямо поверх пижамы, Саша выскочила из квартиры. Она уже усвоила, что в новом мире следует жить по принципу "Лучше перебдеть".
Случилось страшное или непонятное? Зови волшебников.
Соседки не оказалось дома. Это дало Саше краткую передышку и помогло привести мысли в порядок. Разумеется, можно вызвать волхвов из телефонной будки на углу улицы. Но стоит ли так часто привлекать к себе внимание сильных мира чего? Почему бы не начать с ближайшей инстанции?
Дверь ей открыли на десятый звонок.
— Кого-кого? — переспросила полная, ярко накрашенная женщина с белокурыми кудряшками. — господина Колючкина? — она незло расхохоталась. Осторожно, страясь не размазать тушь, промокнула глаза рукавом домашнего халата, а потом крикнула в глубину квартиры. — Демьян! Слышь меня, господин обалдуй? Родственница мэра пришла! Иди — разберись, что случилось.
***
— Сию минуту, красавица! — работник жилконторы выглядел трезвее, чем накануне, и оттого — еще старше. Зато был в состоянии бегать. — Что не так? Краны текут, унитаз засорился, форточка не открывается?
— Красавицей зовите супругу, — отбрила Саша, догнав его. — Я — Александра Сергеевна, или просто — Александра, — она сделала паузу, ожидая предсказуемой реакции, но, то ли в этом мире не было Пушкина, то ли Колючкин в школе прогуливал литературу. — Из квартиры на третьем этаже доносятся странные, необъяснимые звуки. Хотя, возможно, это просто кошка-параноик, которая считает себя собакой.
Колючкин сделал попытку удрать. Саша загородила ему дорогу.
— Ложный вызов волхвов — плохая идея, не находите? Не бойтесь, я зайду вместе с вами.
Шестая квартра на первый взгляд была точной копией ее собственной — пустота, пыль и полное отсутствие мебели. Внимание Саши привлекло плохо закрашенное пятно на стене прихожей. Осторожно, стараясь не доломать многострадальные ногти, она колупнула краску. Кусок неожиданно легко отвалился, явив черную обугленную поверхность.
В квартире случился пожар, и небрежный ремонт не спрятал следы несчастья.
Саша поежилась, нервно оглядывась. Работник жилконторы тем временем зашел в туалет, в ванную, и теперь подчеркнуто внимательно разглядывал углы комнаты — та была пуста: никаких собак или кошек. Взяв пример с Колючкина, Саша пошла изучать кухню.
Под раковиной ее ждал сюрприз. А она-то думала — после ночных чудовищ не удивится уже ничему.
"Упс. Поторопилась!"
— Что там? — Демьян Колючкин явно был готов удивляться сколько угодно, лишь бы — с безопасного расстояния.
— На полу сидит желтоглазая птица и жужжит в человеческое ухо, растущее из стены, — медленно произнесла Саша.
"Я действительно такое сказала?.. Черт возьми. Я действительно такое увидела, вот, в чем проблема".
— Твою мать! — Колючкин побледнел и выскочил из квартиры.
"Он. Мне. Поверил. Значит, это реально. А я так надеялась, что виновата настоечка…"
***
— Второй раз за сутки, — констатировал волхв со шрамом. — Переулок Крылова бьет все рекорды!
Слышимость в доме оказалась прекрасная — Саше даже не нужно было выглядывать на лестницу, но она все равно это сделала. Помедлив, решилась и поднялась на следующий этаж — как раз, чтобы наткнуться на бригаду "Зари", выходившую из квартиры.
Изнутри потянуло гарью. В руках волхвы несли вполне узнаваемые огнеметы.
— Это ваш сыч обнаружил ухо мрети? Молодец. А почему он без опутенок и кольца? — тип, который допрашивал ее ночью, при свете дня оказался еще менее симпатичными.
— Мой кто обнаружил что? — растерялась Саша.
Взъерошенная птица с ярко-желтыми глазами, похожая на очень сердитого воробья-переростка, слетела с плеча мужчины ей на руку и тявкнула. Кажется, это была сова. Кажется, эта сова только что решила, что будет Сашиной.
— Не ваш? Хотите сказать — вас выбрал дикарь, — волхв задумчиво разглядывал ее. — А вы — интересная особа…
Саша опомнилась когда бригада уже спустилась на первый этаж:
— Что мне делать с этим дикарем?
— Зарегистрировать, разумеется. Теперь это ваш Защитник.
***
Саша распахнула балкон пошире и тут же об этом пожалела: чьи бы уши ни жгли наверху, пахли они отвратительно. Она достала из рюкзака складной ножик и поковыряла стену веселенького оттенка незабудок. Долго трудиться не пришлось: краска легко отслоилась, из-под нее проступили следы огня.
Внезапно слова "чистая квартира" приобрели совершенно иной смысл. И Саше не хотелось знать, какую квартиру в этом мире сочли бы грязной.
Сыч посидел на перилах, старательно не понял намек и вернулся в комнату. Саша плюхнулась на раскладушку.
— Что же мне с тобой делать?..
Сова уселась рядом. Она была совсем небольшая, и Саша необдуманно протянула руку, чтобы погладить ее.
