Он обогнул угол стола, придвигаясь ближе, как будто его неудержимо притягивала тайна, которую представлял мой бестиарий.
— Как это работает?
Меня окутал его медовый аромат, и внезапно я слишком остро ощутила его присутствие. Его пальцы скользили по ободку бокала, пока он думал, переводя взгляд с моего бестиария на моё лицо. Губы слегка приоткрылись.
Я задела цепочку своего ожерелья и сглотнула.
— Только Заклинатель может снять его или открыть. Чтобы переворачивать страницы, тебе также придётся держать его поблизости.
— Хорошо, что у меня уже есть один поблизости.
Я боролась с желанием прямо здесь и сейчас открыть для него книгу. Я сказала, что поделюсь, но не ожидала такого уровня интриги. Это было волнующе и пугающе, и я не знала, как с этим справиться.
— Я не собираюсь просто так его отдавать. Это не быстрое чтение, и есть много информации, которую нужно переварить.
— Я ничего не имею против того, чтобы не торопиться, — уголки его рта приподнялись. — Если тебе неудобно его снимать, я всегда могу заглянуть тебе через плечо.
Жар окрасил мою кожу, и его внимательный взгляд остановился на моих щеках. А потом он моргнул, и любопытный, почти пылкий мужчина передо мной исчез. Потерялся. Нок решительно шагнул назад и уставился на меня, как на сирену. Он поднёс бокал к губам и осушил его.
— Тебе ещё что-то нужно? — сказал он, и в его голосе не было ничего, кроме льда и стали.
От внезапной перемены я дрогнула.
— Что?
— Мне нужно уладить кое-какие дела, — он посмотрел мимо меня на тёмный вход в зал. — Ты отнимаешь у меня время.
— Это ты задавал вопросы.
Выражение его лица было холодным. Угрожающим.
— Спасибо, что ответила. Всегда хорошо владеть информацией.
Так вот в чём всё дело. Озиас мог быть искренним, но сейчас Нок был омертвелым хитрым убийцей, играющим в человека, чтобы получить то, что ему нужно. Нахмурившись, я представила, как он жарится на вертеле над костром.
— Спасибо за еду.
Я вскочила со своего места за столом и выбежала из кухни. Взбежала по лестнице в свою комнату и, захлопнув за собой дверь, тихо выругалась.
Злые слёзы щипали глаза, угрожая выплеснуться наружу. Если бы только я была дома. Нет. Я покачала головой, опускаясь на пол и крепко прижимаясь спиной к стене. Мой народ давным-давно изгнал меня. Я больше не могла так думать. Я для них — ничто, и они для меня — ничто.
Вытянув правую руку, я направила энергию в свою эмблему и наблюдала, как знаки розового дерева кровоточат, оживая. Я пролистала в уме список доступных тварей и остановилась на Пуфе, существе класса Е размером с детский мяч. Когда свет исчез, Пуф появился у моих ног, круглые розовые глаза заморгали, таращась на меня.
Мне не следовало призывать другую тварь. Я должна была сохранить часть своих силовых резервов на случай, если опасность примет облик убийцы. Действовал закон гостеприимства или нет, но я им не доверяла. Я была одна в логове убийц, каждый из которых оценивал моё тело и способности, как если бы я была оружием, а не человеком. Мне нужно было немного успокоиться.
— Иди сюда.
Пуф был Грубером. Круглый пушистый зверь с белым мехом, мягче кроличьего пуха. С короткими руками и ногами, он не был бойцом, но отлично подходил для объятий, и его пахучие железы испускали мощную смесь лаванды и валерианы, помогая со сном.
Обняв меня, он устроился на моём плече, мурлыча мне в шею. На мои веки навернулись крупные слёзы.
— Ты такой же особенный, как и любой зверь класса А.
Массируя ложбинку между его ушами, я провела пальцами по его шерсти. Воздух был пропитан ароматами масел.
Я никогда не представляла себе жизнь, в которой буду продавать всё, что делает моё существование сносным. И всё же я была здесь, осознанно идя именно на это. И всё потому, что я доверяла Винну. Годы преданности и любви, и ради чего? Стать козлом отпущения? Моё изгнание было его ошибкой, и всё же я была тем, кто потерял всё.
И теперь Нок.
Холодок пробежал по моей коже. Он был совершенно неподходящей компанией. Смертельно опасный, интригующий и чертовски хитрый. Тот тип людей, которые могут вытянуть секреты из уст, которые уже давно были запечатаны.
Но только не из меня. Никогда. Если я смогу пережить Нока, использовать его, чтобы получить то, что мне нужно — кровь от него или одного из его братьев, точно так же, как он использует меня, ради получения тварей, — у меня появится шанс очистить своё имя.
Возможно, у меня ещё есть будущее.
ГЛАВА 5
ЛИНА
Даже с помощью Пуфа, сон был прерывистым. Я снова шла по знакомым тропинкам Хайрата, сновидения пересекали границу между воспоминаниями и реальностью. Мой дом. Заклинатели и твари бродят по открытым лугам. Из-за деревьев доносится дикий смех детей, мчащихся по мостам. Сверкающая тёмно-синяя ночь, усеяна звёздами, и рука, вложенная в мою ладонь.
Винн.
Но его хватка стала болезненной, и внезапно я оказалась изгнана. И я бежала, одна, загнанная в Китский лес с монстрами, гонящимися за мной по пятам.
А потом я бросилась прямо в распростёртые объятия, холодные, как лёд. Запертая в ледяной тюрьме, я должна была бы испугаться. Но этот пугающий холод вырвался наружу в виде снежного покрова, и Китский лес исчез. Страхи оказались уничтожены. Пока я не подняла взгляд и не увидела пронзительные чёрные глаза, такие отстраненные и такие угрожающие. Нок бросил на меня всего один взгляд, и я оказалась поймана в его объятия. Он улыбнулся, зубы удлинились до смертоносных клыков. Тени пожирали нас целиком. Я потеряла его из виду и рухнула в бесконечную яму, размахивая руками, пока не задвигалась во сне так сильно, что скатилась с кровати и рухнула на пол.
Ранний утренний свет прорезал пространство между занавесками, и я застонала. Холод от кафеля проник сквозь мою одежду, и по спине пробежала дрожь. Я приподнялась и, поморщившись, потёрла затылок.
По крайней мере, я была жива. А то я предполагала, что проснусь с ножом у горла. Ну, или с чем-то вроде этого. Как ни крути, я же связалась с гильдией, полной убийц. Но если не считать самопроизвольной шишки на затылке, я была невредима. Может быть, они с честью выполняли свои обещания. Мне оставалось лишь надеяться, что они поступят также, когда дело дойдёт до награды за мою голову.
Я направилась в ванную, надо было облегчиться и принять душ. Но удовольствия не получила, пришлось торопиться, нельзя было оставаться уязвимой слишком долго. Выйдя из ванной комнаты с пушистым полотенцем, плотно обёрнутым вокруг моего тела, я резко остановилась у изножья кровати.
Одежда? Кофейно-коричневый корсет с широкими лямками и пряжкой лежал рядом с коричневыми бриджами. Нервы натянулись как струна. Я была уверена, что пробыла в ванной меньше десяти минут и не слышала ни звука из своей комнаты. Поверх штанов был аккуратно сложен клочок пергамента. Я открыла его и обнаружила одну строчку, написанную закольцованным росчерком:
Это должно подойти.
Мне даже захотелось, что одежда не подошла: бриджи слишком плотно сели на бёдрах или корсет оказался слишком свободным на талии. И это послужило бы доказательством того, что этим убийцам было совершенно наплевать на мой комфорт. Всё это имело бы смысл и соответствовало бы нашептываемым предостережениям об их виде.
Но наряд сел как вторая кожа.
Бормоча себе под нос, я сунула ноги обратно в ботинки и проигнорировала их сердитые протесты. Я остановилась у двери, рука зависла чуть выше ручки. Куда именно я направляюсь? Что я вообще могу сделать? Побег не вариант. Если они смогли определить, когда можно безопасно войти в мою комнату без моего ведома, то наверняка всё это время ко мне были прикованы глаза и уши. Как ни крути, видимо, побег был совершенно невозможен. Мне нужно было избавиться от висящей над моей головой награды. Мне придётся работать с ними.
