– Мне это тоже не нравится, – ровно отозвался «пёс». – Но ты должна остаться под присмотром и ни в коем случае не должна оставаться одна. Ясно?
– Вполне, – вздохнула и плавно направилась приветствовать императора. Дестин даже не удосужился поклониться, а мне пришлось исполнить полный уважения и чести реверанс.
– Ваше Величество…
– Делла, – губы императора растянулись в опасной хищной ухмылке. От взгляда пронзительных тёмных глаз охватила лёгкая дрожь…
– Ваше Величество, – бесстрастно произнёс Дестин. – Мне нужно отлучиться по одному очень важному делу. Не могли бы вы присмотреть за моей невестой?
Шепотки придворных стихли, все разом уставились на одну маленькую меня. Почувствовала себя ещё более беззащитной и никчёмной перед этими всеми аристократами, но не успела толком уйти в себя и замкнуться, как император предложил:
– Вина?.. не стесняйся и располагайся, где хочешь. Можешь почитать, если тебе не мешает музыка. Там стеллаж с книгами…
Император, словно точно знал, чем меня отвлечь, что мне предложить.
– Благодарю, – поклонилась и, прежде чем направиться к книгам, простилась с Дестином.
– Берегите себя верный «пёс» императора. Будет обидно, если вы не доживёте до собственной свадьбы. – Когда-нибудь я тебя накажу, – флегматично пообещал он и вышел за дверь залы, чтобы, я уверена, исчезнуть в серых клубах тумана. Такой он «пёс» императора…
***
По стенам пещеры сбегала влага. Холодно. Слишком холодно и сыро. Мерзко…
Сэйла подкинула отсыревший хворост в костёр и, когда огонь затрещал, испаряя влагу, опустилась в свой каменный «трон»
… в воздухе стоял противный запах разложения. Несмотря на холод, трупы продолжали гнить. «Кровавое озеро» почти заполнено, завтра можно от них избавиться.
Металлическая дверь, установленная с таким трудом на входе в пещеру, заскрипела. Внутрь скользнула тень.
Айла скинула с головы капюшон и бросила Сэйле на колени бумажный свёрток.
– Достала? – голос ведьмы дрогнул от нахлынувшего безумного возбуждения. Разорвала бумагу подрагивающими пальцами и подняла на свет, который пробивался сквозь расщелину, синий мерцающий камень призыва. – Осталось дождаться Гарета, созвать сестёр и можно приступать.
– Нельзя, – скривилась Айла и откинула со лба тёмные пряди волос. – Императорская шавка снова нас засекла и идёт по следу. Он знает, что я забрала камень и найдёт нас, если сегодня же не покинем пещеру.
Рука Сэйлы дрогнула.
– Но как же… наше «озеро»?.. столько трудов, столько усилий… – губы предательски затряслись. По венам растекался жгучий гнев. – До призыва Сурта остался один лишь малюсенький шаг, – ведьма сложила большой и указательный палец, показывая размеры этого последнего «шага».
– Мне жаль, – ровно отозвалась Айла и поджала губы. – Но знаешь… думаю, у нас бы всё равно ничего не вышло. Для божественной сущности нужно подходящее вместилище, а у нас его нет.
Глаза Сэйлы опасно сверкнули.
– Гарет должен был притащить подходящую девчонку.
– Люди слабы, – бесстрастно заметила Айла. – Сейчас наша задача сменить укрытие, затаиться, а потом начать сначала. Только набравшись терпения и сил, мы сможем вернуть себе былую славу и подчинить себе людей, завоевать этот мир.
Сэйла оттолкнулась и пружинисто поднялась.
– Я хочу уничтожить шавку… – сжала челюсти и процедила. – Сколько можно бегать от него? Хочу, чтобы люди узнали, какая он тварь на самом деле! Хочу, чтобы он страдал и, ползая на коленях, умолял о пощаде.
– Это же волколак, – как-то обречённо вздохнула Айла. – Но… я видела его сегодня с одной девчонкой. Это странно.
Глаза Сэйлы кровожадно вспыхнули…
– Узнай о девчонке всё, – протянула, иронично скалясь. – А сейчас… уходим…
Глава десятая
Погрузившись в чтение, я перестала замечать происходящее вокруг, но, когда за высокими окнами стало смеркаться, отложила книгу на читальный столик и огляделась.
«Почему Дестин так долго?»
Неужели отправился искать того, кто за нами следил? Похоже он действует без раздумий.
– Делла? – голос императора над головой заставил вздрогнуть.
– Да, Ваше Величество, – учтиво отозвалась я, слегка склонив голову в поклоне.
– Вы наверняка проголодались, придворные давно отпарились в трапезный зал на ужин, но я подумал… вам будет неуютно со всеми этими людьми и не стал тревожить. Я могу велеть накрыть стол на веранде. Как вы на это смотрите? – произнёс он, держа руки за спиной.
«Какой этот мужчина на самом деле?» – мелькнула трусливая мысль на периферии. Его вежливость кажется напускной, но не совсем уж притворной. Он будто… будто очень вжился в роль, и я надеюсь, никогда не узнаю императора настоящим. Пусть эта участь выпадет на долю его супруги. Бр-р…
– Спасибо, вы очень великодушны, – тщательно скрывая сомнения, отозвалась я.
Император протянул раскрытую ладонь в чёрной перчатке, а я вложила свою, как истинная леди, позволяя себя сопроводить.
Веранда выходила в сад. Под светом фонарей накрыли белый почти сверкающий стол, зажгли свечи… в ведёрке со льдом остывало шампанское.
– Надеюсь, Ваше Величество, это не романтический ужин? – прежде чем успела подумать, вымолвила и виновато осеклась. – Не поймите меня неправильно…
С жёстких губ императора сорвался смешок.
– Вы первая девушка, кто надеется на подобное. Обычно наоборот.
– Прошу прощения. Если разочаровала, – отозвалась ровно и, когда император отодвинул для меня плетёное кресло, изящно опустилась в него. – Я почти замужем, поэтому бы хотела избегать неловких ситуаций.
– Мне просто нравится помпезность, – усмехнулся он, садясь напротив. – Ощущение праздника. Я всегда так ужинаю, даже если один.
– Оо… спасибо, что пояснили, – облегчённо выдохнула и дождалась, когда император первым расстелет на коленях салфетку и возьмёт приборы.
Слуга снял с блюда крышку. Меня обдало ароматом трав, который так изысканно сочетался с мясом и печёными на углях овощами. Баклажаны, помидоры и твёрдый поджаренный сыр прекрасно подходили к нежному ломтику телятины…
– Признаться, я восхищён тем, как вы преданы своему не совсем настоящему мужу, – внезапно произнёс император, погружая в рот кусочек мяса.
Замерла с приборами в руках и подняла на него взгляд.
– Как бы не складывались обстоятельства, наш брак уже завтра станет настоящим.
– Но между вами сохранятся некоторые договорённости, которые исключают понимание «настоящего» брака. Вы больше… как сожители по договорённости. Или вы… Делла, тешите себя надеждой на то, что однажды сможете завоевать сердце этого нелюдимого… человека?
– Прошу прощения, Ваше Величество, я не понимаю ваших намёков, – натянуто улыбнулась и постаралась сосредоточиться на прекрасной еде. – Я не тешу себя никакими иллюзиями и каким бы ни был наш брак, не собираюсь бросать тень на репутацию Дестина, флиртуя с другими мужчинами. Начнём с того, что я искренне благодарна ему за спасение и, хотя бы, исходя из этих чувств, буду вести себя достойно.
– Вы потрясающая, – усмехнулся император, обескураживая. – И я рад, что рядом с моим «псом» такая надёжная, честная и добрая девушка. Надеюсь и он… сможет стать чуточку человечней…
Я не стала уточнять, что подразумевал император под этой фразой. И так понятно, что мой почти муж не человек…
Закончив трапезу, мне было предложено искупаться в ванной. А дверь сторожил император и на мои уговоры не беспокоиться, отвечал, что он обещал Дестину не спускать с меня глаз.
Как мне кажется, у них доверительно-близкие отношения. Я слышала, император не ко всем снисходителен. Только избранные могут удостоиться его милости и расположения. А я в числе этих избранных, только благодаря Дестину…
Вдоволь насладивший процедурой, вымыв как следует волосы дивно пахнущим цветочным мылом, втёрла в разгорячённому кожу розовое масло, надела бельё, хлопковую сорочку и закуталась в длинный тёплый халат.
