— Ник, ты любое происшествие связываешь с тем днем. В стае Платова произошел пожар…
— Это не просто пожар, выгорела половина поселка. Лео, ты сам прекрасно понимаешь, что без постороннего вмешательства этого просто не могло произойти.
— Допустим, и как это связанно с нами? — спросил Альфа.
— Иван сказал, что он почувствовал присутствие демона. И не только он, между прочим.
— Я не знаю, к чему ты ведешь, но я вижу эту ситуацию так: кто-то из стаи Платова перешел дорогу одному из Высших.
— Настолько, чтобы спалить половину селения?!
— Именно. Ты же знаешь, что любой Высший, будь то демон или вампир, просто за пренебрежительный взгляд, а я уж не говорю о прямых оскорблениях, готов свернуть обидчику шею. И тут явно акт устрашения. Нет ни одного пострадавшего. Это не кажется странным?
— Я должен знать, с чьего дома началось возгорание. Платов не говорил?
— Нет, — ответил Альфа, — он позвонил предупредить. Да я и не спрашивал. Но если хочешь, утром я уточню. Сейчас у него и так достаточно забот.
— Хочу. Спасибо.
Голоса замолкли, затаив дыхание, Ксюша отступала к лестнице.
— Ник.
— Что?
Волчица замерла.
— Ты так и не сказал, в чем заключалась сделка. Что ты обещал? Если бы я знал, то смог бы вовремя отреагировать.
После продолжительного молчания она услышала голос отца:
— Я и сам не знаю. И это меня пугает. Думал, что смогу жить, не вспоминая. Но в течение двадцати лет я жду тот день, когда мне придется отдавать долг. Жду, что он появится у ворот нашего дома и попросит то, что не смогу отдать.
Ксюша не понимала, чего испугалась больше: быть обнаруженной или услышанных слов.
Таинственный долг отца перед кем-то, кто его по-настоящему пугает.
Высший демон.
Пожар в соседней стае.
Волчице казалось, что происходящее связанно именно с ней.
Она скинула одежду и легла в постель: еще можно было урвать пару часов сна.
"Я дважды встретила Высшего демона. А Крис утверждал: просто так Высшие по улицам не разгуливают, — Ксюша перевернулась на бок. — Плюс неприятный момент с молодым волком в клубе, и тот упоминал о своем дяде, который с легкостью решит проблему с моим отцом — получается, любвеобильный оборотень намекал на Альфу соседней стаи, где произошел пожар, — она легла на спину, вплетая пальцы и ероша волосы. — И почему я решила, что виноват именно Балаам? Он разве единственный демон? — задалась вопросом. — Наверняка есть и другие".
Но что юная волчица могла знать о демонах? Ничего.
"И почему отец так обеспокоен случившимся в чужой стае?! — закрыла глаза и тут же их распахнула. — Я ничего не понимаю», — призналась себе.
Уснуть волчице так и не удалось, ее тревожили мысли. Настырно кружили в голове, не давай покоя — намекая, что еще немного информации, и разрозненные фрагменты сложатся воедино.
К завтраку Ксюша спустилась одна из первых. Налив кружку чая, села за стол.
Отец был хмур и немногословен:
— Ты почему вернулась ночью, что-то случилось? — спросил обеспокоенно.
— Сергею Николаевичу стало плохо.
Мужчина кивнул, отпивая кофе:
— В следующий раз позвони, и я тебя встречу.
— Хорошо, — благоразумно согласилась. — Когда я приехала, — девушка смотрела исподлобья, — я слышала ваш разговор с Лео.
— Что именно ты слышала?! — плечи оборотня напряглись.
— Где-то произошел пожар, — наблюдала.
— Жертв и раненых нет, не волнуйся.
— А правда, что там был демон? — Ксюша выдержала тяжелый взгляд отца и продолжила: — Настоящий демон? — повисла тишина. Все действия домочадцев, что служили фоновым шумом, в момент стихли. — Я…
— Это не твое дело, — ответил отец грубо.
— Но если я когда-нибудь встречу…
— Ты не встретишь демона! — взревел оборотень, громыхнув широкой ладонью по столу. — Ксения, я больше ничего не хочу слышать. Ясно? — поднялся и, уперевшись руками в столешницу, навис над дочерью. — Тебя не должно интересовать то, что происходит за пределами Озерной долины. Разговор окончен!
— Но!..
— Не нужно, — волчицу остановила просьба, произнесенная матерью примирительным тоном. — Я позже поговорю с твоим отцом. Он сегодня встал не с той ноги.
— Никаких разговоров не будет, Алина. Ни с тобой, ни с кем другим, — доносилось из гостиной. — Женщин не должны волновать проблемы мужчин!
Белокурая молодая женщина смешливо передразнила оборотня и закатила глаза:
— Ксения, ты же знаешь, что наш папа слишком эмоционален.
— Да, мам. Мне пора на занятия. Спасибо за завтрак, — поблагодарив, юная волчица поспешила покинуть дом.
“Эля, мне все еще нужна твоя помощь”, — отправила сообщение, едва сев за руль автомобиля.
Юная волчица не выпускала из рук телефон, ожидая вскоре получить ответ. На автомате конспектировала лекции; на несмолкаемый щебет подруги согласно кивала и улыбалась, гадая, где же пропадала Элеонора — дочь Александра, и почему она так долго не перезванивает.
— Ау-у-у, — подруга помахала перед лицом ладонью, — Ксю, ты сегодня где?
— Тут. Все еще болит живот. Ну ты понимаешь, — сморщила носик, в тысячный раз включая дисплей телефона.
— Понимаю. “Эти” дни ужасны.
— Да, — Ксюша сложила тетрадь в сумочку и вновь взглянула на дисплей. Не больше часа до того момента, как отец станет интересовать ее местонахождением, а Эля все еще не выходила на связь.
— Выпьем кофе, пока льет дождь?
— Давай. Я не спешу домой.
— Отец лютует? — Валя поспешила к кофе автомату, установленному в коридоре рядом с аудиторией. — Горячий шоколад?
— Да.
— Ну так что с отцом? — подруга закидывала монеты в прорезь.
— Ничего особенного. Женщина, твое место на кухне! — попыталась изобразить мужской голос.
— Фу, что, прямо так и сказал?
— Нет, дословно: “Женщин не должны интересовать мужские проблемы!”.
Протягивая пластиковый стакан с горячим напитком, Валя с сомнением спросила:
— А разве это плохо, когда мужчина не взваливает проблемы на свою семью?
— Ты вообще чья подруга? — вспыхнула волчица. — Ты должна мне посочувствовать. И да, конечно, плохо.
— Не понимаю, — девушка закинула еще монет и выбрала второй напиток.
— Это долго объяснять, — фыркнула Ксюша, присаживаясь на подоконник. — В моей семье… э-э-эм, женщина — это продолжение мужчины. Женщине нельзя сделать самостоятельный выбор. Его всегда делают за нее.
— Что-то вроде сватовства?
— Можно и так сказать.
— Ну да, так себе. Как-то мама пыталась познакомить меня с сыном своей подруги. Это было странно и глупо, и вообще… фе-е-е, — Валя скривилась от воспоминаний.
— Именно. Странно и глупо, что кто-то за тебя определяют твою же судьбу! — эмоционально взмахнула руками девушка, проливая шоколад на подоконник. — И получается, у меня никогда не будет самостоятельной жизни. Сейчас меня контролирует отец, а позже будет кто-то другой, — приняла влажную салфетку.
— Звучит ужасно.
— Ужасно, так и есть, — Ксюша скомкала грязную салфетку и повернулась к окну. Сквозь запотевшее стекло проглядывали силуэты спешащих людей, только один выделялся темным неподвижным пятном. Девушка подалась вперед и смахнула ладонью влагу. — Балаам, — выдохнула.
— Ксю, у тебя телефон звонит.
— Что?
— Телефон звонит, — повторила Валя.
— Спасибо, — волчица приняла вызов. — Эля, мне нужна помощь, я хочу встретиться с твоим отцом, — выпалила вместо приветствия.
— И тебе привет, снежинка, — ответил веселый девичий голос. — Я уточню, свободен ли он. Встреча должна пройти без свидетелей? — Элеонора унаследовала от отца не только внешнее сходство, но и его проницательность и неуемную тягу к чужим тайнам.
— Да, — ответила волчица, возвращаясь взглядом к тому месту, где мгновением раньше стоял демон.
— Жди.
Княжна перезвонила почти сразу, уточнила место и время встречи, пообещав, что Александр появится вовремя.
— Я сегодня удивительно популярен у вашей семьи, — князь встречал девушку с широкой улыбкой, открывавшей крупные клыки. Даже в одном из крохотных кабинетов ресторана он выглядел собой: надменным, величественным, опасным. — Что же ты, юная волчица, хочешь от меня услышать? — в предвкушении беседы потирал ладони.
