«Кто мог сотворить подобную махину? — билось у неё в голове. — Форма крыльев, количество парусов… Даже уровень подъёма кормы… Нет, эти детали не производит ни один гесорийский завод».
— Вижу, ты занята, — напряжённо процедил Волфганг. Это был явный намёк.
«У тебя снова нет времени на меня».
Но Исгерд было всё равно.
— Да, перезвони попозже, — она нажала отбой.
Исгерд сама не могла определить причину, по которой ей так не даёт покоя этот корабль.
С той первой стычки «Дредноут» попадался ей на глаза ещё несколько раз. Исгерд не всегда успевала на место, но когда успевала — никак не могла справиться с этим кораблём.
«Спортивный интерес, — так она объясняла происходящее самой себе, — надо это преодолеть и забыть».
Но загадочный корабль продолжал притягивать её к себе как магнит.
Она успела произвести съёмки со всех ракурсов, и теперь голограмма приобрела куда большую чёткость, чем когда Исгерд увидела её перед собой в первый раз.
Не то чтобы корабль был непобедим… Исгерд уже отыскала на макете не меньше трёх слабых мест, но в бою никак не могла нанести по ним удар — как будто кто-то отводил её руку.
Против воли образ чёрной громады корабля сливался в её сознании с той неведомой силой, которая противостояла ей, отбирая аппетитнейшие куски влияния на интересовавших её пограничных мирах.
«Было бы глупо главе повстанцев самому идти в бой», — тут же осаждала она себя, но избавиться от странного чувства, что корабль одушевлён, всё-таки не могла.
Эклунд наконец вышла на связь — спустя месяц после того, как улетела. Исгерд не совсем понимала, на какой конец галактики нужно было летать, чтобы провести столько времени в пути.
Консул, однако, вопреки обыкновению выглядела не только бодрой, но даже почти жизнерадостной — что заставило Исгерд предположить, что та попросту сбежала ото всех на эти несколько недель.
«Ну надо же, тоже человек», — озадаченно подумала она, глядя на довольное, кажется, даже подзагоревшее лицо.
— Исгерд, что-то новое есть?
— Долго рассказывать. Я отправлю тебе отчёт.
Лицо Исгерд оставалось серьёзно, и Консул тоже нахмурилась.
— Процесс зашёл далеко?
— Как тебе сказать… — Исгерд колебалась, потому что не была уверена, что канал полностью безопасен. — Мне кажется, это уже нечто большее, чем акции протеста. Складывается ощущение, что у них есть организация, и они готовят плацдарм… Только вот не знаю, для чего.
— Для переворота? — предположила Эклунд, мгновенно становясь серьезной.
— Ну, это же смешно. Кто решится всерьёз выступить против тебя? Тем более так…
— Есть и другой вариант. Это может быть отвлекающий манёвр. Тогда надо выяснить, от чего нас пытаются отвлечь. Отдай распоряжения своим людям… Пусть подготовят общую сводку.
— Сводку… чего?
— Сама посмотришь. Ты глава Серой Стражи… вот и попытайся определить, что настолько важное ускользает от наших глаз.
Исгерд кивнула. Консул своевременно напомнила ей о том, что противостояние с «Дредноутом» — далеко не самое важное из имеющихся дел.
— Я проанализирую обстановку сама.
— Не переусердствуй. Подключив Стражу, ты сможешь собрать больше материала.
— Хорошо. А что у тебя? Ты никаких подсказок не хочешь мне дать?
Консул, казалось, тоже колебалась. Оглянулась куда-то через плечо, будто высматривала что-то рядом с собой.
— Это тоже долгий разговор, — сказала она.
— Ладно… Ещё один вопрос…
Исгерд торопливо нажала несколько кнопок на панели, отправляя Эклунд виртуальную модель корабля.
— Не могу понять, кто мог такой сделать, — объяснила она.
Эклунд помрачнела ещё сильней.
— Где ты его взяла?
— Я первая задала вопрос.
Эклунд мешкала. Снова бросила косой взгляд через плечо.
— На этом корабле тридцать лет назад штурмовали Асторию, — она помолчала, и когда Исгерд уже решила, что та больше ничего не добавит, Консул нехотя продолжила: — Он не был уничтожен. Вместе с остатками вооружения Серой Стражи его захоронили на одном из окраинных миров. Координаты планеты были удалены изо всех гиперпространственных баз.
Исгерд выдохнула.
— Вот оно как… И ещё… какое-то вооружение Серой Стражи тоже было там?
— Было? — уточнила Эклунд.
— Было, — подтвердила Исгерд, — теперь это всё у наших врагов.
Эклунд отключила связь. Разговор ни капли её не обрадовал.
— Что-то произошло?
Как и следовало ожидать, Броган уже стоял возле неё. Надо было решаться и открывать карты — или насовсем отказываться от идеи привлечь Нейтана.
— Ты слышал разговор?
Броган кивнул.
Эклунд вздохнула. Оказалось тяжело общаться с этим человеком. Тяжело находиться с ним на одном корабле. И Эклунд вообще сомневалась, что сможет выносить близость Брогана в пределах одного дворца.
Одного взгляда на руки Брогана, с закатанными до локтей рукавами, жилистые и крепкие, хватало, чтобы породить нестерпимое желание к нему прикоснуться. Приблизиться настолько, чтобы ощутить его дыхание на своей коже.
Жажда эта становилась такой нестерпимой, что Эклунд с трудом могла вспомнить недолгие моменты, когда могла позволить себе эту слабость.
А приходилось говорить о делах, которые, вопреки всякой логике, теряли любой смысл, если Броган находился здесь.
Эклунд оттягивала возвращение в Асторию как могла, чтобы только успеть провести с Броганом несколько лишних дней. Но она и сама понимала, что эта недолгая и слишком эфемерная близость не сможет ничего изменить. Броган был сейчас от неё так же далёк, как если бы они находились на разных концах Ветров.
— У них «Дредноут», — сообщил Нейтан, и голос его донесся до Хельги как будто сквозь толстую завесу войлока. Слова теряли смысл, если можно было просто смотреть на этого мужчину.
«Ты свихнулась», — убеждала себя Хельга.
— У них мой корабль, я прав? — повторил Броган, и Хельге пришлось кивнуть, чтобы тот не решил, что она полная идиотка.
«Мне шестьдесят пять лет, — думала она. — Может быть, я уже выполнила перед Гесорией свой долг? Может, бросить это всё и по крайней мере получить шанс… Получить то, о чём действительно мечтала?»
За подобные мысли Хельга ненавидела саму себя.
— Неплохо бы связаться с ними, — задумчиво протянул Броган, приближаясь к коммуникатору. Остановился, глядя на экран, а Эклунд продолжала стоять и смотреть на мужчину, не в силах оторвать взгляд.
«Даже если ты и простишь его… Нет никаких оснований считать, что он тебя простит».
— С кем? — спросила она вслух.
— С теми, кто выдаёт себя за меня. Мне требуется выяснить, чего они хотят, — Броган обернулся и посмотрел на Эклунд, — не обязательно пытаться ловить их как мух. Странно, что эта мысль тебе в голову не пришла.
Эклунд сглотнула.
«Мне сейчас ни одна мысль в голову не идёт, если она не касается тебя», — подумала она.
Броган ждал ответа. Эклунд заметила это не сразу, но, обнаружив, выдавила с нежеланием:
— Из Астории. Я отдам распоряжения…
И замолкла, не решаясь закончить.
— Серой Страже, — произнёс Броган вместо неё, — ведь ты же обещала…
Эклунд отвернулась, не в силах видеть в этих глазах укор.
— Я пойду к себе, — сказала она, — до прилёта осталось немного. Надо успеть отдохнуть.
Ролан стоял на своей любимой посадочной платформе, которую нормальные люди не использовали уже лет сто. Ему же, чёрт знает почему, приспичило именно это место превратить в причал для своего безумного корабля.
Реган наблюдал за ним, стоя в тени подворотни, и невольно сжимал кулаки.
Вот уже больше семи лет он пытался организовать сопротивление. Собрать силы, чтобы отомстить этой чёртовой Гесорийской Республике за то, как он родился и рос.
Мать Регана была проституткой. Каждый вечер, когда к ним домой приходил очередной клиент, она выгоняла сына на улицу, и порой он часами стоял под окнами собственной квартиры, слушая негромкие вскрики и звуки ударов.
