class="p1">— Поздравляю, вы объявляетесь победителем турнира среди студентов второго года, — обратился к нему Лер Актон.
Зрители одобрительно загудели, выкрикивая имя парня. Тиль издал победный клич, выбрасывая руку вверх.
— Что ж, он был вполне не плох, — Лотта внимательным взглядом проводила спину удаляющегося Тиля, идущего первым, возглавляя шеренгу студентов.
— Уже жалеешь, что не от того приняла приглашение на бал, — съехидничала Беата.
— Сейчас будет выступать Руф, я верю в его победу. Он будет лучший. — Лотти упрямо сжала губы, устремив в небо напряженный взгляд.
Объявили начало поединка. Я не знала какой у Руфа дракон, поэтому равнодушно наблюдала за состязанием. На третьем курсе разрешалось чинить друг другу препятствия, поэтому не обошлось без подсечек и толкотни. Один из преподавателей водной магии выпускал в небо водяные шары, которые драконы сбивали вырывающимся из пасти пламенем. Мне показалось, что все драконы одинаково хороши, только одни вели себя более агрессивно, нападая на других студентов, а другие показывали чудеса изобретательности, в маневрах и виражах. Последним испытанием была выпущенная из рук воздушно мага птица, которая резво взмыла в воздух, теряясь в синеве неба.
— Смотри, сейчас будет настоящая толкучка, — прошептала мне Кори, — победит тот, кто достанет птицу и вернет ее магу воздуха.
— Они ее не проглотят? — Всполошилась я. Было безумно жаль пичугу, и я не представляла, каким образом ее можно вернуть на землю.
— Если аккуратно обхватить ее языком, то ничего ей не сделается, — беспечно отозвалась Кори.
Мы все с замиранием сердца следили, как в небе развернулась настоящая погоня за юркой птахой. Драконы мешали друг другу, сталкиваясь в воздухе. Вскоре, самый проворный дракон оторвался от основной массы студентов, стремительно несясь к смотровой площадке. Следом за ним, в попытке догнать соперника, потянулась вереница менее удачливых соперников. Но все было напрасно, и вскоре под восторженные крики зрителей победитель, приземлившись, выпустил из пасти птаху. Та, издав негодующий клекот, юркнула в протянутую руку мага воздуха.
— Победителем третьего года провозглашается Борд, из рода водяных драконов, — провозгласил лэр Актон.
Лотти сидела с непроницаемым лицом, слегка недовольно надув губы, никак не комментируя победу Борда. Руф, как оказалось, приземлился только третьим. Кори с Беатой понимающе переглянулись, скрывая ироничные улыбки.
— Ну, теперь будем любоваться на моего Ардо, — заявила Кори, поглядывая на небо.
— Он пока еще не твой, — осадила ее Лотти.
— Вот именно, что пока…, - фыркнула Кори.
Я с улыбкой наблюдала за обменивающимися колкостями девушек. Это выглядело так по-человечески, словно на миг сорвало с них маску неприступных дракониц. Я видела их волнение, закушенные от напряжения губы, сжатые кулачки.
Лэр Актон запустил в воздух очередной огненный сигнал. В этот раз он не растаял в воздухе, как было ранее, а вознесся в самое небо, повиснув неподвижной яркой точкой. Драконы, десять прекрасных и мощных созданий, взмыли в воздух. Не спеша сделали вираж вокруг смотровой площадки, демонстрируя свою грацию и стать. Я вмиг выхватила глазами сияющего белизной дракона. Неосознанно потерла его символ защиты на своей руке. Мысленно пожелала ему удачи.
— Что они должны сделать? — Шепотом спросила Кори.
— Пройти испытания четырех стихий. Победит тот, кто первый доберется до огненного шара. Но сначала им придется преодолеть натиск воды, воздушный водоворот, песчаную бурю и огненные стрелы.
Я видела, как поочередно маги создавали преграды, затрудняющие драконам полет к цели. Водная стена нещадно била по драконьим крыльям, заставляя идти на снижение. Воздушный водоворот швырял драконьи тела в разные стороны, нещадно сталкивая из друг с другом. Песчаная буря ослепляла, сбивая ориентир, огненные стрелы пронзали чешую, опаляя и причиняя боль. Драконы, потерпевшие поражение в битве с одной из стихий, постепенно выбывали из состязаний. В итоге к заветной цели приближалось только три дракона, видимые в вышине далекими темными точками. Было слишком высоко, и я не могла понять, кто из них, белый дракон. По крайней мере, среди прекративших борьбу студентов его не было. Наконец одна из темных точек в небе закрыла собой огненную искру и по небу пронеслись сполохи огня.
— Когда драконы приземляться, обрати внимание на их чешую. У кого она будет сиять и есть победитель, — подсказала мне Кори, безмятежно смотревшая в небо, — уверена, это Ардо. Он не может проиграть.
— Почему? — Спросила я, скорее из противоречия, чем усомнившись в силе белого дракона, — в жизни разное бывает.
— Только не с потомком королевской крови, покорителю четырех стихий. Проигрыш равнозначен позору.
С изяществом, насколько позволяет драконий облик, студенты приземлились перед зрителями и советом магов. Три дракона, сильные и мощные, гордость своих родов, но только у победителя чешуя искрилась в лучах заходящего солнца.
— Ардо, потомок королевского рода, четвертый год подряд ты носишь титул сильнейшего дракона. Провозглашаем тебя победителем турнира, — торжественно провозгласил смотритель.
— Ардо! Ардо! Ардо! — пронесся волной хор голосов, оглушая, воздействуя, заставляя повторять имя победителя снова и снова.
Нам дали небольшую передышку перед началом заключительного этапа турнира. Время перевести дух, обменяться мнениями и перекусить. Несколько девушек служанок обошли студентов с подносами, предлагая чай и выпечку.
Мы взяли по сладкому пирожку. За время проведения турнира изрядно успели проголодаться.
— Сейчас будет самое интересное, — сказала Кори, постукивая пальчиками по обтянутым платьем коленям.
— Ждешь огненный цветок? — Спросила Лотти, бросив лукавый взгляд на подругу.
— Вам не кажется, что я здесь самая достойная, — Кори выпрямила спину, с вызовом посмотрев вокруг.
— Что за огненный цветок? — Я первый раз слышала об этой церемонии и с любопытством посмотрела на девушек.
— Победитель турнира назначается королем бала. Смотритель вручает ему огненный цветок, который он может подарить любой девушке, сделав ее королевой. Все так торжественно и красиво. Любая девушка об этом мечтает, это очень почетно.
— А кому раньше Ардо дарил цветок? У него была девушка? — Я замерла, ожидая ответ на свой вопрос. Почему-то сердце предательски сжалось, словно испытывая ревность и тоску.
— Он его дарил своей кузине. В прошлом году она закончила обучение, так что сегодня это будет сюрприз, — произнесла Лотти и, понизив голос, добавила, — многие девочки даже спорят, кого Ардо выберет королевой.
— Большинство за меня, — вклинилась в наш разговор Кори, — как же я хочу этого! Мне невыносима мысль, что это может быть кто-то другой.
— А если это будет Мэй? — Спросила молчавшая до этого Беата, — я знаю, несколько человек выдвигали ее кандидатуру. К тому же Ардо дал ей королевскую защиту.
— Нет, нет, и нет! — Зашипела Кори, бросив на меня пронзительный взгляд, — иначе я от гнева все здесь испепелю.
— Кори, моя сила огня не уступает твоей, я всегда
