– Ничего, малышка, когда поедем, она сама к нам прибежит, – сказала я, чтобы успокоить девочку, – как же мы в новом доме без кошки?
Ехать собирались с рассветом. Уже все вещи были упакованы и накрыты непромокаемым тентом. Лошадь тщательно вычищена и накормлена. Все было готово.
Но лечь спать нам в ту ночь так и не удалось.
– Смотрите, огоньки! – воскликнула Амалия, укладываясь вечером в постель. – Они пляшут!
Героний бросился к окну, а потом взревел как раненый зверь.
– На выход! Быстро! Как есть, не одеваясь! – воскликнул он, распахивая дверь так, что она чуть с петель не слетела.
– Пожар! – воскликнул Героний, выбегая из дома. – Скорее к телеге!
Как были, так мы и подскочили. Амалия в одной сорочке и одеяле. Я, вспомнив школьные уроки по эвакуации при пожаре, схватила наши платья со стула, куклу-хранительницу документов и башмаки. Марта накинула плащ и выбежала следом.
За деревьями бушевало пламя, озаряя все вокруг красно-оранжевым светом. Вот огненные языки лизнули крышу покинутого соседнего дома, и спустя мгновение она с треском обвалилась.
Героний уже вел лошадь, которая от ужаса крутила головой и упиралась.
– Не задерживайтесь, уходите скорее! – крикнул мужчина не останавливаясь.
Я скорее повела дочь к телеге, радуясь тому, каким предусмотрительным оказался старик. Из соседних домов, где еще оставались жильцы, выбегали испуганные люди. Каждый занимался спасением своего добра. Никто и не думал тушить пожар. Всем было понятно, что это бесполезно.
Пока хозяин запрягал лошадь, его жена успела вытащить корзину с едой и еще какие-то вещи.
Тем временем пламя неумолимо надвигалось. Старое дерево, стоящее между домами, вспыхнуло и сгорело за считаные минуты, словно спичка. От него занялась и стена нашего дома.
Героний и Марта онемели от ужаса, глядя, как их уютное жилище пожирает ненасытное огненное чудовище. Пора было ехать, но они были не в силах сдвинуться с места. Страшное зрелище словно загипнотизировало их.
– Мама! Там Луська осталась! – завопила Амалия и бросилась к дому.
За стеклом по подоконнику в ужасе металась кошка. Стена дома со стороны входа уже занялась. Еще несколько минут, и дом будет полностью охвачен огнем.
– Стой! – крикнула я, едва успев перехватить малышку.
– Луська! Мама, ее нельзя бросить! – рыдала девочка, вырываясь и отталкивая меня маленькими кулачками.
И откуда столько силы в маленьком тельце? Я с трудом удерживала ее. Бедный ребенок! Надо было увести ее, чтобы она не видела последних минут жизни своей пушистой подружки.
Кошка тем временем орала и из последних сил царапала когтями по стеклу. И в этот момент оцепенение с супругов спало.
– Да что ж, я, не человек, что ли?! – закричал Героний, схватил топор, позабытый у сарая, и сорвался с места.
– Геронюшка! – бросилась за мужем Марта.
– Уйди! – рыкнул на нее муж, и она послушно отступила.
Один короткий удар выбил оконную раму, стекло, упав, разбилось на несколько частей.
Обезумевшая кошка выскочила из дома и заметалась по двору. Героний снял с себя куртку и ловко накинул ее на несчастное животное, а затем сгреб в охапку. Он, не спеша, вернулся к телеге и вручил сверток с затихшей Луськой Амалии.
– Пора трогаться. Самое ценное мы забрали, – сказал мужчина и помог нам всем забраться в кузов.
Не сразу, но лошадь поняла, что от нее хочет хозяин. Она с трудом смогла сдвинуть груженную спасенным скарбом телегу.
От соседних домов тем временем тоже тронулись понурые путники. Скитальцы не смотрели друг на друга. Потеря не сблизила их. Никто не проронил ни слова.
Тем временем пламя охватило уже весь дом, проникло внутрь, вырывалось из окон. Лопались стекла, трещали перекрытия. Крыша обвалилась в тот миг, когда мы доехали до окраины села.
Марта плакала, не стесняясь своего горя. По загрубевшей коже Герония катились слезы. И только одно существо чувствовало себя безмятежно – кошка, с опаленными усами и подгорелым хвостом громко мурлыкала, свернувшись на коленях у Амалии.
Скорбная процессия тянулась по дороге в сторону от полыхающей деревни. Всего было не больше десяти повозок, остальные покинули свои дома раньше.
Наша телега была где-то в середине. Героний не стремился обогнать бывших соседей, двигаясь со скоростью потока. Погорельцы не разговаривали между собой, но всех объединяло это ужасное событие и годы, что они прожили бок о бок.
Мы с Амалией приткнулись между тюками с вещами, накрылись почти с головой и дремали. Между нами уютно устроилась кошка.
– Я этого так не оставлю! – внезапно воскликнул мужчина, ехавший впереди.
Его слова донеслись сквозь ленивую дрему, которая сковала меня, поэтому я не стала высовываться из-под плаща, чтобы рассмотреть говорившего.
Со всех сторон послышался одобрительный гул голосов, только Героний сжал зубы и не стал призывать кого-то невидимого к ответу.
– Надо требовать компенсации! – прокаркала старуха сзади.
– Лорд же сказал, что не даст, – флегматично сказал кто-то.
– Мы поедем к губернатору! Прямо сейчас! Да! – погорельцы воодушевились. – Пусть он накажет лорда. Все же знают, что это его люди устроили пожар!
– А как вы докажете? Наше слово против слова управляющего ничего не значит, – хмуро возразил Героний, – пробовали уже.
– Ты говори, да не заговаривайся! Зятек твой деньги прикарманил и сбежал! – окрысились на него бывшие соседи и друзья. – Видать, с большими деньгами жена с дочкой не ко двору пришлись, вот он и вернул их по месту производства.
Со всех сторон послышался гогот.
Героний только головой мотнул, но спорить не стал. Для всех мы были его пропавшими дочерью и внучкой, и, признав это, он лишил себя права на установление истины.
В тягостном молчании доехали до развилки. Погорельцы повернули к Челну, а мы двинулись в противоположную сторону. Туда, где призрачной надеждой маячило имение и спокойная жизнь.
Мы ехали почти всю ночь без остановки. И лишь к утру завернули на постоялый двор.
– Может, снимем комнату и помоемся? Мы же все в саже, – спросила Марта.
– Не время сейчас. Надо покинуть графство до ночи. Вдруг кого-то из нас будут искать, – ответил ей муж, – сейчас дадим лошади отдыха, да сами поедим горячего.
Несмотря на раннее утро, в трактире было оживленно. Мы заказали горячей похлебки и душистого чая.
Только отхлебнув травяного отвара, я поняла, как сильно продрогла во время ночной поездки.
– Деда, а когда мы приедем? Завтра? – оживилась Амалия после еды.
– Нет, голубушка, – старик погладил девочку по голове, – наше королевство хоть и не такое большое, как Пектория, но состоит из нескольких владений. И между этим местом и графством Морре лежит еще несколько таких же.
– А Пектория – это где? – не унимался любознательный ребенок.
– За морем. Это удивительная страна, населенная магами. От них у наших лекарей бывают всякие магические инструменты, которые кости лечат или живот просматривают, – ответил мужчина.
Амалия только засмеялась, представляя, как заглядывает ко мне в живот.
А я задумалась. Магия ли это или в этом мире есть более развитые цивилизации? Кажется, меня вынесло где-то на отшибе мира.
Интересно, есть ли тут технология, которая позволит узнать о беременности до того, как я почувствую шевеления предполагаемого ребенка?
Героний же уже вовсю рассказывал девочке про чудесных эльфов и драконов, которые живут в дальних странах, правят людьми и совершают чудесные подвиги.
Под эти прекрасные добрые сказки мы и доехали до границы.
Несмотря на то, что королевство Эзахел было единым государством, на границе владений стояли заставы, проверяющие документы. Каких-то списков или баз данных у стражников не было, никаких отметок они тоже не ставили. Тем не менее нужно было предъявить метрики всем проезжающим.
В волнении я стала искать наши документы, ведь заранее я не догадалась их приготовить. Но Героний опередил меня, предъявив на проверку целую стопку потрепанных свидетельств, где были указаны он, его жена и дочь с внучкой. Строгий проверяющий изучил бумаги и велел пропустить нас на территорию соседнего графства.
