и впившись взглядом в его лицо.
— Ты знал? — произнёс я низким, почти рычащим голосом.
Я смотрел прямо ему в глаза, в ожидании реакции. Не слов, не оправданий — лишь малейшего намёка на ложь, чтобы освободить меч от ножен.
Вальгард не отводил взгляда. Его губы сжались в тонкую линию, а плечи напряглись.
— Ты рехнулся? — процедил он, стараясь сохранить хладнокровие. — С чего бы мне что-то знать и молчать? Ты за кого меня принимаешь?
— Хватит увиливать! — я отпустил его резким движением, но это только выплеснуло моё раздражение. — Ты обучал Хельмара. Десять лет он был рядом с тобой. Ты не мог не заметить, кто он на самом деле!
Вальгард расправил плечи, взглянул на меня так, будто собирался кинуться в драку, но сдержался.
— Я не всевидящий, Рагнард. Да, я видел, что он талантлив. Парень лично напросился ко мне в ученики, когда прибыл из Ульвсхейма. — его голос зазвенел сталью. — Но если бы я знал, что он обладает чёрной магией, то прикончил бы собственными руками.
— А теперь его проклятая магия убила моих людей! Тех, кого я поклялся защищать! — я шагнул к нему ближе. — Если с Эллой что-то случится…
Я замолчал, проведя руками по лицу, словно пытаясь стереть с него груз навалившихся мыслей. Эмоции рвались наружу, готовы разорвать меня изнутри, но сейчас я не мог позволить себе слабости. Если поддамся ярости — потеряю ясность. А без неё я не сделаю ничего. Надо… надо взять себя в руки и успокоиться.
— Ты знаешь где убежище культистов алой звезды? — спросил я резко.
Лицо Вальгарда вытянулось, и в его глазах мелькнула тень сомнения.
— Ты уверен, что он один из них?
— Он использует чёрную магию. Точно такую же, как те культисты, что убили ливгардцев. На их телах мы нашли следы этой же мерзости. Эту проклятую скверну ни с чем не перепутать.
Вальгард нахмурился, его взгляд потяжелел. Сделав несколько шагов в сторону, он задумчиво провёл рукой по бороде.
— К северу от перевала, — наконец произнёс он, не оборачиваясь. — Точного места я не знаю. Но если выйдем сейчас, до рассвета успеем перехватить его.
— Собери людей, — бросил я Бьорну, который до этого стоял молча. — И проверь, чтобы у каждого был амулет.
— Сделаю, — коротко ответил он и тут же вышел.
Я вновь посмотрел на Вальгарда, который, казалось, обдумывал что-то, сверля взглядом каменные плиты под ногами.
— Отригг очнулся?
— Да, недавно.
— Он что-нибудь помнит? Рассказал что-то?
— Нет. — его голос звучал напряжённо, он и сам надеялся на другие новости. — Только то, что его усыпили, когда он возвращался домой. После этого он всё время был без сознания.
— Проклятье! — выругался я, стиснув зубы.
Разговор прервал громкий звук распахивающейся двери. В зал ворвался Ингвар. Его лицо было взволнованным, глаза метались, как у волка, загнанного в угол.
— Греты нигде нет, — выпалил он.
— Чего? — я нахмурился. — Ты серьёзно? Сейчас не время для глупостей, Ингвар.
— Я обыскал всё. Она будто исчезла. Хельмар мог её тоже забрать?
— Нет, — отрезал я, стараясь не дать раздражению взять верх. — Я видел её недавно. Она должна быть где-то здесь.
— Ты уверен? — он шагнул ближе, его взгляд был полон сомнений.
— Ингвар, в нашем городе всего одна рыжая, кроме Йорунна, но он мужик и здесь не живёт. Я бы её ни с кем не перепутал, — рявкнул я, едва сдерживая раздражение. — Поэтому соберись, возьми себя в руки и иди за мной. Ты мне нужен на перевале.
Ингвар задержался взглядом на мне ещё некоторое время, будто искал ответ, но потом резко кивнул.
Я отвернулся, направляясь к двери, и молча набросил капюшон.
Ледяной ветер выл в горах, словно голодный зверь, бросаясь с уступов и пытаясь пробраться под меховые плащи. Дорога к перевалу была трудной: извилистые тропы, покрытые наледью, круто взмывали вверх, а ночь сгущалась, превращая каждый силуэт в потенциальную угрозу. Мы скакали молча.
Лошади двигались осторожно, будто чувствовали враждебность этого места. Несколько раз животные тревожно всхрапывали, шарахаясь от чего-то невидимого, но амулеты, свисающие с шей, держали всё, что скрывалось в тени, на расстоянии.
С вершины донёсся гулкий, протяжный звук, похожий на вой, от которого лошади замерли на месте.
— Проклятые духи, — пробормотал Бьорн, наклонившись к своей кобыле, чтобы успокоить её. — Крутятся рядом, ищут, как к нам подобраться.
— Они не посмеют приблизиться, — бросил я, оборачиваясь к своим людям. — Не расслабляйтесь. Двигаемся дальше.
Дальше ехали быстрее, и вскоре перед нами раскинулся перевал — узкий проход, ведущий к заснеженному плато. Я остановил коня, оглядывая местность. Ни единого признака жизни. Только камни, снег и таящаяся в каждом углу опасность.
— Никого, — буркнул Ингвар, подъезжая ближе. Его взгляд внимательно изучал заснеженный пустырь. — Ты уверен, что это здесь?
— Помолчи, — произнёс я тихо, но твёрдо, вслушиваясь в ледяной ветер, что свистел между скал. Напряжение всё сильнее сжимало грудь. Эта тишина была ненормальной, неестественной.
Я поднял руку, давая сигнал остановиться, и громко обратился к дружине:
— Делимся на группы! Обыскать всю округу! Каждый камень, каждую тропу! — голос мой гулко разнесся по перевалу, перекрывая завывание ветра. — Ищите следы, здания, трещины, дыры в скалах — всё, что может сойти за убежище!
Я задержал взгляд на своих людях, подчеркнув серьёзность приказа.
— Хельмара не атаковать, если найдёте! Он слишком опасен. Просто постарайтесь как можно быстрее сообщить мне его местонахождение! Вперёд!
Все тут же зашевелились, переговариваясь между собой. Быстро разбившись на группы, они направились в разные стороны, держа оружие наготове. Я наблюдал за ними, прежде чем соскочить с лошади и кивнуть Бьорну:
— Идём. Проверим южный склон.
Мы прочёсывали перевал всю ночь. Начало светать. Я вел свою группу через южный склон, внимательно вглядываясь в каждый камень, в каждую расщелину, но всё было бесполезно. Ни малейшего следа, ни одного признака, что здесь могли побывать люди.
— Здесь тоже ничего, — проворчал Бьорн, подъезжая ближе. Его лошадь, покрытая инеем, фыркнула, мотнув головой.
— Твою мать! — я ударил кулаком по замёрзшему камню. Боль в руке на мгновение заглушила ярость, но не вытеснила её.
Где-то в этом ледяном аду была Элла. Или её уже не было. Эта мысль вонзилась в сердце, как клинок.
— Если с ней что-то случится… — пробормотал я, глядя в пустоту перед собой.
Первым вернулся Ингвар. Его лицо было мрачным, и этого было достаточно, чтобы понять — они ничего не нашли.
Вслед за ним одна за другой появились остальные группы. Люди возвращались молча, поникшие, усталые, их лица были угрюмыми, а взгляды — пустыми. Разочарование висело в воздухе тяжёлым грузом.
