class="p1">Я стиснул зубы так сильно, что боль отозвалась в висках.
— Возвращаемся, — резко произнёс я, удерживая голос ровным лишь силой воли. — Я знаю, как мы её найдём.
Мысли роились, как потревоженный улей, пока мы мчались обратно в город. Ветер бил в лицо, лошади неслись вперёд, но я едва чувствовал холод. В груди разливалось ощущение пустоты. Элла оставалась где-то там, в лапах Хельмара.
И тут мне в голову пришла мысль. Безумная, рискованная, но единственная, которая могла сработать. Вёльва.
Если это даст мне шанс спасти Эллу, я отдам всё. Золото, кровь, себя — неважно. Пусть она заберёт, что захочет. Пусть наложит на меня любое проклятие или заставит служить ей до конца дней. Если это поможет найти Эллу, я приму её условия.
Нам открыли ворота, и я сразу заметил их — Вальгард и Грета стояли у самого входа, будто ждали нас. Старик выглядел собранным, и его сосредоточенный взгляд словно говорил, что дело срочное. Грета же была совершенно другой. Её руки теребили край плаща, пальцы нервно дёргали ткань, а глаза метались от одного из нас к другому.
Я вопросительно выгнул бровь, на что Вальгард кивнул, словно понял мой вопрос. Спрыгнув с коня, я шагнул вперёд.
Ингвар не стал ждать, пока кто-то что-то скажет. Он тут же соскочил с лошади и быстро подошёл к Грете.
— Ты в порядке? — выпалил он, окидывая её взглядом. — Где ты была? Что случилось? Ты хоть понимаешь, что я всё…
— Ингвар, успокойся, — резко перебил его Вальгард. Его голос звучал спокойно, но в нём было достаточно строгости, чтобы заставить того замолчать. — Не сейчас. У нас есть новости.
Грета кивнула, будто собираясь с духом, и посмотрела прямо на меня. В её взгляде больше не было растерянности — только решимость.
— Я знаю, где искать Эллу.
Элла
Меня откинуло ударной волной, когда Хельмар отпрыгнул в сторону и с криком швырнул в Рагнарда тёмное облако дыма.
Рагнард, даже сбитый с ног, успел поднять руку, прикрываясь плащом. Не знаю, как так получилось, но это сработало. Дым отбросило в сторону, словно резиновый мячик. Он, стиснув зубы, рывком поднялся на ноги, отбросив в сторону плащ, который теперь едва держался на плечах. Снова запахло гарью.
— Сегодня ты отправишься в Хельхейм!
— Это мы ещё посмотрим, — выплюнул Хельмар, готовясь снова атаковать.
Рагнард бросил быстрый взгляд на меня, кивнув в сторону, указывая, чтобы я спряталась. Я послушно прижалась к камню, стараясь стать невидимой, но всё равно не могла удержаться от того, чтобы выглянуть из-за укрытия.
Взгляд Хельмара был диким, наполненным злобной яростью. Он явно был недоволен, что его прервали. Его губы снова начали шевелиться, произнося слова на древнем языке, которые словно впивались в воздух, вызывая дрожь. Ветер вокруг него поднялся с новой силой, превращаясь в бурю, что резала по коже, как тысячи острых лезвий.
Рагнард бросился вперёд, пересекая снежное поле. Его шаги были быстрыми, уверенными, несмотря на сопротивление ветра. Но Хельмар поднял руки, и прямо перед ним, из земли выросли острые ледяные шипы.
— Ты не остановишь меня, лучше сдайся, пока можешь! — завопил Хельмар.
Рагнард резко остановился, развернулся и с силой ударил мечом по ближайшему шипу. Лёд разлетелся осколками, но один из них полоснул его по руке, оставив глубокую царапину.
Хельмар снова вытянул руку вперёд, и земля под ногами Рагнарда начала вибрировать. Из неё взметнулась ещё одна ледяная ловушка, но он успел в последний момент отпрыгнуть в сторону, используя эту возможность, чтобы подобраться ближе.
Но Хельмар не стал дожидаться удара. Он вскинул руку, и поток чёрного дыма устремился вперёд. Рагнард поставил меч под углом, отражая атаку, но его ноги скользнули на замёрзшей земле, и он едва не упал.
Снежная буря ревела, пока два противника неслись друг на друга. Хельмар вновь попытался произнести заклинание, но на этот раз Рагнард не дал ему завершить. Сделав стремительный выпад, он нанёс мощный удар, целясь прямо в грудь. Меч прошёл мимо, но судя по всему задел плечо, заставив того взвыть от боли. Рагнард попытался схватить его рукой, которая была без перчатки, но тот увернулся, отпрыгнув назад.
Хельмар взмахнул рукой, и его голос, глубокий и гулкий, расколол пространство:
— Lútíð!
Его крик эхом разнёсся по полю, ударяя по ушам. Рагнард хотел сделать новый выпад вперёд, но замер, резко посмотрев куда-то в бок.
Я прижалась к своему укрытию, сердце билось так сильно, что казалось, я слышу его стук в ушах. Напряжение висело в воздухе, оно было почти осязаемым.
Прошла секунда. Потом другая.
А затем лес вдруг ожил.
Тени вокруг зашевелились, и из-за деревьев вырвались сияющие голубые и изумрудные огоньки. Они кружились, мерцали, медленно паря в воздухе, и их дрожащий свет отражался на снегу неровными, зыбкими тенями.
Я смотрела на них, затаив дыхание. Их было около сотни. Они двигались неторопливо, но их мягкая плавность напоминала движение хищников, которые в любой момент готовы броситься на свою добычу. Они двигались уверенно, окружая Рагнарда и постепенно сужая круг.
Эти огоньки… Они напоминало того мальчика. Того, кто появился из ниоткуда и исчез, оставив больше вопросов, чем ответов.
— Духи, — прошептала я, голос дрогнул от осознания.
— Ты думал, только у тебя есть особый дар? — издевательски произнёс Хельмар, его голос теперь звучал, словно шёл из самой глубины земли. — Ливгарды не любят чужаков.
Словно в подтверждение своих слов, он очертил рукой круг в воздухе, и огоньки ринулись к Рагнарду. Они закружили его плотным кольцом, а потом начали проходить сквозь его тело.
Рагнард издал крик, от которого у меня всё внутри похолодело. Он рухнул на одно колено, его плечи подались вперёд, а тело содрогалось, словно под натиском невидимой силы. Меч в его руке дрожал, но не выскальзывал, пальцы, несмотря на очевидные мучения, только сильнее сжимали рукоять.
Его лицо оставалось напряжённым, взгляд горел упрямством, но в нём читалось что-то ещё — смесь ярости и… боли. Я не могла быть уверена, но видела, как его дыхание стало неровным, грудь тяжело вздымалась, а мышцы рук словно сводило судорогой.
Эти существа были в подчинении у Хельмара. Но как? Как он это делает?
— К сожалению, они не могут убить тебя из-за проклятья крови. Но… — Хельмар на мгновение замолчал, словно смакуя ситуацию, и его губы растянулись в зловещей улыбке. — Причинить неописуемую боль — ещё как.
Я ощутила, как внутри меня всё сжалось. Грудь сдавило, дыхание стало рваным. Рагнард вскрикнул вновь, когда ещё один из духов скользнул через его плечо,
