меч.
— Рагнард, — прошептала я, пытаясь подняться, но ноги дрогнули, и я едва не упала обратно.
— Он в порядке, — раздался спокойный голос сверху, и я, вздрогнув, быстро обернулась.
Передо мной стояла Грета, а за её спиной виднелся Ингвар. Его лицо было мрачным, взгляд тяжёлым. Грета же выглядела совершенно противоположно: её лицо излучало странное спокойствие, а на губах играла лёгкая, почти беззаботная улыбка. Этот контраст выглядел так неестественно, что у меня невольно по спине пробежал холодок.
— Вы… вы как тут оказались?
Вдруг улыбка на лице Греты поблекла, а глаза закатились. Она пошатнулась, и, потеряв равновесие, начала оседать на землю. Ингвар мгновенно подхватил её, крепко удерживая в своих руках.
— Грета! — вырвалось у меня. Паника сжала горло, и я, не раздумывая, бросилась к ней, едва не споткнувшись.
— С ней всё будет хорошо, — раздался сбоку спокойный голос.
Я резко обернулась. На мгновение сердце замерло. Рядом со мной, паря в воздухе, находился дух того самого парня. Его полупрозрачная фигура, словно сотканная из утреннего тумана, мягко мерцала. Он смотрел на меня ясным взглядом, в котором не было ни тени угрозы, а на его лице играла тёплая, ободряющая улыбка. Я почувствовала себя ещё более растерянной.
Парень, заметив мой ошарашенный взгляд, легко качнул головой, будто пытаясь успокоить.
— Грета позволила мне вселиться в себя, чтобы привести их сюда. Без её помощи они бы так и не нашли дорогу и не смогли бы помочь тебе, — спокойно произнёс дух. — Завеса, наложенная проклятьем, была слишком сильна. Она скрывала это место от чужих глаз. Обычные люди видели здесь лишь пустырь. Мои родичи… — его голос стал тише, — они не позволяли никому проникнуть в деревню.
Я вновь посмотрела на Рагнарда. Его неподвижная фигура у камня всё ещё притягивала мой взгляд. Хотелось поскорее оказаться рядом.
Но как тогда Рагнард смог попасть внутрь? Почему они тоже не могли пройти?
Я вновь обратилась к духу.
— Рагнард смог проникнуть сюда потому, что он потомок Хальвора?
— Всё так, — ответил он.
За его спиной один за другим начали появляться другие духи. Их силуэты были всё ещё полупрозрачными, размытыми, словно их окружал лёгкий дым. Однако их взгляды, устремлённые прямо на меня, казались необычайно ясными и осознанными.
— Мы очень благодарны тебе, — произнёс дух парня, глядя прямо мне в глаза. Затем его взгляд мягко скользнул к Грете, лежащей без сознания в руках Ингвара. — И ей. Но с ней мы ещё встретимся. А сейчас мы уходим. Отныне эти земли будут свободны от наших теней.
С этими словами он отступил на шаг, и его силуэт начал медленно таять, исчезая в воздухе, как и остальные.
— Стой! — выкрикнула я, когда духи начали исчезать, растворяясь в воздухе. — Почему ты мне помог?!
Он был единственным, кто выделялся от всех остальных духов. То, что именно он решил мне помочь, казалось странным. Остальные духи держались в стороне, не вмешивались, будто их воля была связана лишь с проклятьем леса.
— Я поклялся ей, что буду защищать её даже после смерти, — донёсся до меня его тихий, словно далёкое эхо, голос. Прежде чем я успела что-либо сказать или осмыслить услышанное, его фигура окончательно растаяла, исчезнув вместе с последними отблесками света.
Кому поклялся? Асте?
Не успела я осознать происходящее, как кто-то рывком развернул меня к себе и крепко прижал к своей каменной груди. Удар оказался таким сильным, что вышиб воздух из лёгких. В нос ударил знакомый терпкий запах — смесь кожи, металла и лёгкого привкуса крови. Этот резкий, обволакивающий аромат странным образом согревал душу.
Этот запах я бы узнала из тысячи. Осознание того, кто передо мной, заставило меня закрыть глаза. Я обняла его в ответ, чувствуя, как в груди разливается тепло.
Рагнард прижимал меня к себе, его руки были сильными, но заботливыми. Он целовал меня в макушку, его дыхание было тяжёлым, а сердце билось так сильно, что я могла слышать его ритм.
— Я так волновался, — выдохнул он, чуть отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза, но его руки всё ещё не отпускали меня. В его взгляде смешались усталость, облегчение и радость. — Я думал, ты…
Он не договорил. Вместо этого он зажмурился, резко выдохнул, а затем, словно не выдержав больше, обхватил моё лицо теплыми, сильными руками и, не раздумывая, прижался своими губами к моим.
Поцелуй был горячим и требовательным, словно он боялся, что я исчезну, если он отпустит меня хоть на мгновение. Я почти сразу сама потянулась к нему, обхватывая его за шею, и ощутила, как по щекам вновь покатились слёзы.
Когда я успела стать такой плаксой? Ужас какой. Надеюсь, это просто стресс или гормоны.
Мы разорвали поцелуй одновременно, тяжело дыша. Я подняла взгляд, встретившись с его глазами, и невольно улыбнулась. Настоящей, счастливой улыбкой.
— Неужели всё закончилось? — прошептала я, не сводя с него взгляда.
— Да, — ответил он тихо, почти шёпотом, его голос звучал низко и хрипловато. — И ты должна мне многое объяснить.
Его губы мягко коснулись моей щеки, затем скользнули к носу и вернулись к губам. Поцелуй был лёгким, коротким, но таким тёплым, что внутри меня всё перевернулось.
— Давайте уже возвращаться, — раздался позади голос Ингвара, вырывая меня из транса. Я вздрогнула и обернулась, осознавая, что слишком увлеклась моментом.
— Она в порядке? — спросил Рагнард, коротким кивком указывая на Грету, но при этом продолжая крепко держать меня в своих объятиях.
— Да, — отозвался тот сухо.
Только теперь я заметила, как угрюмо он выглядел. Его взгляд был тяжёлым, а лицо мрачным. Казалось, всё закончилось… так почему он выглядел так, будто гроза ещё не миновала?
Плохое предчувствие подкралось незаметно, словно тень, заставляя меня невольно напрячься. В груди что-то сжалось, а мысли в голове начали метаться, ища скрытую угрозу.
— Что происходит? — тихо спросила я, посмотрев на Рагнарда, а затем перевела взгляд на Ингвара и Грету. — Я чего-то не знаю?
Рагнард уже открыл рот, явно подбирая слова, но замешкался, и его опередил Ингвар.
— Чтобы найти тебя, Грета пошла к вёльве, — произнёс он ровным, но настороженным голосом, бросая мрачный взгляд на девушку, всё ещё лежащую без сознания в его руках.
Мир вокруг вдруг словно пошатнулся. От слов Ингвара у меня закружилась голова, и я, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть, тихо выдавила:
— Вёльва… помогла выходит. И что? Что она попросила взамен?
Рагнард крепче прижал меня к себе, словно защищая от чего-то, что уже случилось. Его дыхание было тяжёлым, голос тихим, но гулким:
— Помогла. Но в уплату она попросила
