- Луис, спускайся! Немедленно!
- Раскомандовалась, - проворчал дракон, но подчинился.
Оказавшись на твердой земле, я вдруг подумала, что летать на драконе не так уж и страшно. Может, это и не самое великое удовольствие, какое мне доводилось испытывать. И всё же мало кто может похвастаться, что взмывал в небо (точнее к магическому потолку) на такой «лошадке». Неудивительно, что присутствующие на экскурсии студенты теперь взирали на меня с уважением.
Оставшееся время Вайлет Гресс рассказывала о драконьих привычках. В том числе, пищевых предпочтениях. Все слушали крайне внимательно. Луис же на слова нашего педагога не реагировал. Отдыхал после трудов праведных. Пузом кверху.
- Жалеешь, что я осталась жива? - спросила я шепотом Джеймса.
Помощничек Принца выглядел хмурым, как октябрьский дождливый день, и едва ли слушал, что говорит Вайлет Гресс.
- Что? - переспросил он, и стало ясно, что мысли парня не здесь.
В это мгновенье в его глазах отразилась колоссальная усталость. Будь на месте Джеймса кто-то другой, я бы посочувствовала.
Следующей по расписанию стояла лекция Антуана Вэбба по истории двух стран, поэтому с экскурсии в нужную аудиторию в восточной части замка мы пошли всей толпой. Джеймс замыкал шествие. Всё такой же мрачный. Я даже задалась вопросом, что же с ним стряслось, пока я парила на драконе. Может, заболел? В смысле, внезапно.
- Ух! Ну и видок! - воскликнул кто-то впереди. - Вы только посмотрите на это пугало!
Я пробилась через остановившихся сокурсников и сжала кулаки от ярости.
Картина предстала мерзкая.
Перед нами стояла... Манон. Ее лицо покрывала шутовская раскраска. Девушка, раскинув руки, то кланялась, то поворачивалась в разные стороны. Точь-в-точь как кукла на веревочках. Такая, которой управляет кукловод.
А впрочем, он и управлял. Высокий парень с собранными в хвост русыми волосами. Он прислонился к стене и водил по воздуху руками, заставляя Манон выполнять идиотские движения. Магией заставлял, без сомнений. Раньше я этого позёра не видела. Значит, учился он не на первом курсе. Среди нас-то магов всего ничего. Все они побывали на тренировке ректора, и я знала их в лицо. Парень явно веселился. Издевательство над девушкой доставляло ему извращенное удовольствие. В глазах Манон застыли слёзы ярости. Она всё осознавала, но ничего не могла предпринять.
- Прекрати сейчас же! - приказала я.
Но добилась только насмешливого взгляда парня.
- Я тебе не подчиняюсь, Принцесса. Я из Каталии.
Меня охватил гнев. Да, в Гильдии мы выполняли задания, не задавая вопросов. От этого зависела наша собственная жизнь. В каком-то смысле мы тоже были злом. Орудием в чужих руках. Но те, кто издевался над другими из прихоти, всегда бесили меня до дыма из ушей. Недолго думая, я достала из-под платья артефакт, готовая пустить его в ход. Однако парень предвидел мои действия. А еще был чертовски сильным магом. Миг, и медальон выскользнул из моих рук. Не просто упал на пол, а... сгорел в полёте. Металл попросту рассыпался в прах!
- Проваливайте, - велел мерзавец. - Хватит пялиться. А мы с этой простолюдинкой еще развлечемся
В глазах девушки отразилось отчаянье.
А я...
Я застыла на месте, не зная, что предпринять. Артефакт уничтожен, а применять магию в открытую нельзя. Мелькнула мысль, что можно пожаловаться педагогам. Но прежде, чем я сообразила, к кому бежать за подмогой, вперед выступил Джеймс.
- Отпусти девушку! - велел он ледяным тоном.
- Ты еще кто? - поинтересовался обидчик моей соседки насмешливо.
- Тот, кто сотрет ухмылку с твоей физиономии, - пообещал Джеймс.
Мне стало не по себе. Помощничек Принца Каталийского вмиг преобразился. Глаза сузились, брови сошлись в одну линию. Я ощутила в нем мощь, которую до этого момента не замечала. Такую, что если не отойти, размажет по стене. А вот противник этого на свое несчастье не осознал. Продолжал ухмыляться, считая себя, априори, победителем.
Джеймс... Он просто чуть наклонил голову и легонько шевельнул пальцами.
Миг и парень взлетел. Завис под потолком вниз головой.
- Обалдел?! - взревел яростно. - Спусти сейчас же!
- Не проблема, - Джеймс хитро улыбнулся и... спустил.
Так резко, что парень взвыл в полете. Истошно, как девчонка. Я и сама едва не вскрикнула, решив, что помощник Принца его прикончит. Но нет, он «поймал» парня. Когда до встречи пола и головы оставались считанные сантиметры. И снова подкинул вверх. Оставил висеть вниз головой, как и раньше.
- Как ты это делаешь?! - возмутился тот, чуть придя в себя.
Он отчаянно пытался использовать магию, но ничего не получалось. Джеймс блокировал его способности. Не позволял ничего предпринять.
- Убью гаденыша!
Это «очнулась» Манон. Провела ладонями по лицу, стирая магией «грим», затем встряхнула кисти и обратилась к Джеймсу:
- Можно мне?
Он чуть поклонился и освободил девушке дорогу. Мол, делай всё, что сочтешь нужным.
Манон ничего не сказала. Ни слова. Перевернула парня в воздухе, опустила на пол так, что он основательно отбил пятую точку, и... выплеснула в него нечто, похожее на зеленый рой. Я ожидала нового истеричного крика. Но не последовало ни звука. Парень просто поднялся, посмотрел на нас, и мы все ахнули в унисон. Теперь его лицо покрывал клоунский раскрас. Еще эффектнее, чем был у Манон. А она махнула рукой, вынуждая обидчика развернуться и запрыгать прочь на одной ноге.
- Подкрался сзади, гад, - процедила она, когда тот скрылся из виду. - Лицом к лицу встретиться слабо. Знал, что не справится. Ничего, теперь до завтра будет так прыгать, - она перевела взгляд на Джеймса и поблагодарила. - Спасибо.
- Не за что. Этот мерзавец заслуживал порки. Терпеть не могу трусов, нападающих со спины. А ты сильна. Станешь выдающимся магом.
- Очень на это рассчитываю, - кивнула Манон.
Они улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны. А я задумалась над поведением Джеймса. И его личности в целом. Никто кроме него (ну и меня) не пытался помочь Манон. Студенты просто стояли и смотрели, как мерзавец издевался над девушкой, выставляя на посмешище. Джеймс мог, как и все, умыть руки. Какое ему дело до простолюдинки? Но он не остался в стороне. И это о многом говорило.
Значит, помощник Принца не такой болван и позёр, как мне показалось при первой встрече. Это было неожиданно. И даже в какой-то степени приятно. Я была не против ошибаться в людях (или магах) и узнавать, что те лучше, чем я считала.
****
День пролетел незаметно. И вот настал вечер. Время тренировки у ректора Ровэля. Тренировки, на которой мне полагалось доказывать отсутствие и намека на магию. Артефакты я с собой не взяла. А смысл? Всё равно отберут. Придется справляться своими силами. Как? Если б я знала...
- Слышал, ты полетела на Луисе, - протянул ректор, едва я переступила порог зала.
Лицо мужчины оставалось беспристрастным. И не поймешь, насколько зол. А в том, что он зол, я не сомневалась ни секунды. Это же его дракон. А тот взял и выбрал меня в качестве наездницы. С другой стороны, чего Ровэль ждал? Держит свободолюбивого «питомца» взаперти. Вот Луис и своевольничает.
- Пришлось согласиться. Ваш дракон был в игривом настроении. Не хотелось его гневить. Это же ДРАКОН.
Ровэль чуть заметно усмехнулся, оценив осторожный ответ.
- Готова доказывать, что ты не маг? - спросил, прищурившись.
- Нет. Но придется.
- Как скажете, Ваше Высочество, - проговорил он с издевкой и... выпустил шар.
Я знала, что так будет. Понимала, что без огненного противника не обойдется. Ловким движением вытащила из кармана бутылек с зачарованной водой, способной парой капель потушить любой пожар, и брызнула на шар. Тот издал громкий звук, похожий на крик, и... погас с неприятным шипением.
- Я же сказал: никаких подручных средств, - напомнил ректор.
- Вы сказали: никаких артефактов, а это - не артефакт.
