— Я потерял след, — мрачно произнес Лерро через несколько часов.
— Я чувствую ее, но нить больше не вижу, — дрогнувшим голосом проговорила я. — Как же так? Эн! Энни!
Я кричала во все горло, а Лерро пытался зажать мне рот.
— Лавину вызовешь, дура!
Обмякнув, я покорно замолчала. Может, и правда дура. Да только… Только что с того, если мы опоздали?
— Если чешуйки еще не растворились, значит, мы не опоздали. — Лерро повернул сани назад. — Сейчас попробуем усилить вашу связь зельями и ритуалом.
— А сразу нельзя было?!
— Нельзя, — сумрачно отозвался дракон и выразительно пошевелил усами, — этот ритуал может укрепить связь так, что ее не сможет разорвать даже лорд Фойртелерн.
— Его недовольство я как-нибудь переживу, — фыркнула я.
На что Лерро укоризненно ответил:
— Какое недовольство? Милорд не воюет с женщинами! Просто вы задержитесь на Севере до полного совершеннолетия Энни. А ваша семья? Я слышал, у вас есть жених.
Я покосилась на дракона и осторожно уточнила:
— Вы, мгм, присутствовали при нашем отъезде?
— Нет, там вашу безопасность обеспечивал Виллиам. Ноба сильный маг и толковый боец, ему давно пора зарекомендовать себя перед кем-нибудь, — Лерро хитро улыбнулся, — и я дал ему такую возможность.
Сани принесли нас к стоянке, где мы столкнулись с сердитой, укутанной в шубу Кристин.
— Как вы могли уехать без нас?! В отличие от вас, безмозглых, я испросила благословения у Пресветлой Матери!
Она бросила мне деревянную пластинку, но, наученная горьким опытом, я предпочла ее не ловить.
— И что ответила богиня? — осведомилась я, рассматривая крашеную деревяшку, поднятую со снега. — В этой штучке ни капли магии.
— Я не королева Бельвергейла, чтобы с Пресветлой разговаривать, — вспыхнула Кристин. — Исполнив все положенные ритуалы, я оставила у алтаря дары и взамен взяла эту вещь. Это правильный поступок.
— Правильный, — кивнула я, — и социально одобряемый. Бесполезный, правда. Но тут уж ничего не поделаешь.
Я бросила деревяшку к ногам сестры и попросила Лерро начать приготовления к ритуалу.
— Какому ритуалу? — вспылила Кристин. — Хочешь вновь обозвать себя Предназначенной?!
— Это я назвал леди Фредерику Предназначенной, — холодно произнес Лерро, а после добавил: — Каждый из путешествующих с вами драконов будет обязан описать предбрачный путь на артефактной бумаге.
Кристин растянула губы в улыбке.
— Мне это прекрасно известно. И я не сделала ничего, что нельзя было бы доверить бумаге. Позвольте мне присоединиться к поискам, я действительно желала лишь добра потерянному ребенку. В конце концов, я ведь могу оказаться ее матерью. И если ты, Фике, хочешь меня в чем-либо заподозрить, то знай: дети с такой историей рождения не наследуют своим отцам. Мне нет смысла осознанно вредить девочке, она не угроза будущему моих детей.
— Ты, — коротко произнесла я, — ты угроза будущему твоих же детей.
Ритуал усиления связи оказался простым, и провел его Арринтир: всего лишь взял мою кровь и нарисовал поверх чешуи несколько колдовских знаков. А после спросил, согласна ли я принять эту связь от сего момента и до истечения детского возраста дракошки. А я была согласна. Да, планы пришлось менять на ходу, но готова поспорить, что и на Севере есть свои школы магии!
— Есть! — Кровь впиталась в чешую, и я вновь ощутила связь с дракошкой. — Ей тоскливо, больно и страшно. И… холодно.
— Если обледенеют кончики крыльев, то девочка может навсегда остаться инвалидом. — Лерро протянул мне руку. — Скорей же.
— Я с вами, — непререкаемо произнесла Кристин, — неужели вы будете спорить с Предназначенной?
Лерро скрипнул зубом, но подчинился. Однако я, прежде чем занять место в артефактных санях, негромко процедила:
— Скину, если попытаешься помешать.
— Ни секунды не сомневаюсь, — мило улыбнулась Кристин, — родство для тебя пустой звук.
Устало вздохнув, я покачала головой.
— Хватит. Опомнись, из нас двоих именно ты украла чужую искру. Именно ты пакостила мне все это время.
— Из нас двоих, — Кристин нехорошо улыбнулась, — именно ты имела больше свободы. Именно ты могла пойти на ярмарку, или на озеро, или в лес за ягодами. А я сидела дома, выходила в город лишь в сопровождении нонны Шавье и смотрела, как жизнь проходит мимо меня!
— И в итоге ты сделала так, что я стала еще более свободна, — я пожала плечами, — именно ты и твои пакости рассорили меня с родителями и Шордагом.
У подслушивавшего нас Лерро покраснели кончики ушей, так старательно он ловил каждое наше слово.
— Направо. — Я постучала его по плечу.
— Я и так вижу, — крикнул он, не оборачиваясь, — сейчас связь видна очень четко! Держитесь крепче!
Позади нас неслись сани с боевыми магами: Кристин ни на минуту не могла остаться без защиты. Но они все же сильно отставали, нас-то было всего трое, в то время как их было пятеро, да еще плюс нонна Шавье и Рифас.
Мы пролетели между двух скал и запетляли среди огромных валунов.
— Все, где-то здесь, — Лерро устало выдохнул, — сани меня выпили почти до дна.
— Отдыхай, — коротко произнесла я и соскочила на снег, — я чувствую направление.
— Будьте осторожны, леди Фредерика. Эти горы — место последней битвы. Здесь расселины и ущелья появились не вследствие нормального роста гор, а из-за проклятий и ритуалов. Так что каверны и пустоты могут быть где угодно.
И он был прав. Находились и такие провалы, в которых не было снега. От них четко фонило темными проклятьями. Да и снежный наст лежал какими-то странными волнами.
Идти приходилось осторожно, очень уж скользким был наст. Так удивительно ли, что в итоге я все же рухнула и заскользила к краю очередной расселины?
Мне удалось зацепиться за край и даже подтянуться, но внезапно рядом со мной оказалась Кристин.
— Видит Пресветлая, это я не планировала, но не могу не воспользоваться. Ты знаешь, чем хороши магически идентичные близнецы? Когда один умирает, второй получает все магические силы брата. Или сестры.
Яркая вспышка, и я лечу вниз, на камни, лишь слегка припорошенные снегом!
Глава 4
Харелт Фойртелерн
Хранитель Севера
Медитация давалась нелегко. На границе сознания кружились тени тревожных мыслей. Но Харелт не зря стал самым успешным Хранителем за последние четыре века. А потому ток его магии был ровным, без какого-либо эмоционального окраса.
— Наши дети полетят уже в следующем году, — шепнул ему замерший рядом дракон, чей колдовской поток то и дел сбоил.
— Следи за силой, иначе твари хаоса почувствуют драконят, — прошипел другой дракон.
Харелт все это проигнорировал. Сейчас его волновало лишь одно: как не упустить контроль над магией и все ли в порядке с дочерью. Все-таки обычно его подобные мысли не тревожили, он всегда знал, где девочка, кто с ней и чем она занята.
«Маэльри и Тимрок должны держаться рядом», — утешил он себя.
Хотя утешение это было очень слабым: все дети были одного возраста и оттого, что собирались вместе, умнее не становились. Опытнее тоже.
Рядом с левой рукой появилась искорка. Кто-то пытался послать голосового вестника. Не кто-то. Лерро.
«Тинран не может не знать, что моя дочь в Старшем храме, а сам я, соответственно, в главном храме», — пронеслась в голове дракона леденящая душу мысль.
— Я забираю поток, — громко и четко произнес Харелт.
А у руки появилась еще одна искра. Вновь Лерро.
— Но, послушайте…
— Моя медитация прослужила на благо наших детей двое суток, двенадцать часов и тридцать восемь минут, — так же громко сказал Фойртелерн, — надеюсь, оставшиеся часы вы удержите вариативный щит самостоятельно.
Легко выпутав силу из общего тока, Харелт поднялся на ноги и выскользнул из зала медитаций.
Едва лишь выйдя на улицу и вдохнув чистый морозный воздух, он послал Лерро вестника. И сдавленно выругался, выслушав новости:
