— Ничего не хочу о нем слышать, Авелина. Или на мою помощь не рассчитывай.
— Вот как? Ладно. Вынуждена согласиться. И то, лишь потому, что Дафф Деван мне понравился. Да, пожалуй, он мне подходит.
— Отлично. Это совсем другой разговор… — но смотрел на девушку Кайрон все же с сомнением, от того же и принялся потирать подбородок — эту его еще детскую привычку Авелина хорошо помнила.
— Так, значит, ты поможешь мне, Кай?
— Вынудить Даффа отвести тебя к алтарю? — герцог рассмеялся, и этот его глухой смех не походил на жизнерадостный ничуть. — Думаю, это будет легко и не займет много времени.
— Вот и хорошо! — бодро воскликнула девушка и стремительно поднялась с кушетки.
Встала на ноги и пошатнулась.
— Ого! Осторожнее, Вел! — успел поддержать ее под локоть Кайрон. — Тебе все еще плохо? Это от того, что насмотрелась на кровь, да? Так и нечего было соваться в мужской мир, — и снова герцог невесело посмеялся. — Кстати! Отчего ты выкинула тот финт, Вел? Почему поставила на Аскольда, а не на Меченого? И не ври мне! Я видел, что тебя перед тем что-то сильно беспокоило. А ну, сознавайся! И я не просто так спрашиваю, девочка — я желаю тебе добра. Ведь ты грохнулась в конце боя в обморок и не знаешь, что там начало твориться после признания проигрыша фаворита.
— А что такое? — захлопала она ресницами.
— Устроители боя подозревают аферу, — покачал Кайрон головой, наблюдая у Авелины ошарашенный вид. — Аскольд был достойным противником Меченому, но все же… — герцог прищурился. — Когда фаворит вдруг оказывается нокаутированным… это, понимаешь ли, настораживает. Да, да! А за теми ставками, поверь, стояли очень и очень влиятельные люди…
— Члены правительства?! — с придыханием выдала Вел.
— Что-то вроде этого, — посмотрел на нее снисходительно его светлость и потом еще усмехнулся… ну очень криво. — А эти люди шутить не любят, детка. Особенно, когда у них из-под носа уводят такие деньги.
— И эээ… какие? — голос Вел предал, получилось только прохрипеть, и то еле слышно.
— Очень большие. К примеру, ты поставила совсем немного — в сравнении, разумеется — на ту сумму можно было обновить твой гардероб, нанять скромный экипаж, а еще рабочих, чтобы привести в порядок территорию загородного дома Адайнов. Но на выигрыш…
— Что?.. — глаза девушки зажглись.
— Я еще точно не знаю…
Отчего Авелине показалось, что Кай начал юлить? Это его выражение лица… слишком уж перебрал с задумчивостью. И глаза отвел в сторону.
— Говори же, Кайрон!
— Только в очень грубом подсчете…
— Ну же!
— Мне кажется, что на те возможные деньги… Если тебе их все же удастся получить… сможешь отремонтировать фамильное поместье, и тогда Авелину Адайн уже нельзя будет назвать бесприданницей.
— Здорово! — девушка одновременно подпрыгнула на кушетке и хлопнула в ладоши.
Потом она соскочила на пол и заметалась по комнате. Туда-сюда! От наблюдения за ней у Кая чуть ни зарябило в глазах.
— Остановись, Вел. Что ты мельтешишь?
— Это просто отлично, Кай! — подбежала она к нему и нависла, упершись прямыми руками в подлокотники его кресла. — Только есть одно «но»!
— Какое? — герцог приготовился слушать подругу.
— Сроки! Мне не уложиться в два месяца… с ремонтом и прочим. Ты же намекал, что загородный дом Адайнов надо будет еще и продать, как понимаю. На все про все так мало времени! Нет, не успеть… А как только исполнится двадцать один, так меня и назовут старой девой. Поверь, некоторые это сделают с радостью. А я не хочу доставлять им удовольствие.
Беренджер со всем внимание следил за сменой эмоций на лице девицы, а потом не выдержал и очень иронично заломил бровь.
— А услышала ли ты меня, Вел, до конца? — теперь еще и губы изогнул соответственно. — Я же четко выделил, когда говорил про выигрыш… «возможный»! А еще прозвучало: «ЕСЛИ тебе удастся те деньги получить».
— Не понимаю тебя?.. — кажется, она решила расплакаться.
— Так ли это? — его светлость посерьезнел. — У тебя взрывной характер, бываешь порой непредсказуема, Вел, но нисколько не глупа. Неужели, не понимаешь, что будет проведено расследование? И вовсе не полицией… Вижу по глазам, что до тебя дошло. И да, все, кто выиграл, попадут под подозрение. А раз так, скажи мне…
— Чепуха какая… — Авелина резко выпрямилась, поджала упрямо губы и сложила руки на груди. — Подумаешь, поставила по наитию и выиграла! Как известно, новичкам везет…
— Угу. А еще они вляпываются порой в очень скверные истории, потому что не знают многих жизненных правил, — герцог снова в задумчивости потер подбородок.
— Возможно, — дернула девушка плечиком. — Но если у них есть друзья… настоящие, а не для видимости…
— Это ты, о чем? — снова прищурился на нее Кай.
— О том, что твое предупреждение было мной услышано, Кайрон. — Спасибо! — и Вел вздернула подбородок.
— Глупенькая! Думаешь, просто решил испортить тебе настроение? Не дал даже мысленно насладиться выигрышем, а уже принялся зудеть? Но это серьезно, Вел. Видела бы ты, какой гвалт поднялся в клубе!.. А уже то, что самый куш достанется Гарри Карлику…
Авелина вздрогнула, как только услышала это прозвище. Кажется, те двое, в туалетной комнате, упоминали, что с этим господином «шутки плохи».
— А Красавчик в лице переменился, как только узнал об этом…
— А это еще кто? — прикусила девушка губу. — Какие странные имена ты называешь… Карлик… Красавчик…
— Это клички, детка. Если суешься в игорный бизнес, равно в жесткий мужской мир, то услышишь и не такое, Вел. Например, что между сильными бандитскими группировками всегда идет борьба. И оказаться между ними, я бы не советовал никому. Потому что тогда можно остаться не только без денег, а и без головы. Не шучу я, Вел. Все достаточно серьезно там, где крутятся большие суммы, — Кайрон уперся ладонями в колени и подался вперед. — Ты говорила про дружбу. Разумеется, между нами она есть. Но я за благоразумие и доверие…
— Я тоже!
— Отлично. Потому я сейчас тебя и предупреждаю. Среди моих друзей и Ленард. Не стану вдаваться в долгие пояснения, скажу лишь, что это сложный человек. Он многое повидал, совершил и испытал. В итоге стал тем… хм, кто есть. И хоть он мне и друг, но приготовься, милая, что захочет задать тебе несколько вопросов по поводу той ставки.
— Погоди! Причем здесь… Ах да, он же хозяин клуба!.. — она сначала нахмурилась, а потом ее брови взметнулись на лоб. — Так Ленард и есть… Красавчик?
— Если помнишь, Госс даже успел его так назвать. Что бы у него отсох его длинный язык!
— Вот оно что!.. — девушка начала снова метаться по комнате, а потом резко остановилась. — Так я могу не получить выигрыш вообще, или только ждать его придется долго? И точно, пока не закончится то расследование?
— Как есть, глупышка. Деньги ты получишь, как без этого, но с ними очень возможны и неприятности, Авелина.
— Что же! — покрутилась она немного на пятках. — Я готова отвечать на вопросы Ленарда, если это так необходимо. А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.
Авелина категорически отказалась от перемещения порталом. Да и герцог согласился, что тройной переход за день и один из них после обморока… все же для хрупкой девушки слишком. Потому была запряжена карета.
Двойка белоснежных лошадей цокала по утоптанной грунтовой дороге и шла неспешно — во избежание тряски, чтобы поберечь голову Вел. Кайрон и Авелина сидели напротив друг друга в полутьме и в молчании. Темнота была от того, что наступила ночь, и дорога между двумя имениями освещалась только луной. А молчание… похоже, им было не до разговоров, потому что каждый из них думал о чем-то своем.
— А Ленард… он бандит? — все же Вел нарушила тишину. — Самый настоящий?
— Удивлен, что ты спросила о нем, а не о Даффе Деване. Это было бы логичнее: девушка переживает о скором дне рождения, огорчена отсутствием приданого, возмущена несправедливым отношением общества…
— Это конечно. Само собой! Но еще меня гложет и другая несправедливость. Отчего только судьба снизошла до меня, даровав удачу — выигрыш имею в виду — как на голову сваливаются какие-то бандитские разборки?
