— Не кривишь ли ты душой?.. — послышалось из противоположного темного угла кареты. — Не придумала ли новый безрассудный план?
Авелина не могла видеть Кайрона, так как экипаж развернулся к луне не тем боком, но догадывалась, что у мужчины в тот момент губы изогнулись в усмешке.
— Какой там! И, кажется, это ты у нас отвечаешь за планы, стратегию и прочее…
— Именно. Я планирую, а ты все задуманное срываешь.
— И что именно я порушила? — от возмущения Вел даже заерзала на сиденье. — Всего лишь чуть дополнила план мероприятий. И ты не был против, чтобы познакомилась с дорами поближе.
— Только взглянула бы на них! — категорично высказался герцог. — А что произошло? Ты повела себя не так, как договаривались.
— Ты сердишься? Но я ничего не замышляю… — девушка вдруг совершенно изменила тон. Голос ее стал таким вкрадчивым, будто она готова покаяться в содеянном. Вот только его светлости что-то в это не верилось. И он очень огорчился, что не мог увидеть из-за ночной темени лица Вел — определенно, заметил бы притворство. — А адвокат?.. Что Дафф Деван? Наверняка, имеет кристально чистую репутацию — иного ждать не приходится, раз он в твоем списке…
— Скажешь, плохого кандидата в мужья подобрал?
— Нет. Он привлекательный мужчина, обладает целым рядом достоинств…
— Так-так?..
— Я же уже сказала, что одобряю его кандидатуру. А ты еще добавил, что довести дело до свадьбы будет легче легкого.
— Пожалуй, что так.
— А меня волнует теперь, не станет ли помехой для брака тот выигрыш. Ну, не сами деньги, что обернутся приданым, а неприятности, которые ты мне недавно сулил.
— Не я, а… так вот почему ты спросила о Ленарде!
— Ты такой сообразительный, милый друг!
— Хм! Кончай меня поддевать, Вел. А Красавчик… он из старинного, но разорившегося рода, в восемнадцать пропал из поля зрения, о нем не было слышно вообще ничего девять лет, потом снова появился в столице Акватаны и принялся осваивать игорный бизнес. Должен сказать, что успешно. Сейчас он богат и влиятелен… в некоторых кругах. Вот и все!
— Все? — хмыкнула Вел недовольно.
— Все, что тебе надо знать. И все, дорогая — мы приехали.
— Спасибо, что подвез, Кайрон.
— Спокойной ночи, Авелина.
Ночь действительно прошла спокойно. А на утро, чуть свет, в имение с шумом и гамом пожаловал генерал Скайтр с дорой Адайн, то есть с мачехой Авелины. Карета подкатила к самому крыльцу, он выскочил из нее так стремительно, что шестидесятилетние сверстники могли позавидовать. Вот только этот дор сильно гневался, оттого лицо его налилось краской, усы и бакенбарды, от того же наверное, воинственно топорщились. И гнев вытравил из генерала всякое почтение к дамам и знания правил хорошего тона. Иначе как объяснить, что забыл дору Адайн в карете? Ни руки не подал, ни под локоть не поддержал почтенную даму. И даже не подождал нисколько, а один, можно сказать, ввалился в двери чужого дома и принялся кричать:
— Что встали истуканами? Где ваша хозяйка? — это он оторопевшим супругам Фантли.
— Кто ты такая? Почему не бежишь к дорине и не докладываешь, что прибыл дор Скайтр? — следующей генералу попалась на глаза, спускающаяся по лестнице Молли.
Молоденькая горничная не ожидала увидеть в столь ранний час кого-либо в доме, брела на кухню за горячей водой для умывания, а здесь… нате вам, посторонний мужчина, а она не причесана толком и без чепца. Заметалась, конечно. Потом рассмотрела, а скандалил на Дороти и Майкла генерал, и не просто заезжий чин, а отставной жених ее хозяйки. Вот уж незадача!
— Живо позови дорину сюда! Не то я сам к ней поднимусь.
Спотыкаясь и чуть ни падая, Молли преодолела лестницу и, задыхаясь, влетела в спальню госпожи.
— Там… там!
— Не кричи, а говори толком…
Авелина хотела перевернуться в постели на другой бок и накрыть голову подушкой, чтобы не слышать раздражающего шума, но тут у ее горничной восстановилась речь:
— Там ваш жених приехал!
— Так сразу? — нахмурилась Вел и приподняла голову, теперь уже пытаясь окончательно проснуться. — Господин адвокат приехал? Ничего себе, как оперативно сработал его светлость!
— Какой адвокат? — прижимала к груди пустой кувшин Молли. — Там только один дор. И это очень сердитый генерал Скайтр.
Вот так Авелина поняла, что не удастся ей, по-видимому, избежать скандала из-за несостоявшейся помолвки. Девушка вздохнула и начала быстро приводить себя в приличный вид. А когда через несколько минут спустилась на первый этаж, то обнаружила там не только разгневанного дора, но и жутко недовольную мачеху.
_____________________
— Вот ты где оказалась, — недобро щурила та глаза и поджимала губы, — а я всю ночь не спала от беспокойства, куда это пропала моя падчерица. Чего только не передумала, не дождавшись тебя вечером дома… — и повернувшись к генералу принялась заламывать руки. — А она, оказывается, сбежала! Неблагодарная девчонка! К ней посватался такой замечательный мужчина, но вздорная девица этого не оценила…
— Я не принимаю отказ! — как рявкнул дор Скайтр.
— Да какой отказ?.. — прижала дора Адайн руки к груди. — Она просто счастья своего не поняла…
— Этой страной еще не забыты мои победы… я вел за собой армии… столько операций завершилось успехом под моим руководством… — похоже, генерал не желал успокаиваться, а только больше распалялся. — Ни одна крепость не устояла от моей осады!..
— Кхм! — немного откашлялась Авелина, а потом заговорила спокойно, но твердо. — Я вам не крепость. И никаких военных действий в мирное время не допускается. А здесь и вовсе было обыкновенное сватовство. Заметьте, браки в нашей стране заключаются исключительно по обоюдному согласию. И так уж вышло, уважаемый дор Скайтр, что вы сделали предложение, а вам было отказано…
— Ты просто не ведаешь, что творишь! — затряс головой и руками почтенный дор.
— Приношу свои извинения, что не объяснилась с вами лично вчера вечером, а просила сделать это за меня дору Адайн. Но!.. При всем моем почтении к вашим сединам, сегодня тоже не смогу ответить ничего иного кроме отказа от брака. Простите.
— Девчонка! — выступила вперед дора Адайн. — Такими женихами не разбрасываются!..
Ох, зря она это сказала, потому что лицо генерала еще больше налилось краской.
— Вижу, дорогая мачеха приехала поскандалить, — покачала осуждающе головой Вел. — А ведь я вам все объяснила. И вы уже вчера излили на меня весь свой гнев. Не довольно ли?
— Вы видите? Видите, какая дерзкая!.. — теперь и мачеха принялась размахивать руками
— О! Кажется, разговор подходит к концу… — чуть попятилась Авелина от этой женщины, зная, что манеры ее всегда оставляли желать лучшего.
— А я ведь относилась к ней, как к своей родной дочери! Ее одевали и кормили, а что в итоге получили? Она сбежала!
— Неслыханно! — топорщил в гневе усы и бакенбарды генерал.
— Но только не думай, душечка, что тебе сойдет все с рук… — прищурила тут мачеха глаза до узких щелок. — Решила спрятаться здесь от ответственности? Не выйдет! С сегодняшнего дня я перестану оплачивать твое содержание и выделять деньги на эту вот вашу фамильную развалину, именуемую родовым имением, тоже прекращу.
— Ваше право, наверное, — чуть склонила голову Вел.
— О, ты еще вернешься и попросишь прощения. И у меня, и у дора Скайтра.
— Это вряд ли, — произнесла девушка и распрямила плечи. — Так поняла, разговор пора заканчивать. Вы сказали все, что хотели. Мне к уже данному ответу добавить нечего. Потому предлагаю проститься.
— Что такое?! — пошел на нее дор. — Указываешь на порог? Ты? Мне?
Авелина взглянула в лицо пожилого мужчины, и ощутила озноб на коже. Кажется, генерал распалил себя не на шутку. Ничего лучшего, чтобы не продолжать скандал, не придумала и попятилась к лестнице.
— Я только прошу вас удалиться, так как…
— Ты? Мне? — не желал успокаиваться дор Скайтр и шел на девушку тараном.
И за плечами Вел взвизгнула Молли. Девчонка испугалась и побежала вверх по лестнице, чтобы спрятаться в комнате хозяйки. Генерал ускорился. Авелине стало не по себе от красного лица и горящих глаз старика, оттого принялась отступать… тоже вверх по лестнице, а потом в ней победил страх, и она побежала. Заскочила в свою спальню следом за Молли и попыталась закрыть дверь. Не вышло — ее чуть ни выбил рассерженный вояка. Он ворвался в комнату и стал надвигаться на дорину.
