с феями. Все постепенно готовились к Новому году, хотя до него оставалось ещё полтора месяца. Главную дорогу, кстати расчистили, хотя другие так и покрыты сугробами, сквозь которые с трудом прокладывали свой путь средства передвижения, жители и гости. К тому же, поднявшийся ветер задувал колкие снежинки в лица прохожим. Почему-то владеющие магией воздуха не устранили этот момент. Возможно работы было столько, что на всё просто не хватало рук.
Белокаменный дворец величественно возвышался перед нами и становился всё больше и больше по мере нашего приближения. Вереница повозок тянулась от входа аж до самого центра. Процессия медленно продвигалась.
Когда же мы наконец оказались внутри, нас встретили Север и Нил. Они сказали, что Ринель сейчас занят, встречая важных гостей наравне с царской семьёй, но позже тоже присоединится, когда поданным не будет дела до поздравления и они начнут веселиться в своё удовольствие, которое, конечно же, должно быть в рамках этикета. На последних словах брат одарил меня многозначительным взглядом, на что мне очень захотелось закатить глаза, но я сдержалась. Более того я удерживала великолепную осанку с того самого момента, как вышла из повозки опираясь на предложенную лакеем руку. Нацепила на себя маску невозмутимости и в ответ одарила брата подчёркнуто вежливой улыбкой, которую когда-то давно репетировала перед зеркалом.
— Надеюсь не наткнуться на принца, — тихо произнесла, когда мы очутились в главном бальном зале, уже наполненным почти всем светским обществом.
В глазах пестрело от разноцветных ярких и не очень нарядах высшего света. Дамы явно расстарались, чтобы покорить всех своим внешним видом. Это уже не говоря о наличии многообразных запахов парфюмерии, отчего защекотало в носу. С трудом удалось подавить желание чихнуть.
— А я-то как на это надеюсь, — ответил Нил, вмиг став серьёзным. — Он больше к тебе не приставал?
— Нет, — я немного замялось, что не укрылось от моих спутников, которые посмотрели на меня такими взглядами, что захотелось им сразу всё выложить как на духу. — То есть он оказывал знаки внимания, но больше не называл меня своей невестой.
— Знаки внимания? — кажется, у брата дёрнулся глаз.
— Присылал цветы, подарки, постоянно оттирался рядом, его свита меня повсюду сопровождала, — перечислила я, загибая пальцы. — На расстоянии, — быстро добавила, заметив раздувающиеся ноздри Нила, что говорила о крайней степени его злости. — Ярс несколько раз предлагал наслать лёгкие проклятья на него, — сказала в надежде, что это немного отвлечёт мужчин.
Мои надежды оправдались, к тому же к нам подошло семейство графа Кирийского. И нам пришлось с ними немного побеседовать. Следом за ними пришли и другие. В общем и целом, вечер набирал обороты и всё происходило, как обычно бывало на светских приёмах. Скукатень.
Сразу стало завидно. Ярс расположился в покоях, отведённых мне на ближайшие пару дней, и наслаждался свободой. Конечно, вполне возможно, что он отправился гулять по улице. Но не так важно, чем он занят, важно то, что он волен делать всё, что захочет.
Через пару часов к нам наконец присоединился Ринель, но не один, а в сопровождении своего двоюродного брата, очень похожего на него.
— Рад наконец-то с вами познакомиться, леди Милославская, — почтительно поцеловал моё запястье царевич. — Ринель много про вас рассказывал.
— Надеюсь, только хорошее? — я, признаюсь честно, засмущалась.
— Разумеется, — обаятельно улыбнулся Сандр Пард. — Что же ещё он мог поведать мне о такой обворожительной леди?
Наш толком не начавшийся обмен любезностями прервал церемониймейстер, объявив традиционный линелийский вальс. Царевич, извинившись, поспешил открывать этот танец. Больше мы с ним поговорить так и не сумели — постоянно были окружены. Мне пришлось перетанцевать со многими свободными мужчинами из знатных родов. По обыкновении вначале я наслаждалась балом, но далее уже начала раздражаться из-за постоянного напряжения. Вся суть светского общества заключалась в том, чтобы зорко следить за всеми, подмечать недостатки и с превеликим наслаждением перемывать косточки. Я постоянно ощущала на себе оценивающие цепкие взгляды со всех сторон. Они сопровождали каждое моё действие, что порядком утомляло.
Только я вознамерилась немного отдохнуть, спрятавшись в каком-нибудь укромном закутке, как заметила наследного принца. Сердце сразу ушло в пятки. К тому же со мной рядом не было никого из моих спутников — все они разбрелись по залу, наслаждаясь (в какой мере это вообще возможно) вечером. Постоянно были окружены девичьей стайкой, чему несказанно радовались. В целом, я не противилась такому раскладу. Иногда только кидала на Власа с очередной влюблённой в него девицей хмурый взгляд. Не нравилось мне, что с ним постоянно кто-то отирался из представительниц женского пола, а он тому и рад.
Будущий император Шийдули тоже меня заметил через толпу и направился сквозь неё. Я, к стыду своему, начала паниковать. Завертела головой и внезапно обнаружила неподалёку от себя царевича. Он по удачному стечению как раз остался один. И если я не потороплюсь, то это окажется ненадолго. И явно не по моей прихоти.
— Ваше Высочество, — резко возникла перед ним, немного напугав своей резкостью рядом стоящих.
— Можно просто Сандр, — обезоруживающе улыбнулся он.
— Хорошо, — вновь смутилась я. — Тогда меня можете… можешь, — быстро исправилась под многозначительным взглядом. — Звать меня Агатой.
— Что-то случилось? — задал внезапный вопрос Сандр. — Ты побледнела и постоянно оглядываешься.
— Ещё нет, — я внезапно растеряла весь свой пыл. — Но если ты не пригласишь меня на танец, то случится. Меня заметил наследный принц, а мне очень не хочется с ним пересекаться, — быстро пояснила.
— Мой долг защитить даму, оказавшуюся в беде, — с ноткой веселья проговорил царевич и, глянув куда-то мне за спину, протянул руку.
— Спасибо, — благодарно прошептала, приняв её.
Мы вышли в середину толпы. Сандр притянул меня к себе, соблюдая рамки приличия, и повёл в пантерском вальсе, суть которого заключалась в быстрых и частых поворотах, осуществляемых по кругу. Царевич оказался умелым танцором — он ловко лавировал между танцующими парами. В его объятиях я позволила себе немного расслабиться и даже насладиться происходящим.
К сожалению музыка быстро закончилась, сменившись другой.
— Надеюсь, ещё с тобой пообщаться, — произнёс Сандр, предусмотрительно отведя меня в угол, закрытый мощной колонной. — В более приятной обстановке. Не думаю, что сегодня ещё сможем пересечься, поэтому прощаюсь заранее. Рад был познакомиться, — снова поцеловал моё запястье.
— И мне, — и вновь, чтоб это смущение, я залилась румянцем. — До встречи.
Пока провожала царевича задумчивым взглядом, не заметила, как ко мне подкрались со спины.
— Губа у тебя не дура, маленькая ведьмочка, — ехидно протянул василиск, вырастая рядом, отчего я подпрыгнула.
— Чего подкрадываешься? — пробурчала, приходя в себя. — Так и заикой остаться не долго.
— Не смеши
