на нас не просто смотрят – нас вновь пожирают взглядами, обсуждают, многие даже без стеснения. И по мне слова «увлечён» и «стерва» самые нежные и милые, которые читались в их глазах.
Но Риону было всё равно. Он словно с удовольствием принимал последствия собственного своеволия, а вот я к своему стыду должна была признать, что оказалась малодушна для всего этого. Ух, ну и что я сделала? Разозлила светское общество! Оно мне было надо? Быть может, безумие Дейры передаётся по венам и скоро я окончательно превращусь в неё?
– Бель идёт, – прокомментировал король и на его губах проскользнула лёгкая улыбка.
Проскользнула и тут же растворилась. Безумие! Мы – безумцы. Особенно я. Хуже только Дейра.
Я скосила взор на Бель и вынуждена была признать, что она не моя главная проблема. К нам спешила Вельетта. Мы как раз стояли возле балкона, скрытого за шторами, а к его величеству подошёл высокий мужчина в синем камзоле.
– Ваше величество!
– Посол Лайтон! – любезно произнёс Рион.
Родная сестра Бель, словно не видя других гостей, приближалась к нам, пока Владыка отвлёкся на посла – по крайней мере, краем уха я слышала, что он называл его именно так. Сама я с каким-то ужасом сосредоточила взгляды на сёстрах, и идея о побеге показалась очень заманчивой. Высвободив руку, я под цепким взглядом короля скрылась за шторой на балконе.
Здесь, прислонившись к парапету, я жадно вдыхала вечерний прохладный воздух и пыталась охладиться. С ума сойти! Ещё утром я проснулась в своей квартире, а вечером танцевала на балу с Владыкой выдуманного мира.
Посмотрела на дрожащие пальцы, которые ещё недавно держал в своих ладонях Владыка. Почему-то ощущение его присутствия всё ещё сохранялось, будто его тень осталась окутывать мои плечи лёгкой пелериной, насколько проникновенно получилось возвращаться в собственные воспоминания о прошедшем танце.
Танец-шествие… всего лишь! Какой-то пустяк, мы там толком даже не пересекались, а в итоге такие последствия в виде тахикардии. Успокойся, Эва, это всего лишь Рион Даэр, Владыка Хоолада, тот, кто пришёл к тебе в голову и пожелал рассказать собственную историю.
Я сняла тонкие перчатки, чтобы оголённой кожей пальцев хоть как-то охладить горевшие щёки, но одна перчатка упала на пол. Я не успела её поднять, когда балкон наполнился новыми действующими лицами.
– Думала убежать?
Увы, графиня Элбас настигла меня слишком быстро, а её сестра, подоспевшая уже позже, не смогла удержать её ни от звонкой пощёчины, ни от колких слов:
– С каких пор грелки чужих постелей стали уводить танцы у законных невест?
Её голос был настолько пропитан ядом, что я даже слышала, как ножка бокала, который держал её муж, раскололась. Стекло упало на кафель, рассыпавшись на ещё более мелкие осколки, но никто из гостей даже не взглянул в сторону несчастного и не обратил внимания – отсюда я видела, что гости продолжали веселиться. И уж точно не видели пощёчины, от которой у меня пылала щека.
Я приложила пальцы к покрасневшей коже и почему-то сосредоточила взгляд на осколках. Может, собрать и бросить осколки в декольте графини? Хотя бы отвлекусь.
Ну вот, хотела охладить щёки, а теперь они, точнее одна конкретная, горит ещё сильнее. Кажется, король предупреждал о последствиях? Но не о физических же! Они же леди!
– Где вы забыли своё воспитание? – едко спросила я, хотя хотелось отвесить такую же пощёчину.
Вот только если сделаю так, то наверняка в самый неожиданный момент появится Рион, и эти две мегеры вновь обвинят меня, якобы я на них нападаю и издеваюсь. Был бы слишком очевидный сюжетный ход.
Боги, я думаю о каком-то сюжете, когда тут рушится моя жизнь и жизнь Дейры заодно!
– Вельетта! – ожил граф и приблизился к нам, схватив супругу за руку. – Ты что творишь?!
– Наказываю мерзавку, посмевшую окорбить мою дорогую сестру. Роб, неужели ты не видишь, что она специально пытается затащить в постель короля? Или уже затащила? – теперь вопрос адресовался мне. – Противная бестия! Ей место в какой-нибудь глуши, бесконечно рожать одарённых детишек, а не блистать на балах непонятно в чём, – тут она окинула взглядом мой простой наряд. – Неужели его величество не видит всю лживую натуру этой девицы?
– Что здесь происходит? – раздался голос Риона.
Владыка просканировал леди Элбас тяжёлым, не обещающим ничего хорошего взглядом, таким, что даже мне стало холодно. А на месте сестры Бель я бы вовсе упала в обморок. Но Вельетта была не из робкого десятка. Или просто сошла с ума. Бель застыла рядом тоже в каком-то немом удивлении, не в силах что-либо сказать. К счастью, граф Элбас отмер первым.
– Позвольте мне объяснить, ваше величество, – вступила в разговор Бель и опустила взгляд вниз, на случайно оброненную мною перчатку. – Леди Орконзе вызвала меня на магическую дуэль. Завтра в полдень. И мне пришлось согласиться.
Тут девушка подняла мою перчатку и сделала изящный пас рукой. От перчатки отделились две крохотные звёздочки, и одна из них зависла рядом со мной, а вторая – рядом с Бель. Девушка чуть вздрогнула и сглотнула, и я поняла…
Шутки закончились. Они постараются не оставить от меня и мокрого места. А учитывая, что я даже не владею магией, им и стараться-то не придётся. Обыграют несчастным случаем. Конечно, дуэли со смертельным исходом запрещены в Хооладе, но невесте короля всё сойдёт с рук.
Нельзя оскорблять мстительных женщин.
– Леди Орконзе? – строго обратился ко мне король, готовый убить на месте. – Не могли бы вы назвать причину?
Да какую причину? Не вызывала я её! А если сказать? Ох, Рион ведь мне не поверит. Это ведь я тут злодейка, а не Бель.
– Ваше величество, позвольте мне взять на себя ответственность и предположить, что причиной может быть высокий статус вашей невесты, – подыграла сестре Вельетта. – Леди Орконзе ведь всегда завидовала ей, а после этого танца решила, что может сдвинуть мою сестру.
– Это глупости, – прищурился Владыка.
– Я ей то же самое сказала, – победоносно улыбнулась злобная сестрица и стрельнула в меня взглядом.
У-у, лживые мегеры! Вы на них посмотрите! Как ловко состряпали. И уже поздно опровергать всё. Глупо только буду выглядеть. Теперь понятно, почему Дейра никогда за себя не заступалась. Бесполезно. Но ещё не поздно повернуть время вспять.
– Я сделала глупость и готова забрать свои слова обратно. Как и перчатку, – я протянула ладонь. – И даже извиниться перед леди Белатрикс.
Вот уверена, что настоящая Дейра никогда бы на такое не пошла. Она слишком горделива, чтобы суметь извиниться, особенно за то, чего не совершала. Вот и Рион наградил меня недоумённым взглядом, словно первый раз видит.
– Правильное решение, леди Орконзе, – всё ещё щурясь, отозвался Рион.
Что ж, забираю свои слова обратно! Никакой ему Дейры. Вот пусть и остаётся с этой стервой Белатрикс, рожают детишек, живут счастливо. Идеальная пара! Он будет на неё шипеть и смотреть с прищуром, а она будет его каждый день облапошивать. Где нужно подписаться для утверждения такого сюжета?
И уже когда я готова была подписать не только это, но и мысленный приговор, Владыка продолжил:
– Только сильный духом человек способен признать свои ошибки.
И посмотрел на меня совершенно серьёзно. Не с восхищением, но с одобрением. А одобрение короля стоит многого.
Ладно, где там бумажка о помиловании на имя Риона Даэра?
– Вы думаете, что можете так легко бросать мне вызов, оскорблять, а потом при его величестве строить из себя невинную, забирая свои слова назад? – нахмурилась Бель и неожиданно всхлипнула. Распрямила плечи и втянула в себя звёздочку, та вошла точно между ключицами. – Я принимаю ваш вызов, леди Орконзе, и прошу вас, мой Владыка, быть свидетелем магической дуэли.
Я даже не знала, что и сказать, лишь умоляюще взглянула на Риона. Ну сделай же что-нибудь! Спаси меня! Я не владею магией! Рион даже бровь приподнял, не понимая, что я от него требую, но при этом смотря на меня со злостью. Ну конечно, для него ведь это пустяк! Он ведь в курсе, насколько Дейра сильная
