Минуты ожидания тянулись мучительно долго.
Что сделают с ним охотники? Пристрелят или сначала помучают? Отвезут в центр Анти для экспериментов или продадут диковинного зверя на черном рынке? А что, если того, кто поставил сеть, уже нет в живых?
Мысли пугливыми стайками шныряли в беспокойном уме, подкидывая варианты предстоящей судьбы один не лучше другого.
С момента поимки прошло несколько часов, а никто так и не появился. Несколько раз Найрад пытался освободится. На особенно активные попытки сеть отвечала парализующим зарядом, действие которого проходило минут через десять.
Ближе к ночи перекидыш задремал. Стоило ему уснуть, как неподалеку послышались шаги. Найрад открыл глаза и вскочил. Сеть посчитала это очередной попыткой к бегству и парализовала волка, отчего тот беспомощно рухнул на сосновые иголки.
Человек в тяжелых армейских ботинках остановился чуть поодаль и направил на свою добычу луч фонарика. Оглядев волка и удовлетворенно цокнув языком, он вскинул дуло ружья и выстрелил.
Перекидыш почувствовал острый укол в холку. Одеревеневшее тело отозвалось острой болью, а в глазах заплясали искры. Теряя сознание Найрад услышал глухое рычание овчарки. Потом все потемнело и затихло, а перекидыш провалился в черную дыру.
Очнулся Найрад от головной боли. Казалось, в висках отплясывала чечетку сумасшедшая горилла. Для пущего развлечения она время от времени долбила медными тарелочками по барабанным перепонкам.
С трудом разлепив глаза, перекидыш увидел пол, устланный опилками, и белую кафельную стену. Лапы и пасть были туго стянуты жесткой бечёвкой. Тело затекло от долгого лежания и ныло. После нескольких попыток, волку удалось приподнять голову и осмотреться.
Он лежал на полу небольшой камеры.
«Какого дьявола я остановился, чтобы вынуть эту треклятую колючку?» — подумал перекидыш.
Найрад уже было решил, что ему крышка, и не ожидал уготованной ему участи.
Через час после того, как он очнулся, в камеру вошел человек в черной форме. Сдернув веревку с морды волка, визитер сел на нары.
На вид мужику с приплюснутым боксерским носом и юрким взглядом было лет сорок.
— Очнулся, волчара?
Найрад решил промолчать.
Не дождавшись ответа, человек ударил лежащего в пах.
Перекидыш взвизгнул от боли, зарычал и попытался бросится на обидчика, но веревки сделали свое дело, не позволив волку подняться.
— Да не дергайся ты, блохастый, — по-свойски посоветовал тюремщик, — а отвечай, коли спрашивают.
— Где я? — спросил Найрад после короткой паузы, стараясь, чтобы голос звучал по-человечески.
— Где надо, — бесцеремонно ответил мужик.
— Что со мной будет?
— Если не пришили сразу, значит есть предложение. Даю тебе на выбор. Согласишься — поживешь. Нет — пущу пулю в лоб.
— Что нужно делать?
— Волчара ты здоровенный, а Михей наш кина насмотрелся. Я ему всек сначала, а потом подумал и дал добро. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы бабло поднимало, — добродушно поведал мужик, — слыхал про собачьи бои?
— Ну, — не понимая, к чему тот клонит буркнул Найрад.
— Драться будешь?
— Чего?!
— Балбес ты, блохастый. Я тебе шанс даю. Пожить и сдохнуть в бою, как воину, а не как шакалу. Согласен?
За все время их разговора, человек впервые посмотрел в глаза пленнику. Казалось, бандит сомневался, каким будет ответ, медленно доставая из-за пазухи пистолет.
— Ну, и дурак, — сказал он, наконец, взяв зверя на мушку.
— Согласен, — проклиная все на свете выпалил Найрад.
Собачий бой
Раз в день хмурый тип проталкивал в щель миску с сырым мясом и водой. За время скитаний мясная пища уже осточертела Найраду, но выбрать меню пленнику никто особо не предлагал. Кроме мужика, что убедил его стать гладиатором, с оборотнем больше никто не разговаривал.
Перекидыш не стал тратить силы на то, чтобы обернуться человеком. Да и кто знает, как бы на это посмотрели тюремщики, ведь им нужен всего лишь волк для поединков.
Убедившись, что за ним не следят, Найрад пытался несколько раз переместиться, но тщетно. Позже он заметил заглушку, прикрывающую камеру и часть коридора от магии. Безрезультатные попытки истощили его и без того хлипкие магические силы, поэтому в драке придется больше полагаться на силу мышц и зубов, чем на свои способности.
В углу под толстым слоем опилок Найрад нашел несколько детективов в мягкой обложке и обрадовался, как ребенок. Держать страницы лапами и переворачивать носом было не очень удобно, но, чтобы отвлечься и не свихнуться, коротая время в тесной клетке, годилось все, что угодно.
Через два дня после прибытия состоялся первый поединок. Ближе к вечеру в коридоре появился хмурый тип, что приносил еду. В этот раз в руках у него оказалось странного вида ружье. Ни говоря не слова, мужик всадил в холку огромного волка дротик с успокоительным.
Через пару секунд, Найрад почувствовал слабость, лапы стали ватными, а картинка перед глазами расфокусировалась. Пленник прилег на пол, уткнувшись носом в опилки, но не отключился.
Ему стало обидно, что с ним обращаются как с диким зверем. В конце концов, он ведь согласился сотрудничать. С другой стороны, перекидыш понимал этих людей. Оборотень намного умней и опасней лесного хищника, к тому же в отличие от простого волка не так предсказуем.
Через пару минут замок осторожно щелкнул, и дверь открылась. Перекидыш попробовал вскочить, но получилось лишь приподнять голову. На волка набросили нейлоновую сеть, после этого в камеру вошли двое мужчин. Погрузив зверя на носилки, они, бранясь последними словами, не смогли поднять тяжелую ношу. Пришлось сбегать за подмогой.
Найрад взглянул на них особым взором сквозь полуприкрытые веки. Сияние этих людей не выражало ни ненависти, ни участия. Они считали перекидыша опасным бойцовым псом.
Покачиваясь на носилках, Найрад отключился. Сквозь дремоту он слышал, что впечатленные его размерами, двое решили поставить на волка, а один из носильщиков скептически хмыкнул и с уверенностью назвал сумму, которую ставит на какого-то Пита.
Найрад задумался о том, кого выставят против него в схватке? Он цеплялся на эту мысль, как за спасительную соломинку, но в следующий миг сорвался в невесомую бездну забытия.
Очнулся волк на холодном полу тесной клетки. Перекидыш вскочил и больно приложился головой о низкий потолок. Клеть, в которую его поместили, позволяла только лежать и стоять, пригнувшись. В толстых металлических прутьях чувствовались магические глушилки. Эта переноска, несомненно, была разработкой Анти. Только вот делали ее не для оборотней, по размерам она больше подходила овчарке.
Найрад встряхнулся и огляделся. Дверь открывалась внутрь круглого ринга, огороженного решеткой. В другом конце стояла точно такая же клетка. Она пустовала. Вокруг располагались зрительские места. Ряды сидений поднимались как вокруг цирковой арены.
Найраду захотелось плюнуть себе под ноги. Негодяи делали шоу, заставляя несчастных калечить и убивать друг друга на глазах у публики. И это в самый разгар войны!
Через какое-то время действие препарата закончилось, перекидыш полностью пришел в себя и снова обрел возможность управлять своим телом.
Зрительный зал постепенно стал заполняться людьми. Преимущественно хорошо одетыми мужчинами и молодыми парнями, однако среди зрителей нашлась и парочка женщин в вызывающе коротких платьях. В ушах у любительниц кровавых зрелищ поблескивали бриллианты.
Несколько десятков глаз оценивающе оглядывали волка. На лицах людей Найрад заметил возбужденные полуухмылки, как у задиристых мальчишек в предвкушении уличной драки.
Когда зал оказался забит до отказа, вспыхнули прожекторы, и в центр арены выскочил нагловатого вида парень во фраке. Ведущий поприветствовал собравшихся, подняв над головой сцепленные кулаки и, что есть мочи, заорал в микрофон:
