— Патрик, — нежно сказала я, — давайте тогда отложим ужин на послезавтра. Я действительно перенервничала и нуждаюсь в отдыхе.
— Самый лучший отдых — хороший ужин.
— Вот тетушка им нас и обеспечит, — влез довольный Люк. — У вас-то кухарка известна как раз обратным.
— Маргарита, неужели вы думали, что я приглашу вас на ужин, приготовленный у меня дома? — с укором сказал Патрик, напрочь игнорируя Люка. — Нет, здесь неподалеку есть чудесный ресторан лорийской кухни, в блюдах которого не найдет изъяна даже взыскательный вкус вашей тетушки. И заметьте, вы обещали со мной поужинать именно сегодня в обмен на… Неважно, я ваше условие выполнил. А вы?
Мне стало стыдно. Совсем немного, пока я не вспомнила про его увлечение с продажами своих товаров невестам. И все же от данного обещания отказываться было некрасиво.
— Хорошо, Патрик, — вздохнула я. — Но только ненадолго. И мне в любом случае надо переодеться.
— Вы чудесно выглядите, — заметил он.
— А будет еще чудесней, — Люк бесцеремонно подхватил меня под руку, сестру ухватил за руку и потащил нас в дом.
Патрика он не пригласил, что не помешало тому бросить поводья подскочившему мальчишке и неторопливо направиться за нами.
— Упорство этого наглого типа просто потрясает, — возмущенно прокомментировал его поведение Люк. — Ему явно не рады, так нет же — настаивает и тащится за нами, словно привязанный.
Инора Мюрре вышла навстречу, словно стояла за дверью и только и ждала, когда мы появимся. Но ждала не просто так, а внимательно присматриваясь и прислушиваясь к происходящему.
— Так завтра же бал, — пояснила она, — вот Патрик и боится, что Маргариту уведут. А так он показывает, что у них уже все на мази, а другие могут не надеяться.
— Они и так могут не надеяться, — воинственно заявил Люк.
— Оу, — восторженно сказала инора Мюрре, — я за вас рада. Лизетта говорила, что у вас явная склонность, но я не поверила, а зря. Нет, все же когда за дело берется профессионал, сразу видно.
— Вы сейчас о чем, тетушка? — осторожно спросил Люк.
— Как о чем? Лизетта предложила устроить вашу судьбу, и я с восторгом согласилась.
— За деньги, конечно?
— Люк, ради твоего счастья мне ничего не жалко. Не так уж много она попросила, сделала скидку по дружбе и пообещала вернуть, если ничего не выйдет. Но я уже сейчас вижу, что вышло.
— Добрый день, инора Мюрре, — церемонно сказал вошедший Патрик.
— Пожалуй, я не буду переодеваться, — тихо сказала я. — Так куда, вы говорите, мы идем, Патрик?
Наверное, самое правильное в этой ситуации было сложить вещи и уехать домой. Но я никак не могла этого сделать, не переговорив с Венсаном. Поэтому сейчас я выбрала меньшее зло. Ужин с Патриком куда лучше, чем обсуждение моего грядущего брака с Люком, запланированного нашей хозяйкой. Если слово «лучше» вообще применимо к нынешнему моему положению.
ГЛАВА 9
На городской бал я шла с мрачными предчувствиями. Вчерашний ужин не задался с самого начала. Нет, еда в ресторанчике оказалась выше всяких похвал, только вот тему для застольной беседы выбрали крайне неудачно.
— Маргарита, — проникновенно сказал Патрик, — я бы предпочел поговорить с вами наедине, но эта странная пара родственников не оставляет выбора.
— Не думаю, что вы скажете что-нибудь такое, чего я не передала бы Каролине, — легкомысленно ответила я.
— Понимаю, что они непременно узнают, и все же… Маргарита, вы должны срочно выйти за меня замуж. После того как я застал вас в столь компрометирующей ситуации, я обязан жениться.
— Положим, застали вы вдвоем, и у моего брата преимущество, — возмутилась Каролина. — За лоббирование его интересов уплачены деньги иноре Бонне. Вон она как торопится с балом.
— Думаете, ей заплатил только Люк? — насмешливо спросил Патрик.
— Эй, я не платил и вообще жениться не собираюсь, — запротестовал брат Каролины. — Что там себе вбила в голову тетушка, меня не касается.
Но мне показалось, что протестовал он больше по привычке, слишком уж неуверенно прозвучал его голос. Наверняка вспомнил ту пикантную ситуацию, о которой сейчас вещал Патрик.
— Вот видите, Каролина, Люк от Маргариты добровольно отказывается, поэтому преимущество у меня. Кроме того, я ее жених, значит, это моя прямая обязанность.
— Я вас от нее освобождаю.
— Это очень любезно с вашей стороны, Маргарита, но я, как человек долга, никак не могу пойти на столь бесчестный поступок. Бросить невесту сразу после помолвки лишь потому, что ей захотелось полежать на природе в ночной сорочке — очень симпатичной ночной сорочке, между нами говоря, — при свечах. На мой взгляд, это романтично, но простые обыватели непременно будут шокированы.
— Вы же никому ничего не расскажете, правда, Патрик?
Я улыбнулась непрошеному жениху со всем допустимым обаянием, но в душе уже понимала, убедить его будет сложно, почти невозможно.
— Я нем как… — слово он проглотил еще до того, как я нахмурилась. — Но вот брат вашей подруги…
— Я тоже не собираюсь болтать, — мрачно сказал Люк.
— А кто делал странные намеки при кучере иноры Мюрре? Судя по его вытянувшимся ушам, он не пропустил ни единого слова, и сейчас по городу гуляют самые невероятные слухи.
— Пусть гуляют, — мужественно сказала я. — Все равно мы скоро уедем, и слухи затихнут сами собой.
— Но если вы скоро уедете, зачем было сообщать иноре Бонне, что ищете жениха? — обиженно спросил Патрик. — Это как-то некрасиво по отношению к столь достойной иноре.
А еще более некрасиво по отношению к ее клиентам. Чует сердце, за устройство моей личной жизни она взяла деньги не только с Патрика и с тетушки Люка. И это грозило перерасти в серьезную проблему завтра на балу. А значит, нужно что-то срочно решать.
— Видишь ли, — покровительственно похлопал его по плечу Люк, — мы ей не сообщали. Это она сама сделала неправильный вывод и развила бурную деятельность…
— Пообещав тебя дочери мэра, — закончил Патрик. — Инора Бонне ничего не делает спустя рукава. Если не сможет осчастливить так, как просили, осчастливит другим способом.
— Дочери мэра? — переспросил Люк. — Маргарита, мы обязаны сообщить завтра о нашей помолвке, чтобы ни у кого не осталось иллюзий. Особенно у дочери мэра. — Испуг Люка был вполне понятен, я тоже припомнила эту засидевшуюся в девицах инориту со сходящимся косоглазием. — В самом деле, Патрик прав, кто-то из нас двоих должен на тебе жениться, и лучше, если пожертвую собой я. Мы так давно знакомы, что, можно сказать, свадьба — это простые формальности.
Мои брови неудержимо поползли вверх, но тут Люк пнул меня ногой под столом так, чтобы я не усомнилась: соглашаться надо немедленно, а то как начнут сватать, только успевай от женихов-невест отбиваться. Все планы порушат.
— Но ее жених я! — возмутился Патрик. — Некрасиво разрушать чужое счастье.
— Вот именно, — радостно заявила Каролина. — Люк и Марго любят друг друга, а вы пытаетесь их разлучить.
После ее слов сник не только Патрик, но и Люк, обнаруживший, что родная сестра готова хоть сейчас женить его на подруге. Энтузиазм Каролины меня тоже напугал, но навязчивое желание Патрика пугало куда больше.
— Патрик, — нежно сказала я, — я скоро уеду, и вы меня забудете. Так же, как забыли ваших бывших невест.
— Маргарита, ни одна из них не могла сравниться с вами, — пылко сказал Патрик, а я поняла, что зрелище меня в ночной рубашке и при свечах оказалось слишком впечатляющим.
Он пострадал еще какое-то время, но так ни в ком и не нашел понимания. Разве что Люк предложил ему приглядеться к дочери мэра, раз уж та до сих пор свободна. «Со спины, — великодушно заметил он, — эта инорита даже хорошенькая». Патрик кисло поблагодарил за заботу, проводил нас до дома иноры Мюрре и ушел, трагически сообщив, что мы его больше не увидим.
— Слава Богине, — сказал ему вслед Люк, правда, приглушив голос, чтобы слышали только мы. — Этот тип невыносим.
