Кора закрыла глаза, стараясь не дышать, как загнанный в угол зверь. Она почувствовала приближение и аромат свежести, исходящий от принца. Успела испугаться, но он лишь поправил одеяло и ушел, закрыв за собой дверь. На ключ…
Кора села и долго смотрела на сверток. Что это сейчас было?
Осторожно поднялась и заглянула в бумажный пакет.
Булочки… Это всего лишь булочки, но улыбка против воли растянула губы, а настроение значительно улучшилось. Кора понюхала пакет, зажмурившись от удовольствия, но есть не стала. Стала собираться…
Для похода в музей Кора выбрала платье классического кроя, насыщенного аквамаринового цвета, но с длинными, легкими рукавами. Волосы распустила, заколов лишь с боку заколкой. На заколке красовалась стрекоза с хрустальными крыльями, подарок отца.
Кора вздохнула и повернулась.
— Вилиан, — позвала она. — Пора завтракать, — и пошуршала пакетом.
Вилиан сонно потянулась и села.
— Что там?
— Булочки с корицей и лимоном. Или фигура тебе важнее? — хитро спросила Кора.
— В Бездну фигуру, — отмахнулась Вилиан. — От страха я потеряла уйму калорий, а у меня все посчитано и учтено, — она встала, а Кора приглушенно рассмеялась.
… булочки были восхитительны.
Но какой бы не была вкусной выпечка на завтрак пришлось идти. Хотя бы для того, чтобы никто не задавал вопросов.
Кора и Вилиан уже собрались выходить, когда к ним зашла соседка.
— Идем? — зевая спросила Мэриан.
— Не спала? — озадаченно спросила Кора. — Тоже что-то привиделось?
— С чего ты взяла? — нахмурилась Мэриан.
— У тебя платье мятое, — спокойно отозвалась Кора. — И глаза уставшие.
— И синяки под глазами, — сочувственно добавила Вилиан.
Девушки покинули гостевое крыло и отправились в столовую.
Мэриан отмахнулась.
— Я как раз-таки хотела спать, а вот Дарлин… Она полночи рыдала и говорила какие-то глупости про глаза. И мне пришлось всю ночь ее успокаивать.
Вилиан и Кора переглянулись.
— А… в твоей комнате тоже есть зеркало?
— Ты чего? — усмехнулась Мэриан. — Конечно есть. Зеркала у всех есть, иначе как проводить примерку?
— Логично… — согласилась Кора. — А ты можешь на ночь его закрывать покрывалом?
Мэриан недоуменно моргнула.
— Могу и закрывать. Ночью оно мне точно не понадобится.
Кора немного успокоилась. Ровно до того момента, пока не вошла в столовую.
Участницы что-то возмущенно обсуждали и спорили, но главное, на что Кора обратила внимание, это газета, что кочевала из рук в руки. Вероятно, именно она — причина шума.
— Наглая выскочка! — воскликнула Джанет Роуэл, подскочив со своего места. Кора оглянулась, удостоверится, что обращаются точно к ней, а не кому-то за спиной. — О, не надо строить невинные глазки, — зло выпалила она и швырнула в Кору газету, которую она чудом поймала.
— А притворялась такой тихоней, — высокомерно добавила Айви Леман. Остальные воздержались от едких высказываний, предпочитая Кору попросту игнорировать.
— Да, что происходит? — не поняла Мэриан и забрала у Коры газету. — Ого! — удивленно присвистнула она, а Кора заглянула ей через плечо.
«Кора Сноул. Кто она? Волк в овечьей шкуре или скромная провинциалка?», — гласил огромный заголовок, подкрепленный фотографией Коры на сцене во время вытаскивая номера из шляпы.
«Участница королевского конкурса модисток Кора Сноул весьма предприимчивая и целеустремленная личность.
Во время прохождения первого испытания, Кора отказалась от помощи принцев, хотя многие другие участницы были рады принять ее и провести время в обществе Алексана и Эдриана. Казалось бы, молодец, но по фотографиям, мы видим, что ее отношения с принцами неоднозначные, не такие, как кажутся на первый взгляд…»
— А статья подкреплена аргументами, — тихо прокомментировала Вилиан.
И правда…
На одной фотографии, пусть не очень хорошего качества, Кора лежит с Эдрианом в обнимку на траве, и выглядит это… совсем не так, как было в действительности, когда она свалилась на него из окна.
Щеки предательски покраснели.
На другом снимке Алекс несет Кору на руках, но ее лица не видно. То есть не понятно в сознании она или нет. И еще есть фотография из библиотеки, где Кора на полу, а Алексан держит ее и смотрит в глаза.
«Может, это ошибка, спросите вы? Могло же нам показаться? — спрашивает стервятник. Ух… поймать бы его… — Могло. Но, тогда как объяснить тот факт, что принцы согласились принять участие в показе Коры? — и снова снимки, которые говорят сами за себя.
Так кто же такая Кора-Розмари Сноул? Чем закончится ее игра с принцами? И главный вопрос, который всех нас волнует… Как принцы собираются… делить Кору? Или между ними существует некая… договоренность?»
Сказать, что у Коры пылали щеки… Пылало все. Она медленно прикрыла глаза, обещая себе не набрасываться на стервятников, когда увидит. А что увидит, не сомневалась.
— Послушайте! — громко обратилась она к присутствующим. — Я не стану оправдываться…
На нее посмотрели снисходительно.
— Хочу лишь сказать, что обозреватели намерено неверно толкуют увиденное, не стараясь разобраться в ситуации. Их дело — красивые сплетни. Громкие сенсации. А сенсация, это довольные спонсоры, которым не будет скучно, и они не пожалеют потраченных на конкурс денег. Советую подумать, прежде чем верить во все, что пишут в газетах.
За спиной раздались глухие хлопки. Кора обернулась и встретилась с темными глазами принцев. Они стояли рядом и выглядели единым целым, вероятно, специально одевшись одинаково.
— Надеюсь, все уже готовы? — спросила Хэльга. Сегодня она выбрала фиалковое платье, которое еще больше подчеркивало непропорциональность ее фигуры.
Кора вздохнула.
— Сегодня нас будут сопровождать их высочества. Прошу вас вести себя сдержанно, — и красноречивый взгляд в сторону Коры.
— Они ведь не участницы, — шепнула она Мэриан. — Зачем им таскаться с нами? Какой в этом смысл? — возмущение медленно, но верно прорывалось. Кора не привыкла чувствовать себя глупо и нелепо, но с момента появления во дворце, только это и чувствует.
— Именно за тем, чтобы спонсорам не было скучно, — равнодушно отозвалась Мэриан. — Полагаю, ее величество поспособствовала.
Кора мельком глянула на принцев и тяжело вздохнула…
____________________________________________
Музей располагался в Асироне. На площади рядом с памятником Победоносцу Грихельду Первому. Великому покорителю земель и правителю Асвии. Железный король, облаченный в доспехи, гордо восседал на жеребце с агрессивной мордой. Одной рукой он держал пику, в другой — реял флаг.
Кора задержалась у памятника: подняла взгляд, чтобы рассмотреть мужественное лицо Грихельда. Редко доводилось бывать в столице, все казалось таким… мощным. Объемным. Дома каменные в два, а то и три этажа. Улицы широкие, камнем мощенные… Здесь все такое… ухоженное. Культурное. Деревца декоративные, клумбы пестрые, лавки кованные…
— Глупый и доверчивый, — произнесли рядом.
Кора едва уловимо вздрогнула и обернулась. Как ни в чем не бывало, рядом стоял Эдриан, заложив руки за спину, и тоже смотрел на памятник, пока остальные участницы разбрелись по площади, пользуясь возможностью.
— Он герой, — равнодушно возразила она.
— Героизм не показатель ума, — беспечно отозвался принц, даже не взглянув на Кору. — С женщинами ему не везло.
Кора недоверчиво на него посмотрела и перевела взгляд на Грихельда.
— Откуда вам известно? Он умер две сотни лет тому назад. К тому же… — Кора склонила голову на бок, разглядывая профиль короля. — Он красивый.
Эдриан кивнул.
— Именно поэтому ему не везло с женщинами. Его жена, прекрасная Айрис, названая в честь Богини Плодородия, которую Грихельд, к слову, долго добивался, положила его на жертвенный алтарь ради сделки с могущественным демон Азром — пожирателем душ.
