Неблагой поднял голову, чешуя покрывала половину его лица. Он улыбнулся.
— Бран! Я не думал, что ты обрадуешь нас своим присутствием. Я думал, ты будешь с королевичами.
— Яблоко не падает далеко от яблони, — отозвался он. — Я никогда не любил общество королевичей.
Фейри приняли это, ведь Бран ничего не скрывал. Он не должен был ощущать вину из-за этого, но они с Айслинг просто не могли пока быть с другими фейри.
Она нервничала, и это было видно. Неблагие считали слабости других вызовом. Они порвали бы рану на ее душе до крови. Благие стали бы давить на это, пока она не перестала бы быть полезной, а потом раздавили бы ее. Он не хотел для нее ни одного варианта.
Неблагой, похожий на змею, взглянул на Айслинг и улыбнулся. Клыки задели его нижнюю губу.
— А кто это? Не видел ее раньше, хотя я думал, что знал всех спутниц Брана.
Айслинг приподняла бровь.
— Всех?
— Их было не так и много. Бран скрытный. Он скорее пропадет на века, чем приведет леди к семье.
— Ах, вот почему.
Фейри склонил с любопытством голову.
— Объясни.
Айслинг хищно и зловеще улыбнулась.
— Я — не леди.
Бран ощущал гордость. Он отклонил голову и расхохотался, от чего некоторые фейри вздрогнули. Он с трудом удержался, чтобы не снять ее с гниющего коня и прижаться губами к ее губам.
Вместо этого он горло указал на нее.
— Вот так. Я бы не привел леди домой. Такая роза увяла бы во тьме Подхолмья.
Фейри с чешуей поклонился на лошади.
— Тогда для меня честь познакомиться с вами, госпожа. Да будет ваше правление долгим.
Хотя Айслинг отмахнулась бы от такого комплимента, Бран знал, что фейри выразил серьезные почести. Редкие желали другим оставаться на троне. Туата де Дананн были кровожадны, всегда искали себе власть.
Он сказал так Айслинг, что она была лучшим выбором для титула. Редкие признавали такое.
Холодная магия задела его шею, побежала между лопаток по спине ледяными пальцами. Слуа нашли подменыша. Они шептали ему на ухо, что хотели уничтожить его. И что это существо нужно было наказать за пребывание в мире людей, ведь такая жизнь была неправильной… неправильной… неправильной.
— Езжайте вперед, — услышал он Айслинг. — Я бы хотела побыть с ним наедине перед охотой.
— Вот так женщина, — крикнул кто-то, хохоча. — Наслаждайся, Бран, но не долго. Все хорошее разберут!
Он задержался, а другие умчались, хотя ему хотелось охотиться с ними. Он хотел найти подменыша, растерзать его, заставить кровь стекать, окутывая его язык металлическим вкусом…
Это был не он. Не его мысли проникли в его разум.
Темная сила опутала его разум паутиной. Он попался в тени, его разум разбивался. А потом он ощутил прохладу прикосновения Айслинг на его лбу, ее голос зашептал ему на ухо:
— Где подменыш, Бран? — это была не просто Айслинг, не просто ведьма. Это была его королева, его все. — Найди его и приведи ко мне.
Найди подменыша. Только этого он и хотел. Все в нем дрожало от желания сделать это.
Лошадь между его ног поняла его желание. Она помчалась вперед, Бран сжал поводья.
Он ощущал безумное биение сердца подменыша, ощутившего охоту. Существо знало, что это была за ночь, но осталось снаружи. Глупый поступок. Он не знал, что в эту ночь охотился Король-ворон? Что слуа жаждали его крови?
Ветки царапали щеки Брана. Он и его королева мчались среди деревьев, преследуя убегающего подменыша. Он бежал на ногах человека, его не научили менять облик, чтобы улететь в укрытие.
Его кровь кипела под кожей, и вдруг сила вырвалась из него. Перья покрыли его ладони, стали поглощающими тенями. Бран растаял среди слуа, стал одним из них, бежал впереди их массы.
Ветки перед ним разделились, и он увидел подменыша. Ткань трепетала, он спешил по поляне.
Глупо. Разве он не знал, что его теперь было хорошо видно? Что его было просто схватить?
Он появился в центре поляны, темная магия развевалась вокруг него. Она обжигала за глазами, и они могли быть сейчас черными полностью.
Подменыш чуть не врезался в него, упал на колени, пытаясь остановиться, скуля и умоляя о пощаде. Этого он не даст. Не этой ночью, когда охота текла по его венам, и слуа выли в его голове. Это была ночь пира, а не милосердия.
— Стой! — зазвенел крик над поляной, за ним последовал топот копыт.
Он поднял голову и увидел банши, едущую к нему. Бран покачал головой. Нет, не банши. Красивую женщину с магией, сияющей на пальцах, и мертвым конем между ног.
Его обезумевший разум едва узнавал ее, но тихий голос в нем шептал, что она была всем, о чем он мечтал. Что она долго боролась, чтобы быть рядом с ним. Что только она могла остановить его руку одним словом.
И он позволил ей. Бран замешкался, хоть от этого болело все тело.
Она примчалась к нему и спешилась с грацией, что говорила о силе. Женщина плавно и спокойно подошла к нему и опустила ладонь на его руку. Ее темные глаза вспыхнули.
— Это мое, помнишь?
Хоть он не хотел легко отдавать подменыша, он склонил голову. Что сделает эта женщина? Порвет дрожащее существо голыми руками? Он задрожал от вспышки жара.
Женщина поступила не так, как он думал. Она опустилась на колени рядом с подменышем и протянула бледную ладонь с длинными пальцами.
— Ты в безопасности, — прошептала она. — Знаю, Дикая Охота — жуткая ночь. Ты не должен быть снаружи.
— Некуда идти, — подменыш дрожал от страха. — Что мне делать? Никто не пустит меня в дом переждать опасность.
— Я не могу спасти тебя от судьбы подменыша, пойманного Дикой Охотой, но я предложу тебе выбрать. Ты можешь пойти с охотниками, а можешь попасть в мое королевство.
— Твое королевство? — подменыш окинул ее взглядом. — Что у тебя за королевство?
— Подхолмье, где живут слуа и другой нижнародец.
— Ты — Воронья королева? — подменыш поймал взгляд Брана и побелел, когда Бран хищно оскалился. — И Король-ворон?
Женщина рассмеялась.
— Все не так плохо, как тебе кажется.
Айслинг. Голос шептал во тьме, достучался до его разума. Он знал ее имя. Знал, кем она была.
И тьма расступилась. Бран встряхнулся, смущенный тем, что позволил себе пасть так низко от искушающей силы Короля-ворона. Он не должен был так пугать это существо.
Он посмотрел на подменыша по-настоящему, и вина пронзила его тело, как копье. Существо было пожилым мужчиной. Его тело было худым, плоть свисала от недавнего голода. Жаль, ведь лицо у него было симпатичным.
Фейри. Это был не человек, хотя выглядел убедительно. Это был фейри, изгнанный его семьей.
— Как долго ты тут? — Бран тоже опустился на колени. — Ты не выглядишь как ребенок.
— Я был ребенком, когда они оставили меня тут, — прорычал подменыш. — Теперь я старше.
— И много раз избегал Дикой Охоты. Почему же позволил поймать тебя сейчас?
Айслинг прошипела:
— Бран.
Подменыш поднял голову.
— Он прав, госпожа. Я хорошо справлялся много лет, но я устал бежать. Устал жить с людьми и смотреть, как их образ жизни пожирает мою плоть. Я болен и умираю. Я хочу вернуться домой.
Бран кусал губу. Мысли подменыша были понятными, но все работало не так. Оставаясь тут так долго — знал он о своей семье или нет — фейри нарушал множество законов. Фейри не были позволены в мире людей, кто бы ни принес их сюда. Его возвращение в мир фейри не будет приятным, его ждало лишь наказание.
Может, подменыш знал это. Бран поймал его взгляд и увидел там понимание. Он знал, что его ждал суд, а не фанфары.
— Я хочу провести остаток дней там, где родился, — сказал фейри. — Не важно, если даже за решеткой. Это все еще то, где я должен быть, откуда меня прогнали.
Бран опустил голову.
— Тогда беги, подменыш. Беги по полям, и Дикая Охота поймает тебя. Они вернут тебя к фейри, где тебя будет судить двор, к которому ты относишься. Они решат твою судьбу, и я не смогу их отговорить.
— Я бы и не просил, Король-ворон.
