Совсем другой Гарден. Не тот транжира, разгильдяй и распутник, которого я всегда знала. А много переживший, защищающий родных любой ценой молодой мужчина с очень уставшими глазами.
— Может им слабительного отвара в вино? И в бульон, и вместо чая сенной отвар заварить? Посидят в отхожем месте вместо своих тренировок пару дней, глядишь, не до девушек будет. — Предложил Дар.
— Мне нравится идея, но тебя быстро вычислят. — С сожалением отказалась я. — А что за тренировки такие, что они даже в замке тренируются?
— Арабелла, ты совсем не интересуешься жизнью двора! Скоро Магические Игры, к которым готовятся все королевства. Выставляют сильнейших бойцов. В нашем королевстве это братья Маргейты. — Напомнил мне кузен.
— Точно. После празднования Начала года, мы с императорским двором отправляемся в пятое королевство, на Игры. — Вспомнила я. — Нужно узнать об этих играх как можно подробнее. И об игроках. Может, есть возможность устроить братьям проблемы?
— Если передать схемы командной игры Маргейтов их противникам… — задумался кузен. — На Игры команды идут разным составом. Трое или четверо игроков в каждой команде, не больше. И если команда из трёх игроков, то она обязана вывести четвёртого, если встречается с командой из четверых соперников. Это редкость, но такое правило есть.
— Ты хочешь стать этим запасным игроком? — поняла я замысел кузена.
— Да. Предложу отцу. Мол, жених ещё не муж. А так повод быть рядом. Он надавит на братьев. Тем более, что они почти ничем не рискуют, вероятность, что придётся выводить меня на поле под купол мизерная. — Подтвердил Гарден. — Так что, Арабелла, мы в одной связке?
— Вопрос в доверии…
— Неразрывный обет. — Шёпотом предложил кузен. — Да, не удивляйся, я тоже умею читать. Особенно те книги, которые прячут при помощи магии и привязывая к крови рода.
Мы встали друг напротив друга, оба порезали ладони и прижали раны, сплетя пальцы. Первый король нашего рода уничтожал орден, но не знания. Справедливо посчитав, что знания могут пригодиться ему самому и его потомкам. Сейчас я и кузен давали друг другу клятву, почти такую же, что когда-то связала наш дом с императором элдаров. Теперь мы физически не смогли бы предать друг друга или причинить друг другу вред.
Какими способами Гарден смог убедить моего опекуна, я не знала, но уже утром от королевского замка отъезжали два кортежа.
Один направлялся в столицу Чёрной империи, двенадцатого королевства нашего мира. А второй, возглавляемый братьями Маргейтами и лордом Гарденом Сарнийским, отправлялся на закрытый полигон в предместьях столицы, для подготовки к Магическим Играм.
Так как решение о том, что кузен займёт позицию запасного игрока в команде, представляющей наше королевство, решался буквально в последние часы, подобрать достойную свиту Гардену не успели. Поэтому его сопровождал только один слуга, не вовремя подвернувшийся под руку поварёнок. Он же оберегаемый младший брат, Дарольд Сарнийский, о котором не знал даже родной отец.
— Я буду ждать новой встречи, моя принцесса. — Сказал мне на прощание лорд Джореф. — Я тешу себя лишь надеждой, что вы будете вспоминать меня хотя бы иногда.
— Не сомневайтесь, я буду думать о вас постоянно. — Заверила я Змея Маргейта.
Глава 10.
Столица империи встречала гомоном спешащей сразу во все направления толпы, криками разносчиков, зазывал и извечным "держи вора". Трактиры и харчевни манили теплом из распахивающихся дверей, запахами жареного мяса и свежеиспечённого хлеба.
По мере продвижения кортежа от ворот к центральным площадям и императорскому дворцу город менялся. Становился богаче, чище, ярче… Но словно терялось что-то настоящее. Дома, ворота и ограды были украшены где-то вычурно, где-то со вкусом, а где-то основной целью было показать достаток владельцев того или иного особняка.
— Живут, всё на распашку. — Бурчала уставшая от долгой дороги Хелла. — Двери бумажные, стены… Да где тут стены? Окна одни. Ни тепла не сохранить, не защититься.
— Это у нас дом, прежде всего дополнительный шанс выжить и защита. Неважно от чего, морозов, тварей или ещё кого. Любой жилой дом мгновенно превращается в крепость при необходимости. — Улыбалась её ворчанию я. — А здесь и зимы мягче, и постоянного ожидания нападения нет. Здесь дом для того, чтобы показать статус и достаток. Вот и стараются друг перед другом.
Но главным отличием империи от Сарнийского королевства было повсеместное использование магии. Различные артефакты, охранительная и сторожевая магия, даже погодная.
Во время пути мы несколько раз сталкивались с тем, что например повсюду идёт снег, а над центральной площадью городка, где мы остановились ночевать, нет. В Сарнии ни одному магу в голову бы не пришло использовать дар, чтобы заставить снег не идти над определённым местом. Впрочем, ничего удивительного.
Сарнийцы были людьми, а вот в империи жили элдары, их потомки и смески их крови с народами королевств. Простые люди по-прежнему называли их демонами, помня об истоках их происхождения. Здесь легко можно было встретить мальчишку-посыльного или и вовсе служку в трактире с даром проклятийника.
Изначальная магия нашего мира всегда была привязана к стихиям, к природе. Магия же пришедших в наш мир демонов была многогранна, изменчива и разнообразна. От магии смерти до дара создавать иллюзии, от проклятий до приворотов. И всё это кипело, бурлило и причудливо смешивалось. Как и кровь демонов.
После смерти императрицы император повторно не женился. Но его фаворитка долгое время была практически некоронованной императрицей. По крайней мере, она открыто появлялась на всех приёмах с императором, всегда находилась рядом с ним и даже родила ему дочь, которую император признал, наградил титулом и воспитывал при дворе.
Черноволосая в отца-элдара и зеленоглазая в мать-эльфийку, её высочество была красива и не знала ни в чём отказа с детских лет. С удовольствием участвовала во всех интригах императорского двора, зачастую участвуя в одном и том же заговоре, только с разных сторон. И всегда избегала наказания. По крайней мере, именно так доносили опекуну наши послы. А я конечно подслушивала.
Интересно посмотреть, правдивы ли те доносы. Но на всякий случай решила относиться с осторожностью ко всем, кого встречу при дворе, а к принцессе особенно.
Хватит. Мне уже не раз наглядно показали, что благородство высокородных лордов лишь удобная маска, за которой легко прятать самые подлые планы. А что касается принцессы Терриэль… Говорят, что её отец, император, как-то ответил на вопрос о том, почему принцесса даже не помолвлена ни с кем, фразой, что он ещё не нашёл того, кто был бы ему настолько неугоден.
Наш кортеж встречали у самых крепостных ворот и сопровождали до королевского моста. Императорский дворец находился на каменистом острове, посреди реки, делившей город на две части. Из-за того, что сам дворец был поставлен на каменистом основании и без того возвышавшемся над городом, императорский дворец с его острыми шпилями казался короной, венчающей город и был виден со всех сторон.
Широкий мост с тремя воротами на всем протяжение резного каменного великолепия оканчивался небольшой площадью перед парадной дворцовой лестницей, с двух сторон которой в карауле стояли закованные в доспехи стражи, и хлобыстали полотнищами на ветру флаги императорского дома.
Усталость от долгого пути давала о себе знать, поэтому я почти не смотрела по сторонам, поднимаясь по этой лестнице. И вообще сосредоточилась на том, чтобы не спотыкнуться о собственные юбки.
— Ну, надо же, северная затворница наконец-то решила осчастливить своим визитом наш блистательный двор. — Раздался над моей головой звонкий девичий голос. — Неужели ваши вечные льды вам надоели?
— Наши льды прекрасны, и пленяют раз и навсегда. Но каждой принцессе рано или поздно приходится покинуть надёжный уют родного замка, чтобы узнать о трудностях и проблемах. — Ответила я, прямо глядя в сверкающие зеленью эльфийских лесов глаза.
