Её высочество Терриэль несколько раз моргнула, лукаво изогнула красивые губы, а потом открыто и звонко рассмеялась.
— Рада вас приветствовать во дворце своего отца, принцесса Арабелла. — Она изящно опустилась в церемониальном поклоне.
— Рада знакомству, принцесса Терриэль. — Ответила ей тем же.
Одного со мной роста, стройная и изящная, принцесса производила впечатление беззащитной хрупкости. Светлая, как будто сияющая кожа, аккуратные черты лица, большие эльфийские глаза и льющийся шёлк черных волос. Недоступная красавица и только её слабость позволяет приблизиться к ней, звезде, нуждающейся в защите.
Но это впечатление было очень опасным заблуждением. Принцесса Терриэль с детства занималась боевыми искусствами, с ней занимались не только лучшие мастера империи, но и лесные егеря, стражи вечного престола. И эта девушка с хитрыми глазами прекрасно владела клинком.
А её няньку и наставницу недавно казнили, оказалось, что помимо духов для придворных дам, женщина увлекалась ещё и составлением ядов. И говорили, что и искусство составления ядов она передала своей воспитаннице.
Принцесса стояла в чёрном и откровенном наряде, по моде империи, полностью открывавшем спину и живот. Многослойная пышная юбка тянулась шлейфом. Плечи прятались под наборными из золотых чешуек наплечниками, от которых до самого пола опускались рукава- крылья. Волосы и платье принцессы были украшено настолько тонкими цепочками, что только блеск на гранях плетения их выдавал.
Было удивительно, как она не мёрзнет в столь легком наряде. Но меня не покидало ощущение, что принцесса стоит в полном доспехе, готовая в любую секунду отразить или нанести удар.
— Рад видеть, что вы так чудесно поладили. Дочь, принцесса Арабелла. — Приветствовал нас мужчина, с виду только перешагнувший порог зрелости, благо я видела не один портрет этого элдара и прекрасно поняла кто передо мной.
Для особо непонятливых ответ на этот вопрос подсказала бы свита, что с жадным любопытством ловила подробности, чтобы сделать выводы и отвести мне место в дворцовой иерархии.
С одной стороны, я принцесса, но принцесса не самого сильного государства. Сильно уступающего той же империи и большинству королевств. Твари и постоянная необходимость защищаться сильно тормозят Сарнию.
С другой, император явно заинтересован в Сарнии. Более того, сам император пришёл меня встретить. Пусть и выставлено это как случайность, ну вот мимо шёл император в это время.
А вот принцесса Терриэль явно ждала меня. Вопрос только зачем?
— Я понимаю, что вы устали. Дорога была долгой. Но я был бы искренне рад видеть вас сегодня на балу, в честь начала Праздничной Недели. Хотя бы до серединного танца. — Приглашение я воспринимаю как приказ. — Надеюсь, что столица сможет вас удивить. Кстати, какое первое впечатление? О столице, дворце, нашей принцессе?
Добрая улыбка императора меня не обманывала. Меня сейчас пытались поставить на место, причём незаметно для меня.
— Столица слишком шумная, дворец я не видела, Ваше Величество. А принцесса Терриэль идеальное воплощение самых известных качеств элдаров и эльфов. — Император довольно улыбался, а вот в глазах принцессы мелькнула скука и, кажется разочарование. Ведь большей банальности, чем слова о красоте элдаров и эльфов, или их смесков и придумать нельзя. — Как все эльфы высокомерна, как все элдары слишком уверена в себе. Ну и да, красива.
Император даже в лице не поменялся, всё-таки его опыт дипломата и правителя огромен. И он по-прежнему тепло и очень участливо улыбался. А вот принцесса изумлённо округлила глаза, а потом засмеялась. Искренне и задорно. Когда смеются, не думая о том, как выглядят в этот момент.
— Я провожу принцессу в её покои, чтобы она могла отдохнуть перед балом. — Всё ещё смеётся она и идёт меня провожать. — Я-то думала ты северная зайка, миленькая ушастая прелесть. Но под этой белой и пушистой шкуркой, похоже, притаился совсем другой зверёк.
Улыбаясь уже каким-то своим мыслям, сказала мне принцесса на прощание.
— Писец, ваше высочество! Очень дружелюбный северный зверёк! — еле слышно прошептала я, когда за моей спиной закрылась дверь отведённых мне покоев. — Чувствую, эти зимние праздники я запомню надолго!
Глава 11.
Покои, отведённые мне в императорском дворце, поражали. Ткани, зеркала, снова тканевые драпировки, снова зеркала, закрывающие стену от пола до потолка. И я даже без применения дара понимала, что здесь что-то не так.
Уж если в Сарнийском замке, за вот такими зеркалами и картинами прятались ниши, из которых можно было наблюдать за происходящим в комнатах, то здесь даже и говорить не хочется, и сомневаться не приходится. Тонкие стены, на которых с одной стороны зеркало, картина или гобелен, а по другую сторону пустота.
Красивые покои, богатые, но я себя чувствовала, словно я на площади посреди толпы. Да и императорская дочка наблюдала за мной с таким любопытством, что, наверное, только промороженное бревно не заподозрило бы подвоха.
— Ваше высочество, благодарю за такую заботу, эти покои просто прекрасны. И простите мне мою наглость, но не знаете ли вы, где разместили мою служанку? Я не смогу отдыхать, не проследив, чтобы и люди прибывшие со мной получили возможность отдохнуть. — Привычная маска легла на лицо.
Да уж, об отдыхе в эти праздники в имперской столице можно лишь мечтать.
— Похвальная забота о подданных. И ваше везение, я действительно знаю, где разместили ваших людей и где комната вашей служанки. Пойдёмте, покажу, раз отдых слуг так важен для принцессы. — Терриэль даже не пытается скрывать насмешки в голосе.
Этакая кошка, что наблюдает за почти попавшей в ловушку мышкой. И кошка, и мышка знают, что ловушка есть, только кошка решила посмотреть, как мышка будет трепыхаться, пытаясь этой ошибки избежать. Ошибки, цена за которую может быть не подъёмной для северной затворницы.
Словно действительно поверив мне, принцесса провела меня и показала, где разместили всех северян. И гвардейцев, охранявших нас в пути, и конюхов, и только в самом конце привела нас в комнату, где должна была ночевать Хелла.
Честный камень стен, камин, со стороны уличной стены, два узких окошка-бойницы, три кровати, одна из которых занята и небольшая комнатка-закуток с небольшим железным корытом, в котором даже я, со своим небольшим ростом, могла бы разместиться только сидя. Зато здесь был кран, под которым стояло ведро. Им видимо и наполняли корыто для купания и здесь же был нагревающий воду артефакт.
— А где можно разместиться Хелле? — спросила я, показывая, что одна кровать из трёх занята, так как на ней лежали вещи.
— Любая из двух свободных кроватей. Сюда селят личных служанок приглашённых леди. Временная соседка видимо ещё помогает своей госпоже. — Пожала плечами уже начинающая скучать принцесса.
А передо мной стоял непростой выбор. Неоправданно, на мой взгляд, рискнуть, вернувшись в отведённые мне покои, или навсегда приобрести славу почти нищей провинциалки, радующейся каждому углу? Но зато я не буду опасаться, что за мной наблюдают посторонние глаза, и что посреди ночи в комнату смогут пройти те, кого я явно не приглашала.
— Ой, Хелла, здесь так похоже на нашу комнату дома! Да и дома мы делим комнату на двоих. Я останусь здесь. — Решения я всегда принимала быстро.
— Здесь? В смысле как у вас дома? — скука принцессы мгновенно исчезла. Терриэль не знала чему удивляться больше.
— Да, очень похоже. Да почти один в один, балкончика только нет. Но оно и хорошо. Теплее будет. — Поняла меня Хелла и поддержала мою игру. — А то, что ещё одна девушка будет, тоже нечего. Тесновато, но мы же здесь спать будем, а не балы устраивать.
Явно не ожидавшая такого поворота принцесса решила сослаться на подготовку к балу и покинула нас, а мы наконец-то выдохнули. Я успела раздеться и даже искупаться с дороги, когда в комнате появилась наша соседка.
Увидев нас, она удивилась, но не сильно, так как явно не ожидала, что в комнате она будет жить одна. Зато поделилась принесёнными с кухни пирогами. Пока я мылась, Хелла успела вскипятить воду и заварила привезённую с собой смесь северных трав и сушённых ягод. Зимнее лето очень короткое, но наши травы и ягоды обладают особыми свойствами. Они наполняют тело силой, что успели взять от отдохнувшей за долгую зиму земли, а душу покоем.
