— Но… Вы же невеста! — напомнила мне Хелла.
— Но не жена. Сегодня один жених, завтра другой. — Тоже мне повод менять императорские планы.
— Так может и лучше…
— Нет. Мне нужен муж, который примет титул консорта, и для которого интересы королевства будут важнее интересов покровителя. А тут все три варианта, будут играть на руку императору. — Устало потерла виски я. — Ладно, давай начинать готовиться к этому балу. Бал начнётся в одиннадцать вечера. Аристократки должны явиться за два часа, гости королевских фамилий за полчаса до начала. В одиннадцать появится император.
Примерно за час до нашего выхода вернулась Жаннет.
— А что это… А вы… Ой! — испугалась она, увидев меня в бело-серебряном платье.
— Что такое? Что тебя напугало? — спросила я девушку, которая сама того не зная, предупредила меня об опасности. — Подумаешь, чаю попила с нами. Ничего страшного.
— Но вы же… Принцесса вы! — выдала нам Жаннет.
— И ничего страшного! — особо вертеться я не могла, потому что Хелла укладывала мне волосы.
Жаннет забилась в угол своей кровати и оттуда наблюдала за нами. Потом вдруг, видимо решив для себя что-то, соскочила с постели и подошла к нам.
— Хелла, не знаю, может у вас так и делают, но здесь сейчас в моде совсем другие причёски. — Осторожно начала она.
— Да я вообще это вот всё особенно и не умею. — Призналась Хелла, и это было правдой.
— Понятно. — Кивнула Жаннет. — Может… Давай тогда помогу?
Было видно, что укладывать волосы, девушка умела, она привычно подкалывала, подкручивала, делила на пряди, подбирая их в пышный и высокий хвост.
— При дворе сейчас не забирают волосы полностью, и не оставляют распущенными. Хвосты, свободные косы, всевозможные сочетания. — Прошла настороженность девушки. — У вас и так платье… Несколько старомодное. Постараются задеть.
— Пускай. Ходить почти голышом я не привыкла. А за помощь спасибо. — Поблагодарила я девушку, прежде чем, уйти.
А вот и зал, куда меня провожал, специально присланный за мной лакей. Зал горит и блистает огнями, толпа причудливо смешивается и бурлит темной рекой. Платья в основном чёрного и тёмно-синего цвета. Я действительно выделяюсь.
— Ваше высочество? — подходит ко мне яркая красавица. — Я так хотела с вами познакомиться. Посмотреть какая вы.
— Да? И зачем? — пока не понимаю, что происходит, но по тому, как старательно к нам прислушиваются, понимаю, что это знакомство не просто так.
— Мариса, дорогая, кто это? — тут же появляется ещё одна леди. — Потом поболтаешь. Мне сказали, что эта Сарнийская уже в зале. Пойдём, посмотрим на кого тебя променял Джореф.
— Да я ее уже нашла. — Сжала губы леди.
А все вокруг затихли в радостном предвкушении скандала.
Глава 12.
Вот никогда бы не подумала, что буду искренне благодарна дяде за то, что именно благодаря его подлости, я освоила науку лицемерия и притворства. Сейчас, пока я соображала, как не стать объектом для постоянных насмешек, внешне я лишь с искренним интересом рассматривала леди.
Планировался ли этот скандал императором, или он просто был уверен, что эта встреча обязательно произойдёт, я не знаю. Но жадная до подобного рода сцен придворная стая старалась незаметно подойти, чтобы ухватить как можно больше подробностей. А потом смаковать их во время пересказов, как одна из них унизила принцессу-провинциалку, непонятно для чего вылезшую из своей глуши.
Ну, что же, не будем разочаровывать придворную знать дружественной Сарнии империи.
— Так это вы любовница Джорефа? — улыбнулась, как можно более радостно и в голосе только немного любопытства.
— Возлюбленная. — Надменно поправила меня леди.
— Ну что вы? — с непосредственностью ребёнка озвучила я. — Возлюбленная, это когда женятся. А когда временно проводят вместе ночи, это любовница. Лорд Маргейт про вас рассказывал с неохотой, объяснил только, что у него есть некоторые потребности.
— Некоторые потребности??! — от злости дама еле держала себя в руках, что меня немного насторожило.
Всё-таки опыт говорить гадости, не нарушая этикета и сохраняя при этом достоинство, у любой из местных леди должен быть несравним с моим.
— Да, некоторые потребности. — С притворной грустью вздохнула я. — Но он меня заверил, что я не должна об этом беспокоиться, ему помогает от них избавляться достойная леди, а не… Девки из общедоступного дома утех. Лорд Маргейт иногда бывает излишне откровенен, что меня сильно смущает.
Я кожей ощущала то неприкрытое, жадное любопытство, с которым все вокруг ловили каждое моё слово. Все эти дамы и господа заранее записали меня в дуры, а дурам позволено немножко больше, чем остальным.
Леди Мариса, ещё недавно глядевшая на меня, как на какое-то недоразумение, сейчас бегала глазами по толпе и пыталась быстро и достойно ответить. Но такой возможности я ей давать не собиралась.
К тому же мне в голову пришла замечательная, на мой взгляд идея. Среди моих украшений, которые я привезла с собой, была аляпистая и совершенно безвкусная брошь, которую мне преподнёс в подарок опекун на двадцатилетие. Он настоятельно просил её носить. А тут такой шанс избавиться от подозрительного подарка и надолго отбить охоту со мной связываться.
— Знаете, я вам так благодарна, так благодарна! Не знаю, был ли Джореф достаточно признателен вам за ваши… Ваше понимание мужских потребностей, но вот примите это в благодарность от меня! — я на ходу отцепила надоевшую брошь и приколола её к платью леди Марисы под уже начавшие доноситься пока приглушённые смешки и шорох вееров, за которыми леди прятали ехидные улыбки.
Им в принципе было безразлично над кем надсмехаться, а ситуацию, в которую попала леди, решившая поскандалить из-за мужчины, понимали все. Попробуй, откажись от подарка монаршей особы. И не важно, что этот подарок хуже позорного клейма. Ведь леди не просто уличили в свободных нравах, как это было принято аккуратно обозначать. Леди поблагодарили за оказание услуг, как уличную девку. При всех!
Неспроста, подруга леди, что собиралась вместе с ней смотреть на "эту Сарнийскую" уже успела раствориться в толпе. Удивлюсь, если леди Мариса уже завтра не найдёт с десяток причин посетить своё самое дальнее поместье.
— Ваше Высочество, я повсюду Вас ищу. Вы обещали мне первый танец. — Подхватил меня под руку незнакомый лорд, избавляя от необходимости как-то заканчивать неприятную встречу.
Первый танец на балах в империи явление странное. За час до появления императора, музыканты начинают играть одну и ту же мелодию. И все желающие могут танцевать один и тот же танец, сколько им будет угодно, пока остальные гости беседуют и хаотично передвигаются по всему залу.
— Прошу прощения, но не могли бы вы назвать своё имя? — тихо поинтересовалась я. — А то видимо я так торопилась пообещать вам танец, что забыла, как вы представились.
— Верид Дальгер, лорд, генерал, маг. — Коротко отрапортовал лорд.
— И протектор северных провинций империи, как я понимаю? — я подняла взгляд и посмотрела на этого неожиданного помощника.
Лорд был красив. Той особой красотой, что принято называть суровой. Резкие, правильные черты лица, что выдавали в нём породу и характер. Прямой и открытый взгляд, и сдвинутые от недовольства брови.
— Да. Я предпочитаю называть себя смотрителем северных границ. В конце концов, я всего лишь слежу за порядком и соблюдением законов империи. — Подтверждал мои мысли о себе лорд-протектор.
Верный слуга императора, преданный воин и совершенно неподходящая фигура на роль консорта.
— А моя встреча с леди Марисой была явным нарушением порядка? — улыбнулась я.
— Нарушением порядка было поведение лорда Маргейта. В любом случае он должен был поставить точку сам. Тогда вам не пришлось бы выслушивать неприятные для вас подробности. — Уверенно произнёс лорд Верид.
— До подробностей разговор не дошёл, леди Мариса просто хотела со мной познакомиться. — Улыбаюсь я.
