Анна знала, что он делал так, когда раздавал указания своим подчиненным, будь это служащие в замке или наемные рабочие на раскопках в старых шахтах, о которых так не к месту вспомнилось Аннабель.
— Твое кольцо, — прочистив горло, сказал Бенджамин, возвращая лицу сосредоточенность. — Я прошу тебя не снимать это кольцо никогда. Что бы или кто бы ни требовал этого, не снимай. И прежде чем ты спросишь почему, я отвечу — оно спасет тебе жизнь, Анна. Ведь ты пустышка.
Кровь отлила от лица девушки. Страх вернулся, хотя он и не оставлял ее. Аннабель сжалась, втянула рвано воздух. Мир трещал и ломался, звенел копьями и звонкой монетой. И лишь он, лорд Бенджамин Кроули, мог ее спасти.
— Я знаю об этом, Анна, потому что когда-то помог Кастору купить сертификат о низком уровне. Официально ты не предрасположена к магии.
— Неофициально — я пустышка, которых ненавидит Исора.
— Да, так, — прошептал Бенджамин, приподнимая ладонь. Комнату затянуло серым полупрозрачным пологом. — Вот только я знаю, как это изменить.
Аннабель ощутила, как покрывало неслышимости касалось и ее. Но не уровень магических способностей волновал девушку сейчас, а то, что знал Кроули.
— Изменить? Но как? — вымолвила она, чуть ли не подскакивая с места. Казалось, все, что сейчас происходило в кабинете лорда, было настолько нереальным, что ущипни себя, Анна очнулась бы в Геранте на прогнившем матрасе, набитом соломой и клопами.
— Я расскажу тебе все, что знаю. Но прежде дай мне слово, что все, что ты услышишь, останется лишь между нами.
Она яростно закивала, отчаянно прижимая ладонь к груди. Колечко вновь сверкнуло в свете свечей одиноким камнем и тонким золотым ободком.
— Начнем с Эделина. Ведь именно из шахт того заброшенного городка я достал этот камень…
Бенджамин кивнул на ладонь Анны, с горечью улыбаясь. В тот вечер он рассказал многое, да такое, что она предпочла бы забыть или вовсе повернуть время вспять и отказаться слушать. Но тайна, которую поведал ей лучший друг семьи и ее покойный муж, настораживало Аннабель в тот самый миг, когда она вновь оказалась в кабинете Бенджамина.
Она зажгла свечу и приблизилась к небольшому портрету, который висел на стене напротив рабочего стола. Теперь здесь царил порядок. После кончины Кроули Аннабель позаботилась, чтобы все его свитки были тщательно разобраны, книги расставлены, а то, что мейстер Еннс провозгласил очень важным, вовсе отправилось к нему на хранение. И лишь портрет напоминал Анне о прежнем владельце. Возможно, Маркус предпочтет убрать его или вовсе откажется от этого кабинета, но Анна хотела вспомнить лицо дядюшки Бенджи, который выручал ее и спасал из норы, в которую она когда-то давным-давно провалилась.
— Ох, как бы я хотела вернуть те времена, — прошептала Аннабель, осторожно присаживаясь в высокое резное кресло напротив портрета Кроули. — Хотела бы все изменить. Но не могу, и не смогла бы, будь у меня вся сила.
Анна склонилась и дотронулась до колечка, которое с того самого вечера больше никогда не снимала.
— Вот, оно все еще со мной, — вымолвила девушка, покрутив золотой ободок. — Как жаль, что тебя больше нет. Потому что я не знаю, что мне делать. Не знаю, правильно ли я поступаю, оставаясь здесь. — Голос дрогнул. — Но ведь ты обещал, что Высокий замок защитит меня. Но как он защитит, если тебя нет?! — взмолилась Анна, обращаясь к портрету мужа. — Маркус поймет. Он все поймет, если уже не понял. Он пытался…
Кожу покрыл озноб. Анна вспомнила, как незваный гость совсем недавно пытался пробить ее защитную броню, которое создало кольцо. Точнее, камень из шахт Эделина.
Маркус все узнает, а когда тайна больше не будет тайной, Аннабель вернется в Герант.
Прорычав сквозь зубы ругательства, подслушанные у Миры, она подскочила и вылетела из кабинета. Бежала Аннабель недолго — комната служанки располагалась на три этажа ниже хозяйских покоев. В замке царила мрачная тишина. Но Аннабель не боялась темноты, ее пугало то, что станет с ней, если Лорд-Вершитель все узнает.
Она приблизилась к дверям комнаты своей верной помощницы и трижды постучала. Их условный знак, на который Мира отреагировала почти мгновенно. Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге появилась заспанная, но встревоженная ранним визитом служанка.
— Леди? Что случилось? — выпалила она, присматриваясь к царящей за спиной Анны тишине.
— Ох, Мира, что же делать…
Помощница едва кивнула, подхватывая свою хозяйку под локоть и втягивая в небольшую, но уютную комнату. На прикроватном столике вспыхнула свеча — Мира направила руку, заставляя огонек задрожать.
— Присядь, — прошептала служанка, подводя Аннабель к небольшому креслу у окна.
Девушка медленно опустилась, часто дыша. Мира устроилась рядом, накинув на свои плечи шаль.
— Расскажи, что случилось.
— Я вспомнила кое-что, — очень тихо проговорила Анна, оглядываясь по сторонам. Как жаль, но никто из них не умел создавать заклинания неслышимости. — Я не могу рассказать тебе, но согласна на твое предложение.
— Уверена?
Аннабель кивнула, прикусывая губу. Страх вернулся. Маркус Кроули принес в ее относительно спокойную жизнь смуту, которая могла погубить их всех.
— Да, уверена.
Мира кивнула.
— У нас будет не так много времени, но мы должны успеть.
Глава 7. Больше тайн
Северин заняла самую высокую точку в Морр-Свайре, ожидая, когда же путники, наконец, покинут разрушенный дом, который Рин и ее подчиненные охраняли несколько часов. С той самой минуты, как горбун пожаловал сюда, шаркая сапогами по твердой земле и напевая под нос странную песенку.
Она нервничала, но старалась не показывать истинных чувств, когда Оро, Сей и Мико, явно не доверяя своей начальнице, перешептывались и поглядывали по сторонам. Рин слышала их шепот, который совершенно не понравился девушке. И кто вообще вздумал поставить ее на эту должность? Оро, кстати, успел высказать вслух свое недовольство, пиная камушки. Он, как и остальные, оставался внизу, присматривал за узкой улочкой и ожидал, когда горбун покинет дом. Северин ждала того же самого. Они следили за передвижением горбуна второй день, надеясь получить хоть какую-нибудь полезную информацию, но каково же было их удивление, когда вскоре у дома бывшего управляющего появились двое.
И если Оро, как и его сомнительные дружки, доставшиеся Северин, словно в наказание, не поняли, кто шел по улицам брошенного города, то она догадалась сразу. Да и как не признать в путниках великих и могучих магов королевства! Исора всегда славилась своими военными магами, и кому, как не Северин об этом было знать.
Она сжала зубы с такой силой, что они легко могли раскрошиться, расслабь мышцы хоть на секунду позже.
— Кто это? — прошипел Мико, подкравшись к своей начальнице.
Северин выругалась. Злясь, она не сразу заметила, как к ней приблизились наемники. Ее рука успела среагировать раньше, чем она поняла, кто именно подошел. Расслабив сжатую на клинке ладонь, опустила руку и поправила плащ.
— Присмотрись, — рыкнула сквозь зубы, желая как можно скорее покончить с делом и вернуться в убежище.
Мико наклонился, прижался к раскрошенной стене и выдохнул. Позади них стояли Оро и чуть сгорбившийся Сей, ожидая подробностей.
— Да быть этого не может!
— Эй, кто там? — проговорил Оро, наклоняясь и подбираясь к ним. Сей оставался на месте. Его поза давала понять остальным — он готов к бою и ждет приказа. Самый смирный, по мнению Северин, с ним она еще могла совладать.
— Да Лорды это. Исорские.
— Точно? — зашипел Оро, подползая к Мико и оттесняя Северин. Она мысленно фыркнула, но продолжала наблюдать за путниками.
— Да, они самые. Вершитель точно. А второй, — задумчиво протянул Мико, рассматривая две черные движущиеся точки. Слишком далеко, но так Северин и ее команда недотеп могли оставаться в безопасности и продолжать следить за горбуном.
