— Нам нужно что-то придумать. Осталось очень мало времени. Еще три дня.
Служанка взглянула на высокое окно, которое выходило на северо-запад. Солнце закатилось за горизонт, и лишь последние его лучи все еще рисовали в темно-сером небе алые отблески.
— Да, нужно. — Аннабель улыбнулась, чувствуя, как внутри разрастался страх. — Он вынесет мне приговор, если решит, что я виновата. Дважды в мою невиновность никто не поверит. Не будет суда, не будет Геранта. Мира, он же маг Его Величества. Он одним взмахом руки превратит меня в пепел! — последние слова оборвались на горькой ноте.
Помощница подняла лицо и, шмыгнув носом, прошептала:
— А если сделать так, чтобы Лорд-Вершитель не мог вас убить или отправить на эшафот к палачу?
Аннабель изумленно изогнула бровь, рассматривая озарившееся улыбкой лицо девушки. Мира распахнула глаза, на дне которых задребезжал огонек идеального плана, о котором Анне еще предстояло узнать. Служанка подскочила, заметалась по комнате, что-то обдумывая и бормоча себе под нос.
— Мира, прекрати! Я же ничего не понимаю, — взмолилась она, желая услышать мысли служанки. Раньше идеи девушки Анне всегда помогали, возможно, и сейчас могло произойти чудо.
Служанка замерла на месте, вскинула голову, которая до этого была опущена, и взглянула на Аннабель самым счастливым взглядом, на который она была способна — лукавство и озорство плескалось в зеленых глазах и искорки безумной шалости, способные разжечь желание искать приключения. Но Анна одернула себя и позволила Мире говорить.
— Если лорд решит, что вы виноваты в том, чего не делали, то он имеет право казнить вас и без суда короля. Ведь так?
Аннабель кивнула, соглашаясь со словами Миры. Так и было — будучи Лордом-Вершителем, Маркус мог выносить приговор и исполнять его на месте, не требуя королевского позволения или судебного разбирательства. Это право имели еще два мага, имена которых Анна предпочитала не произносить.
— Или отправить в тюрьму, где его приказ исполнят палачи Геранта?
Кивнув, она почувствовала, как по спине пробежались мурашки от воспоминаний.
— Но в каком случае он не сможет отправить вас ни в тюрьму, ни казнить?
Аннабель вздрогнула, улавливая мысль помощницы. Думая о жизни с лордом Кроули, она и представить не могла, что из врага Маркус может превратиться в вынужденного союзника. Даже если ей придется поступить неправильно, обманув его. Мира усмехнулась, отмечая, каким пораженным стало лицо хозяйки. Ее же лицо сияло, как самая яркая звезда в ночном небе.
— Главное, — Мира взмахнула рукой и указала на Аннабель пальцем, — успеть до того, как он поймет наш замысел. А это, — она перевела палец на свиток, который вручил нам мейстер, — поможет его обмануть…
* * *
Которую ночь подряд Аннабель не могла спокойно спать. Преследуемая кошмарами и сбившись со счета, она провела пальцами по отражению в зеркале и нахмурилась. На нее смотрела уставшая, измученная бессонными ночами девушка. Темные круги пролегли под глазами, скулы заострились.
— Куда же делась та девочка из прошлого? — прошептав, Анна закрыла глаза и выдохнула.
Этой ночью ее преследовали сны об Эделине. Как же давно она не вспоминала про горный городок, подаривший друга Черныша, спасенного из ржавого капкана. То время она считала счастливым и даже помыслить не могла, что однажды сама угодит в ловушку.
— Будто вещий сон, — пробормотав, Аннабель открыла глаза. Ничего не изменилось. Бледные щеки, спутанные волосы и темные круги, оставшиеся там же, где она их обнаружила несколькими минутами ранее.
Поежившись, девушка отступила от зеркала и обернулась. В комнату проникали первые солнечные лучи. Замок еще спал, и лишь самые ранние слуги поднимались из своих кроватей, чтобы начать новый день.
Забрав из глубокого кресла, обитого алым бархатом, халат, Аннабель накинула плотную ткань на плечи и продела руки в его широкие рукава. Ей нравилась ткань, немного грубая снаружи и такая мягкая с внутренней стороны. Подарок Бенджамина. После свадьбы Аннабель оказалась в его доме в сером платье служанки, дырявых сапожках и в дорожном плаще, наспех добытом в ближайшем от Геранта магазинчике. Но, став женой уважаемого лорда, гардероб хозяйки Высокого замка резко пополнился новой одеждой, пошитой лучшими портнихами Исоры из тканей, о стоимости которых Анна даже не хотела знать. В первое время каждая вещь, подаренная ей, казалась слишком изысканной, дорогой, и она чувствовала себя недостойной. Но шло время, и Аннабель привыкла к жизни в большом замке на парящем острове, на котором никогда не бывала. И лишь один подарок, бережно хранимый, все еще вызывал в ней теплые чувства.
Повертев кольцо на пальчике, Анна с грустной улыбкой вспомнила день, когда Бенджамин позвал ее в свой кабинет, закрыл двери на засов и предложил присесть на широкий диван, часть которого была завалена свитками. Бенджамин обожал книги, старые бумаги, и чаще всего его можно было найти в кабинете, погруженного в дела. Хотя те самые дела он оставил давным-давно позади. Больше Кроули не занимался исследовательскими изысканиями, проводя почти все свободное время в замке и все реже покидая кабинет.
— Моя дорогая Анна, — проговорил тогда он, опускаясь рядом. Его рука легла на ладонь девушки. Она ощутила теплую шершавую кожу, у отца рука была такой же. — Я рад, что ты теперь в безопасности. Уверяю, Высокий замок защитит тебя.
Анна кивнула, чувствуя тяжесть свалившегося на ее плечи бремени. Отец скончался, она была обвинена в его смерти и оказалась как никогда близка к виселице, но появление старого друга семьи и спасение от неминуемой гибели пошатнули эмоциональное здоровье девушки. Она дрожала, и Бенджамин не мог не заметить ее страх.
— Я обещаю. — Он вновь пожал хрупкую ладошку Анны. — Здесь тебя никто не тронет.
— Надеюсь, — пролепетала она, отнимая ладонь и накрывая второй рукой горящую от прикосновения кожу. — И я очень благодарна вам за помощь.
— Ох, Анна, — Бенджамин сделал вид, что не заметил, как резко девушка спрятала ладонь в оборках новенького платья. — Давай больше не будем вспоминать? Я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома. Высокий замок — твой дом.
Она кивнула, прогоняя подступившие к горлу слезы.
— Высокий замок — мой дом.
— И всегда им будет. Обещаю.
Обещания… Как бы Анна хотела верить его обещаниям, но страх все еще преследовал ее, словно дикий зверь крался по пятам заблудившегося в темных лесах путника. Одно неверное движение, и страх поглотил бы Аннабель, если бы не вновь заговоривший Бенджамин. Он поднялся с дивана, поправляя манжеты, в которых переливались кристалликами запонки, и вернулся к своему столу.
— Анна, я позвал тебя сюда не просто так, — произнес он, остановившись напротив заваленного свитками стола. — Я хочу, чтобы ты выслушала меня очень внимательно, все запомнила, а после никому не рассказывала то, что сейчас услышишь.
Аннабель напряглась. Она ненавидела тайны. Казалось, узнай она хоть один самый простенький и ничего незначащий секрет, и клетка Геранта вновь сомкнет свои двери за ее спиной.
— Хорошо, — вымолвила Анна, понимая, что Бенджамин в любом случае расскажет то, что хочет сказать, а ей придется дать клятву. Она согласится добровольно, и тогда никто не потребует от нее проходить через ритуалы вечных тайн.
Кроули кивнул и отвернулся. Напряженная тишина повисла между ними на несколько мучительно долгих минут. Анна поежилась и накрыла свои плечи раскрытыми ладонями. На ее пальчике блестело колечко. Совсем крошечное, в золотой оправе и с единственным камнем. Скромное по меркам богатого и уважаемого лорда парящего замка. На это колечко и смотрел Бенджамин, когда обернулся. Он все еще молчал, и Анне совершенно не нравилось то, как лорд, теперь уже ее муж, взглянул на нее.
Анна откашлялась, стараясь мягко привлечь внимание Бенджамина.
— Ах да. Задумался малость, — прошептал мужчина, выпрямляясь и закладывая руки за спину.
