— Ваше Высочество, пожалуйста, не делайте этого. Это небезопасно.
— Как и провести свою жизнь замужем за этим мужчиной. Я пойду, независимо, что ты скажешь. Или ты поможешь мне, или уходи.
— Я пожалею об этом, — пробормотала Нова, выкручивая руки. — Хотя бы волосы спрячьте. Ваш цвет слишком узнаваем, и есть риск, что несколько прядей может выскользнуть из-под мантии.
Она заплела волосы Роры в косу и свернула их в пучок. Затем накрыла их шарфом кремового цвета в традиционном Таранарском стиле. Рора впихнула ноги в пару красивых ботинок и понадеялась, что мантия скроет их. Она рисковала упустить его, если будет долго собираться, поэтому она направилась к двери.
— Я пойду с вами, — вызвалась Нова.
— Нет. Если это на самом деле опасно, я не подвергну тебя опасности из-за моего безрассудства.
— Можно подумать мы не совершали безрассудства вместе на протяжении почти всей нашей жизни.
Рора улыбнулась и взяла девушку за руку.
— Я скучала по этому больше, чем ты можешь себе представить. Но с этим я должна разобраться сама.
Рора заторопилась к служебному крылу быстрым шагом, насколько это было возможным, чтобы не привлечь внимание. Короткий путь позволил ей избежать встреч с дворцовыми стражами, и в рекордное время Рора уже стояла перед входом в штормовое убежище. Она спустилась по ступенькам в темноту.
Убежище для слуг было попросту длинной пустой комнатой, в то время как королевское убежище имело элегантное убранство, мебель и даже несколько кроватей. Рора не осмелилась зажечь канделябр, пока проходила через убежище. В конечном счете, из темноты оформились очертания знакомых ступенек, которые вели на улицу. Она приоткрыла дверь погреба, чтобы выскользнуть наружу и затем тихо прикрыла её. На тёмной улице, которая тянулась вдоль дворцовой стены, ситуация стала сложнее. Тут Кассий мог обогнать её. Она могла пойти в сторону главной дороги и понадеяться, что нагонит его. Или… она могла предположить, что переоделась гораздо быстрее и вполне сократила путь, чтобы оказаться на улице раньше него. Она всё ещё раздумывала над вариантами, когда позади неё со скрипом открылась дверь. Она натянула капюшон, чтобы скрыть своё лицо максимально возможно, и медленно пошла в сторону главной дороги. Она ссутулилась и зашаркала ногами, подобно пожилой даме, а затем быстренько оглянулась.
На новоприбывшем была надета широкополая шляпа, сдвинутая под углом, чтобы закрыть лицо и чёрный дорожный плащ. Его рост и строение соответствовали Кассию, и двигался он с той же спокойной уверенностью. Она продолжила идти спокойной поступью, и со временем он обогнал её. Рора подождала, пока он не отошёл на приличное расстояние вперёд, и затем она перестала притворяться и последовала за ним как можно тише и незаметно.
Когда они приблизились к центру города, улицы стали менее безлюдными. Двое прижимались друг к другу в небольшой аллее. Затенённая фигура заняла весь дверной проём. Группа мужчин стояла на улице у старой таверны, их голоса были громкими и языки заплетались в обсуждении недавнего шторма небесного огня, словно они самолично сразили его. Даже в маскировке она привлекла внимание нескольких человек, когда проходила мимо.
Она начала переживать, что вероятность быть пойманной Кассием была не единственной её проблемой. Она часто покидала дворец, она делала это постоянно, отправляясь на ранние утренние прогулки на лошади и при редких королевских турах по городу. Но всё это проходило вдоль главной дороги, которая вела прямо из ворот дворца к городским воротам. Она была хорошо вымощена и хорошо освещена, и могла просматриваться стражами, патрулирующими по стенам дворца и города. Теперь же она действительно была сама по себе.
Когда она отвела взгляд от группы пьяных мужчин, Кассий уже исчез. Запаниковав, она бросилась бежать, осматривая переулки и боковые улицы на наличие его силуэта. Она заметила, что нечто похожее на чёрный плащ исчезло в темноте за углом, свернув на другую улицу. Она замешкалась. Если вдруг она ошиблась, след остынет.
Поверив своему нутру, Рора ринулась вглубь улицы, испугавшись темноты, которая таилась вокруг неё. Здания становились всё более ветхими, а впереди одинокая фигура шагала дальше по улице. Временами он останавливался, всматривался в здание или заглядывал на другую улицу, а затем продолжал идти. Окрестности становились неприятными, чем глубже они погружались в город — город, который был явно менее чистым и зажиточным, в отличие от той части, которую она всегда видела во время королевских туров.
Улицы пахли какой-то не поддающийся идентификации дрянью, и все дома раскорячились, словно поддерживали друг друга. Наверняка люди в Паване не жили так. Рора незаметно приблизилась к Кассию, чтобы не отстать вновь. Когда он вновь остановился под мерцающим светом качавшегося фонаря, он оглянулся назад и, к счастью, её скрыла тень соседнего здания.
Фонарь скрипел на ветру на тихой улице. Слишком тихой. Было поздно, но тут должны были быть хоть какие-то звуки… людей, ходивших в домах, плачущих детей, лающих собак. Хоть что-то. Свет осветил знакомую жёсткую линию подбородка Кассия, затем он склонил голову и исчез в здании. Рора подобрала мантию, зажав подол в кулаках, и побежала. Резко затормозив под фонарем, она посмотрела на ряд ступенек и заколоченную дверь заброшенного здания. Нахмурившись, она подошла ближе и попробовала пихнуть дверь. Она не поддалась. Прощупав раму на наличие скрытых щеколд, Рора ничего не нашла. Вот только на стене дома прямо рядом с рамой было что-то вырезано в дереве.
Она пробежалась пальцами по бороздкам и проследила путь, в котором они разветвлялись из круга в центре. Это напомнило ей, как вода в ванне начинает кружить, когда вытаскивают пробку. Буря. Она не знала наверняка какого рода — наверное, циклон? Паван был окружён сушей со всех сторон, поэтому она никогда в жизни его не видела, но она видела изображения чудовищных кружащих бестий.
Она снова провела пальцами по резьбе, проследив весь путь до её края. Она предполагала, что натолкнётся на другое здание, поскольку это было очевидно, когда она подняла глаза и увидела, что два здания соприкасаются. Но вместо этого её пальцы отыскали открытое пространство. Она склонилась над краем лестничных перил и увидела небольшую брешь, которая была заколочена, и при мимолетном взгляде создалось впечатление, будто здания соединены. Но брешь оставляла достаточно места внизу, чтобы человек мог прошмыгнуть снизу.
Должно быть, туда он и прошёл. Щель была небольшой, и было так темно, что она не увидела бы её, если бы искала проход. Кассию должно быть трудно пришлось, чтобы пролезть там. Ей стало плохо от нервов, когда она приблизилась к проходу. Но она должна была знать, что находится по ту сторону. Как говорила её мать… лучше зверь, которого ты знаешь.
Она протиснулась сквозь щель. Ей пришлось тащиться боком порядка десяти ступенек, но затем туннель стал шире. В двадцати шагах впереди в темноте мерцало слабое голубое свечение. В желудке забурлило, как беспокойное море, но она продолжила идти вперёд. Жуткая тишина улицы у неё за спиной уступала глухому рёву, который раскрылся в голоса, как только она приблизилась к выходу.
— Ветровые чары! — кто-то прокричал. — Привяжите их к своей бельевой веревке и вы никогда больше не потеряете одежду.
Грубый мужской голос произнёс:
— Огненные смерчи! Редкие и могущественные!
Она выглянула из туннеля, но тут же отпрянула назад. Повсюду были люди, больше сотни, они ходили по узким проходам торговых лотков. На этот раз медленнее, она выглянула и когда не увидела Кассия, она выскользнула из коридора.
Это был рынок, подобно тому, что проводили на открытом воздухе в торговом районе. Но этот рынок был очень далёк от общедоступного. Задние фасады зданий формировали границу рынка, оставив длинную прямоугольную брешь, скрытую от улицы. Наверху была натянута чёрная материя, обеспечивая ещё большую изоляцию. Фонари висели по краям и в глубине проходов. Но внутри них был не огонь. Они светили жутким голубым светом и содержали… небесный огонь — десятки тонких звеньев молнии, которые распадались и растягивались в сторону стекла, подобно корням дерева. Молния была заморожена внутри фонаря.
