— Ты знала, что некогда до встречи с твоим отцом, я уже была влюблена? — спросила королева. — Он был лихой, смелый и красивый. Я влюбилась ещё до того, как он заговорил со мной, — взгляд королевы стал отстранённый, она погрузилась в иное время. — Но он не намеревался сковывать себя короной. У него был вольный дух. Он был искателем приключений. Он выскользнул из моей жизни с той же лёгкостью, как вошел в неё. Конечно же, я была опустошена. Поклялась, что никогда не полюблю другого мужчину.
— Но потом ты встретила папу?
Её мать нежно улыбнулась.
— Твой папа был безопасным выбором для правления рядом со мной… благородного происхождения, высокообразованный и желавший взять имя Паван и подчиниться женщине, как своему правителю и жене. Я думала, что большего нам не суждено — только безопасный выбор. Прошло чуть больше времени, и я влюбилась так сильно в твоего отца, что это казалось невозможным. Мне довелось испытать к нему нечто иное. Я не говорю, что ты взрастишь в себе любовь к принцу. Хотя иногда случаются странные вещи. Я лишь хочу сказать, что время смягчит все эмоции, и то, что кажется сейчас ужасающим, не будет таким всегда.
В дверь постучали, и королева стала выглядеть едва ли не виноватой. Она стиснула руку Роры и произнесла:
— У тебя, дочь моя, воля сильнее, чем сотни бурь, и это то, что даже магия никогда не сможет дать тебе. Ты можешь дать ему шанс или бороться с ним. Я лишь надеюсь, что ты выберешь первое.
Королева покинула комнату, у Роры свело желудок, когда она услышала знакомый глубокий голос. Дверь приоткрылась со скрипом. Она натянула на себя одеяло и притворилась, что спит.
Встав в дверном проёме, Кассий позвал её по имени, а затем послышался щелчок. Рора понадеялась, что он ушёл, но шарканье ботинок по полу разуверило её. Он сел в кресло рядом с кроватью, она же постаралась сохранить выражение лица расслабленным, а дыхание ровным.
Она поборола в себе желание вздрогнуть, когда он прикоснулся к её волосам. Он накрутил прядь её волос себе на палец и потянул ровно настолько, чтобы она проснулась, если бы она спала на самом деле. Неужели он знал, что она притворялась?
— Ты не заслуживает кого-то такого, как я, — сказал он. Она сжала кулак, спрятанный под подушкой. — Но ты моя, тем не менее.
Прошли долгие минуты притворства сна Роры. Воздух щекотал её обнажённую кожу, словно энергия шторма небесного огня всё ещё кружила вокруг него. Он пробормотал:
— Этого не достаточно. Но это начало.
Затем он положил что-то на подушку рядом с ней.
Послышался очередной стук в дверь, и когда он пошёл открыть дверь, она взглянула на объект, который он оставил. У неё перехватило дыхание.
Сердце шторма небесного огня.
Та ослепительная вспышка, которая взорвалась над штормовой террасой, ознаменовала, что Кассий заполучил сердце бури? И если это так, то как он это сделал?
— Ваше Высочество. Я принесла немного лечебных трав для принцессы, чтобы унять её боль, — Рора распознала голос Новайи.
— Пожалуйста, входи. Хотя боюсь, принцесса спит.
Послышались шаги, и затем ещё один стакан с чаем был поставлен на прикроватный столик.
— Как тебя зовут? — спросил Кассий.
— Новайя, Ваше Высочество.
— Какое милое имя. И акцент у тебя не паванский. Ты из…
— Родом из Таранара, но большую часть своей жизни я провела тут.
— Ах, Дельта Рани столь пышная, как говорят?
— Да, Ваше Высочество. Ошеломляющий контраст на фоне окружающих её пустынь.
Его голос послышался ближе к кровати, ближе к Новайе.
— Как же вписывается это в твоё происхождение, — Рора услышала, как Новайя резко ахнула, вслед за чем последовало тихо бормотание Кассия: — Ты красивая. Я никогда ещё не видел, чтобы волосы так сильно блестели, как твои.
Спазм скрутил живот Авроры. Он флиртовал с Новой? Здесь? Желчь поднялась к горлу, и она сглотнула её. Совсем недавно она слепо повелась на его комплименты. Она хотела верить, что кто-то мог посчитать её особенной. Даже со всем её пороками. Она до боли этого хотела, этим желанием был пропитан каждый вдох, а он использовал это, чтобы манипулировать ею.
Сейчас он делал то же самое и с Новой? Или… он на самом деле заинтересовался в её старой подруге? Нова была красивой. Как только свадьба будет сыграна и у него больше не будет нужды ухаживать за Ророй, станет ли он добиваться Новы?
— В-ваше Высочество, — голос Новы становился выше. — Мне полагается удалиться.
— Пока ещё нет. У меня есть ещё несколько вопросов, — его ранее пылкий тон затух на фоне чего-то более строгого. — Расскажи мне о рынках в Таранаре. Мне говорили, что они необычайные.
— Я была очень юной, когда мы переехали в Паван. Я почти ничего не помню о рынках.
Рора услышала поворот ручки и скрип открывшейся двери, только лишь для того, чтобы её вновь гулко захлопнули.
— А что насчёт рынков в Паване? Что ты можешь мне рассказать о них?
Аврора лишь смогла разобрать из последующего разговора, что Кассий хочет получить некую информацию и не принимает «нет» за ответ. Она услышала упоминание о грозовых погребах, различные названия улиц, что-то о фонаре и глазе.
— Ты не пожалеешь, что рассказала мне, Новайя. Тебе лучше иметь меня в друзьях, — она услышала отчётливое позвякивание монет. — Храни молчание, и обещаю, ты станешь первой, к кому я приду, когда мне в следующий раз потребуется услуга. Не будешь молчать, и я стану менее дружелюбным, когда мы снова встретимся.
Дверь открылась и закрылась, послышался странный глухой звук. Рора подождала, не зная, остался ли Кассий в комнате. Затем она осторожно выглянула из-под одеяла. Принц ушёл, а Новайя сидела, ссутулившись у двери, кулаки сжаты по бокам, а её дыхание прерывистое. Кассий что-то сделал ей? Рора спрыгнула с кровати и бросилась к девушке. Но прежде чем она приблизилась, Нова выставила руку и воскликнула:
— Нет. Пожалуйста, не подходите ближе. Просто дайте мне всего минутку.
— Он сделал тебе больно? — спросила Рора.
Она считала его способным на такое. Нова явно неохотно желала поделиться с ним информацией, которую он хотел заполучить. Спустя несколько глубоких вдохов, Нова разжала кулаки, и её тело расслабилось, её лицо покрылось испариной.
— Я в порядке. Иногда меня… переполняют чувства. Но… теперь всё хорошо, — Нова прижала ладони к глазам и спросила: — Всё это время вы не спали?
— Да. Я не хотела видеть его, поэтому притворилась спящей.
— Ваше Высочество, вы должны знать, что я никогда бы не потворствовала ничему подобному…
Рора отмахнулась от её озабоченности.
— Это неважно. Меня больше интересует какую информацию ты дала ему.
Нова застыла, её лицо исказилось от страха.
— Умоляю, я не хотела рассказывать ему.
— Рассказывать ему что?
Нова вновь сжала кулаки, и резко покачала головой.
Тогда Рора спросила:
— Ты так сильно ненавидишь меня? Что примкнёшь к нему, а не ко мне?
— Ненавижу тебя? Я никогда в жизни не испытывала ненависти к тебе, Рора. И я принимаю лишь свою сторону. Место, куда он собирается… незаконное. У меня будут огромные проблемы, если кто-то узнает, что это я направила его туда. Или если Кассий выяснит, что я проговорилась.
Незаконное? Может быть, способ избежать свадьбы только что свалился ей на голову. Если она сможет доказать, что Кассий не подходил на роль короля, возможно её мать рассмотрит иные альтернативы.
— Мне надо проследить за ним.
Рора резко развернулась в сторону гардероба, вознамерившись найти что-нибудь в качестве маскировки.
— Нет. Однозначно нет. Вы не можете.
— Могу. Ты упомянула о штормовом убежище для слуг. Полагаю, именно так он сможет покинуть дворец.
В детстве мы использовали этот дополнительный выход так много раз, что едва ли можно было теперь назвать это секретом.
Рора начала рыться в гардеробе, пока не нашла в самой глубине бледно-коричневую мантию для путешествий. Когда-то она принадлежала её брату — подарок на память, который она тайно стащила, когда была маленькой. Она будет слишком большая, но это была единственная вещь достаточно невзрачная, чтобы не привлекать внимание. Когда она начала натягивать её поверх ночной сорочки, к ней подскочила Нова.
