некрасиво хлюпнула носом и сделала большой глоток горячего напитка.
* * *
Весь день я провела словно в тумане. Прошлую ночь поспать не удалось — мысли о блондине не покидали меня. Впрочем, они никуда не делись… Сейчас я быстрым шагом подхожу к месту моей практики. Величественное белое здание смотрит на меня строго, будто стены знают о моих делах. А ещё на меня почему-то также смотрит Декстер, стоящий в холле.
— Вас зовет брат. — Коротко говорит дракон. Я пожимаю плечами, стараясь сделать максимально отстраненный вид, но на деле внутри меня все сжалось.
«Он догадался? Меня посадят? Я больше никогда не увижу сына? Он…», — проносились мысли в голове, еще больше пугая меня. Вчера он видел меня и чуть не поймал. А еще он видел кристалл. Глава КСС не глуп, мог все понять.
— А по поводу чего?.. — решила закинуть удочку я. Если знать, о чем будет разговор, можно попытаться выкрутиться.
— Вчера был найден наш вор.
— Высокий блондин?
— Именно он.
— Значит, и кристалл тоже нашли?
— Нет. — Твердо отозвался Элфорд младший. — Брат все расскажет. Я сам пока ничего толком не знаю.
Мы вместе прошли приемную. Декстер постучался к Валтору, а после приглашения открыл дверь, впуская меня вперед. Глава КСС выглядел помятым. Мешки под глазами и бледное лицо говорили о бессонной ночи, а три стаканчика кофе из кондитерской Элеза подтверждали этот прискорбный факт.
Эх… Я бы тоже не отказалась от кофе.
Мужчина указал на стулья, жестом предлагая присесть. Как только мы удобно устроились, он поднялся с места и начал:
— Новостей хороших нет. Мы нашли вора из поместья Жовньер и также быстро его потеряли. Некто стер ему память. Менталисты пытались работать над ним, но все бестолку. Его напоили сильным зельем под названием «Кариста», продажа которого запрещена практически по всему миру.
— Ах… — я закрыла рот руками и выпучила глаза. Вот и пригодились курсы актерского мастерства, которые мне и всему цирковому составу пришлось проходить.
— Зато мы знаем, что некто — женщина. Стройная, гибкая, с хорошей физической подготовкой, низкого роста. — Оба дракона выразительно посмотрели на меня. — И цвет волос у неё… — Валтор подошел ко мне и намотал на палец прядку. — Как у вас, леди Эверджин.
— На что вы намекаете? — пыталась быть уверенной я. Получалось скверно: голос, предатель, дрогнул.
— Ни на что. — Отвернулся от меня мужчина. — Наша преступница обладает темной магией. Кстати, как и вы, леди Эверджин. Но…
— Но? Не тяни кота за… Кхм! Договаривай до конца! — взорвался Декстер.
— Но кража королевского артефакта — измена короне, а за такое, по магическому контракту боевых магов, случается моментальная смерть. А вы, Дакота, живы, потому снимаетесь с подозрений. Все, кто обучается в академии на боевом факультете, подписывают магический договор на крови, под действием которого они не могут идти против короля. Мы имеем дело с одним из страшнейших явлений — темный боевой маг, не состоящий на всеобщем учете. Эта женщина практически всемогуща!
— Подождите-подождите! — вмешалась я. — Женщина? Одна? Первый артефакт украла рыжая, а сейчас вы говорите о брюнетке!
— Да. — Кивнул Валтор. — Воровок как минимум две, а может и больше. Полагаю, это группировка магичек и их цель — украсть все кристаллы.
— С чего бы это? — не понял Декстер.
— Потому что кристаллы поодиночке не работают, только вместе, — просветила герцога я, приняв крайне задумчивый вид.
— А вы хорошо осведомлены в этом, — усмехнулся Валтор. — Но сейчас не время для пустой болтовни. Пока мы тут беседуем, возможно, был украден третий кристалл. Чтобы больше такого не повторялось, Диодий II приказал КСС объехать всех хранителей и установить защиту S-класса. И вы, господа, займетесь этим.
— Когда?..
— Сейчас же, Дакота. Сейчас же!***
— А на кой-черт я там? — недоумевала, трясясь в карете Элфордов. Декстер, сидящий напротив и разглядывающий охранные артефакты, долго молчал.
— О! — вдруг осенило его. — Я понял как их устанавливать! И я понял, зачем вы мне нужны.
— Поделитесь информацией?
— Конечно. Вы ведь сильный маг, а потому можете напитать защитки силой. Вы будете их заряжать, а я в это время ставить. Такие штуковины требуют особой установки, в одиночку не выйдет. — Пояснил дракон мне, протянув один из артефактов.
— Но я только третий курс. Причем направление артефакторики для меня далеко не близко. — Проговорила, разглядывая защитку. Это маленький металлический квадратик, посреди которого расположен прозрачный стеклянный шарик.
— Устанавливать буду я, а вы только накачивать силой.
Мы уже подъехали к поместью Шерден. Это был огромный высокий замок, который разбили в нескольких киллометрах от столицы. Все было в лучших традициях военных построек — бойницы для обстрела, глубокий ров, через который перебрасывался мост-ворота. Именно по нему мы сейчас и проехали. За стеной нас не ждало ничего примечательного, земля спрятана за толстыми каменными плитами, садом тут даже не пахнет. Унылые стены никак не радуют глаз и навевают скуку.
Как только мы вылезли из кареты, на нас тут же бросилось два черных пса, отдаленно напоминающих доберманов. Доберманов переростков… Эти зверюги без проблем откусят мне голову и им не придется подпрыгивать для этого.
— Уберите живность, пожалуйста, — громко сказал Декстер, пряча меня за спиной.
Господи, какой же он солнышко… Настоящий мужчина!
Из основного строения выбежал высокий тощий человек лет тридцати. Он грубо схватил собак на ошейники и поволок к псарне. Мы вошли в замок. Внутри нас уже ждала леди и лорд Шерден. Нет, не супруги, а брат с сестрой. Они провели нас к комнате, где хранится кристалл и оставили работать.
Как оказалось на практике, установить артефакт проще простого. Это не заняло у нас и пяти минут. Я быстро влила в стекло силу, а дракон внес рабочий код.
— Прекрасно, — сказал он, прикрепляя защиту к стене.
— А как оно работает? — полюбопытствовала я.
Элфорд без лишних слов крутанул шарик и тот загорелся алым. Этим же цветов горела и сетка, охватившая всю комнату. Мужчина снял с пальца массивное кольцо и бросил его в открытое окно. Сетка зашипела, принимая украшение и… Растворила его. Полностью. За мгновение.
Какой ужас!
— Впечатлены?
Не то слово!
— Не стоило жертвовать кольцом, можно было и на словах объяснить, — мило улыбнулась я.
— Мне не жалко, уж поверьте. А теперь смотрите на эту шутку. — Декстер провернул шарик по горизонтали и артефакт пропал. От удивления я чуть не запищала. Потрогав его, я ощутила холод и магические вибрации, но глазами ничего не видела. — Нашим воровкам точно не понравится эта штука. Всем хранителям приказано усилить охрану на входах, а окна теперь в безопасности. Идемте, леди Эверджин, у нас еще достаточно работы. Прекратите таращить глаза!
Прошло несколько часов. За это короткое казалось бы время я успела побывать в пяти поместьях хранителей Артефактов Особого Назначения — такое название носили кристаллы в документах. Вообще их девять, но Эверджин и Жовньер я уже обокрала, Элфорды и королевский дворец, в котором хранится последний и самый большой камень, сами позаботятся о защите. Пять сильных защиток нашли свои места в стенах сокровищниц. Они станут большой помехой для меня, но… Кто предупрежден — тот вооружен. Да, теперь будет труднее, хотя и до этого легко не было, но я что-нибудь придумаю. Сейчас же приду домой и начну думать вместе с Джейдом. Или нет?..
— Леди Эверджин, — сказал вдруг Дектер, когда мы стояли у ворот КСС.
— Да?— Вы, верно устали, но я всё-таки хочу побыть наглецом и пригласить вас в кондитерскую. — Пока я шокировано смотрела на него, дракон добавил: — Я заплачу!
Если бы дело было в этом… Я и сама заплатить могу.
— Декстер, я бы с радостью, но… — Блин, стыдно такое говорить! Вроде бы ничего такого, но все равно неприятно… — Я не хочу, чтобы о вас всякую ересь писали в газетах. Вам стоять со мной рядом не желательно, что и говорить о совместном походе куда-либо…
— Тихо! — перед моими губами возник указательный палец. Вздрогнув, я замолчала. — Не говорите этой ужасной ерунды! Вы милая девушка, которой неоправданно досталось. Я не желаю слышать подобного. Пусть желтая пресса хоть поженит нас на страницах своих газет. Идемте!
Не успела я одуматься, как меня потащили через дорогу, прямиком к кондитерской. Звякнул колокольчик над дверью, Элез приветливо улыбнулся гостям, стоя за прилавком. Элфорд бегло осмотрел помещение и уверенно отбуксировал (иначе не назвать!) моё тельце туда.
— Выбирайте! — дракон раскрыл брошюру-меню и подсунул её под нос.
— Э… Тут все вкусно, выберите за меня, — смущенно протянула я, подвигая стул так, чтобы с окна меня было не разглядеть. Журналюги везде найдутся, потому лучше не высовываться. Для пущей уверенности я накинула на голову капюшон плаща.
— Что вы делаете? Вам холодно?
— Н-н-нет…
— А ну прекратите это сейчас же! Леди Эверджин, не дурите!
— Сами же потом «спасибо» скажите… — пробурчала я.
— Благоразумные люди не будут верить сплетням каких-то там газетенок.
— Вы забыли, что добрая
