Тогда-то и стала Дора не вдовой, и не женой, в общепринятом смысле слова. А как жить дальше? Самой-то хозяйство тянуть сложно, бывший благоверный в своей новой шкуре ведет себя как прожорливая шавка с прогрессирующим инстинктом к бесполезному воспроизведению. Детей у нее нет и не будет, до проклятья надо было думать о потомстве, а теперь уже поздно. Никто не стареет, не вырастает и уж тем более не рожает в славном городе N. Как, впрочем, никто и не покидает его стен. Кому ж охота мгновенно состариться и рассыпаться пеплом, не доходя до линии гор? Впрочем, и такие безумцы встречались. Особенно в первые пятьсот лет изоляции, когда затянувшееся бессмертие стало надоедать, а невозможность выхода из «магической тюрьмы» медленно, но верно вгоняла людей в апатию. Невидимый купол заклинания, наложенного Сильнейшими, не в силах был снять даже Повелитель. Что уж говорить о его Правой руке? Кроме скверного характера, проклятого кнута, зелий и хорошего арсенала бытовых заклинаний наместник способен разве что показательные разрушения на площади устраивать. Да еще эти белобрысые со своими воздушными рейдами… Ну что им надо? Сидели бы в засаде за горами, поджидали бедных девочек, вырванных Светлоликим из какого-то далекого мира, и не мешали нормальному существованию и без того обделенных благами цивилизации горожан. Так нет же! Залетают, шпионов засылают, смуту сеют… Зачем? От скуки, наверное. Всем ведь хорошо известно, что они тюремщики, не убийцы. А, значит, цели навредить вынужденным пленникам, то есть горожанам в полном составе, не имеют. Хотя наместник другого мнения. Правда, у него отлично развита способность находить врагов даже там, где их нет. Вот, к примеру, муж Доры. Жил себе спокойно, никого не трогал, да попал-таки в немилость, по пьяни выкройки перепутал и что-то там напортачил в заказанном Господином плаще, а в результате… бедная — бедная Дора. Расхлебывать-то последствия ей пришлось.
Год за годом она боролась с конкуренцией (портных лавок, в отличие от публичных домов, в Неронге и сейчас предостаточно), а заодно и с навязчивыми предложениями Ариландины, которая сулила ей легкую жизнь с максимумом удовольствий и минимумом проблем. Так скромная и порядочная женщина в конечном итоге превратилась в не менее скромную, но уже не совсем порядочную проститутку. А сегодня ночью, к великой радости хозяйки, избавилась и от первой черты тоже, чем, несомненно, увеличила поток клиентов и денежные доходы заведения.
Сидя за столом и с наслаждением перебирая золотистые монеты, Ари мечтательно улыбалась. Новые девочки в ее борделе были большой редкостью, ведь на протяжении многих веков население города не менялось, никто не переступал его границ, просто не доходил по воле белых всадников. На то они и стражи, чтоб им со скуки сдохнуть! Одни и те же лица на улицах, одни и те же шлюхи в комнатах для приема гостей, да и клиенты тоже… одни и те же. А ведь любому мужику новизны охота, вот и приходилось изобретать видимость оной, методично и поступательно уламывая некогда порядочных дам пойти к ней на работу. Жаль, что соглашались далеко не все выбранные кандидатки.
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Точнее вкатились, а еще точнее, вкатился один круглый невысокий тип с пышной рыжей бородой, густой шевелюрой того же цвета и с ослиными ушами, торчащими не вверх, как у вышеупомянутого животного, а в стороны, как у человека. Хотя толстый «О» был не совсем человек. Коктейль из рас (по большей части сложно стыкующихся) в его родословной поражал своим разнообразием. Ну, а в результате шального спаривания предков, получилось это шарообразное существо, падкое на деньги и курительные порошки, производство которых оно освоило в совершенстве во времена своей бурной молодости. Хозяйственный, прижимистый, знающий много мелких бытовых заклинаний «О» стал незаменимым помощником Ариландины еще до проклятья. Тогда их публичный дом пользовался большим спросом не только у местных горожан, но и у приезжих, залетных, заплывших и прочих… Семьсот населенных миров, объединенных магическими переходами! Это вам не шутка. Да… хорошие были времена для бизнеса. Жаль, что прошли. Но, кто знает, может идея с Сейлин когда-нибудь да сработает, и после снятия Проклятья горожане снова смогут вернуться на территорию Тайлаари? Вера в пророчество многим помогала жить дальше и находить в бесконечности собственного бытия и выгоду, и удовольствие.
— Вот видишь, толстый, — хозяйка одарила гостя победной усмешкой. — Твои опасения не оправдались, и скромница наша вовсе не распугала клиентов. Наоборот! — ее изящная рука с острыми красными ногтями и целым арсеналом всевозможных перстней потрясла кожаным мешочком, который негромко зазвенел, радуя слух собеседников.
— Ну, — физиономия «О» расплылась в улыбке, став еще круглее, если такое вообще возможно. — Я рад, что девчонка, наконец, образумилась и начала отрабатывать свою еду и жалование. А то мне надоело уже кормить ее и выслушивать нытье, да еще это четвероногое недоразумение на заднем дворе… — его густые брови соединились, образуя единую линию, а большие ослиные уши недовольно задвигались. — И зачем ты только тащишь сюда тех, у кого мужья с кнутом наместника познакомились? Спасу нет от этой вечно голодной, скулящей своры…
— Доходы окупают затраты, — отмахнулась Ари, разглядывая свое отражение в миниатюрном зеркале, стоящем перед ней на столе. — Да и жрут мумы не так уж и много, всего-то объедки из бара, что тоже не плохо — не надо сжигать отходы. К тому же уговорить стать шлюхой чью-либо сестру или дочь… да меня с потрохами съедят их ближайшие родственники! Ты же знаешь: все они стремятся сохранить видимость благочестивых господ, пряча свои пороки за темной завесой тайны. Днем порядочные граждане, ночью… кому что совесть позволяет. Лицемеры! А новые девочки попадают в город не часто, да еще и в непотребном виде. Но даже на такое безобразие я далеко не первая в очереди, — женщина криво усмехнулась, покосившись на собеседника.
— Эх, — «О», похрюкивая от усердия, забрался на соседнее кресло, с усилием втащив на него толстые ноги, обутые в ярко — красные сапоги с загнутыми носами. — И когда только осуществится пророчество! И девок, и клиентов снова будет завались… Вот заживем!
— И не говори, — кивнула хозяйка, бросив полный обожания взгляд на монеты, часть которых была рассыпана по столешнице рядом с кошельком. — Всего-то одна не бракованная Сейлин нам для счастья и нужна.
* * *
Проводив Эриена, который, чуть покачиваясь, вышел из ее комнаты, новоиспеченная звезда борделя, принялась прихорашиваться. Ночь в самом разгаре, она еще успеет обслужить многих мужчин, а заодно и как следует поразвлечься. Расчесав спутанные после любовных игр волосы, обитательница лиловой комнаты внимательно осмотрела свое потное тело, и, поведя носом, нахмурилась. Подобные ароматы не придают очарования «жрице любви», так можно распугать всех клиентов, а это в ее планы не входит.
