Полет закончился эпичным "плюхом" и обжигающим холодом.
...Божечки-кошечки! Я каталась на аттракционах, ездила по проселочным дорогам на душном, воняющем бензином ПАЗике, я даже ела несвежую шаурму, но еще никогда, никогда меня так не выворачивало.
Рядом блевал Марк, так же самозабвенно, с зажмуренными глазами и с такими стонами, что это было даже неприлично.
Мы полустояли на четвереньках - полулежали в жидкой ледяной грязи, воняющей торфом, а за спиной смыкались густые, но еще голые кусты.
- Бездна! Сколько же... даже в хорошем человеке всякой дурнопахнущей мерзости, - выдохнул Марк. И снова согнулся пополам в очередном приступе.
- Ты меня имеешь в виду? - с подозрением спросила я, пытаясь отдышаться. Выходило плохо. Почти никак.
Ответить Марку не дали - в овражек у мелкого ручья, куда мы так красиво сверзились с небес, спускались суровые мужчины в серых мундирах. Выходит... мы на территории императорской резиденции?
- Не двигаться! - услышала я, - стреляем на поражение!
- Темные Боги, - выдавил из себя Марк с очередным спазмом и вытянул вверх грязную растопыренную пятерню. - Маги есть? Ловите допуск.
Никаких спецэффектов не было. Или я, измученная портальной болезнью, их не заметила, но настроение стражей изменилось мгновенно. Нам помогли выбраться на сухое место, меня, дрожащую, зеленую и невкусно пахнущую немедленно закутали в теплый шерстяной камзол, который один из парней пожертвовал в пользу бедных. До мозга, затуманенного тошнотой и скручивающей болью внутри, доносились слова, звучавшие как обещание рая: караулка, пледы, сладкий чай, целитель... немедленно доложить генералу.
Последнее отправила в игнор. Естественно, раз это солдаты, то они просто обязаны докладывать обо всех происшествиях. Генералу? Хорошо, пусть генерал. Хотя, на мой скромный взгляд, хватило бы и какого-нибудь сержанта. Но что я знала о порядках в императорской резиденции? Может быть здесь даже курьеры в чинах не меньше майора?!
Радовало то, что Марку, похоже не сильно удивились. Видимо, не в первый раз он вот так сваливался прямо на императорские клумбы. Хорошо, что на дворе ранняя весна и ничего пока не цветет.
- Госпожа моя, - молодой страж сунул мне какую-то жестяную коробочку, - понюхайте. Только вдыхайте неглубоко, а то голова закружится.
- Куда больше-то? - буркнула я, но послушалась. Это оказался слабый и приятный растительный запах. Какие-то цветы? Страж взял в руки мои ладони и помассировал запястья большими пальцами, безошибочно надавив на нужные точки.
Китайскому точечному массажу нас в институте не учили, но факультативно рассказывали. Похоже, парень знал, что делает.
- Поднимите голову и смотрите строго на линию горизонта.
- Спасибо, - пробормотала я, с огромным облегчением чувствуя, как постепенно отступает головокружение и мерзкие симптомы кинетоза.
- Генерал с супругой сейчас в Монтрезе, будут только завтра, - услышала я, - Но если вы прибыли по срочному делу...
- Нет, благодарю, - Марк мотнул головой. Его тоже угостили волшебной коробочкой, но, похоже, на мужа чудо-средство не действовало, - Наше дело вполне ждет до завтра.
- Господин Винкер, госпожа...
- Маргарита, - выдохнула я, ежась на стылом ветру.
- Мы обязаны задержать вас на территории резиденции до распоряжения генерала. Сожалею. Вам будут предоставлены гостевые апартаменты, горячая ванна, обед, сухая одежда и горничная для госпожи. Располагайте нами, но вход за периметр пока закрыт.
Парень говорил, а лицо Марка темнело.
- Протокол "А"?
- Еще раз сожалею, господин Винкер.
- Но... что случилось? Надеюсь, императорская семья благополучна?
- Да, все в порядке. Это предосторожности.
- По поводу?
- Новости из Фиоля. Священный Кесар при смерти.
- Как вовремя, - скривился Марк.
- Такое всегда "вовремя", - парень, похоже, отлично уловил какой-то подтекст, который был мне непонятен.
Разговорится они не успели. Откуда-то из-за голых кусов раздался негромкий, но мощный хлопок, словно великан свернул огромную простынь. Следом прокатилась теплая волна. Она пригнула ветки и мягко, но ощутимо толкнула меня в грудь, так, что я повалилась на одного из стражей.
Все, словно по команде, развернулись в сторону парка. Оттуда поднимался столб мощного, густого черного дыма. Запахло паленым и желудок немедленно скрутило снова.
- Демоны, - ругнулся Марк и мгновенно выцепил взглядом одного из стражей, - как зовут?
- Глен Толби, господин Винкер.
- Отвечаешь головой за мою супругу. Пропустишь удар - сразу сам закапывайся на полметра, чтобы сэкономить мне время. Остальные: кто может держать щит - ко мне. Огневики - вторая линия. Вперед. Бегом!
Отряд скрылся в темноте парка, а мы с Гленом остались стоять на дорожке, выложенной пестрой плиткой. Да-а... А я думала, что у меня чересчур властный и авторитарный муж, который любит командовать не по делу. Оказывается, в семье он держался как образцовый зайка. А тут вдруг из под пушистой шкурки вылезли клыки...
Дымный столб становился все гуще. А пустынный парк оживал. То здесь, то там слышались какие-то звуковые сигналы и отрывистые команды. Мимо нас промчалась тройка ребят в синих мундирах.
- Госпожа Маргарита, пойдемте в дом. Если вы простынете по моей вине...
- То что будет? - заинтересовалась я.
Глен мотнул головой:
- Не знаю и знать не хочу. Но граница со Степью мне за счастье станет.
- Можно подумать, так все страшно?
Парень смерил меня удивленным взглядом.
- Кто не боится шевалье Винкера, тот полный кретин. А в серой страже кретинов нет. - Он немного помолчал и добавил для полной ясности, - не выживают.
Глава 7
Падая вперед, в глубину зеркала, Келли инстинктивно зажмурилась и выставила руку, ожидая встречи с паркетом, а то и с чем похуже. Но встретила ворох жестко накрахмаленных кружев и запах полынной горечи с нотой лимона.
Разозлившись на себя за предательскую, жаркую радость, Кел мгновенно поймала равновесие.
- Ваша Светлость. Какой приятный сюрприз, - точно выверенный неглубокий реверанс. - Благодарю за приглашение, хотя удивлена его... формой.
- Келли-ведьма, - Эшери покачал головой, отступая с дороги. За зеркалом, как и ожидала младшая Шатерзи, оказался кабинет с темной, старой мебелью, большим айшерским ковром, почти без украшений. Не считать же украшением тяжелый боевой арбалет на столе. Герцог мягко улыбался. - Я не успел поздороваться, но уже успел обидеть? Чем же?
- Дайте подумать, - сощурилась Кел. - За эти три года я давала вам повод усомниться в моей чести? Или в том, что я держу слово?
- "Нет" на оба вопроса, - удивился герцог, - Но к чему они?
- Вот к этому, - девушка подняла руку с помолвочным кольцом, - Ваша Светлость, это было так необходимо - вешать на меня "следилку"? Чего вы опасались? Что я проговорюсь о нашей помолвке? Или - что потеряю невинность?
На последних словах Келли почувствовала, как уши начинают гореть... но глаза не отвела.
- Кто смотрел кольцо? Кто-то из ваших артефакторов? Я хочу знать его имя...
- С чего вы взяли, что я его назову? - изумилась Келли.
- Как хотите, - герцог пожал плечами, принимая ее тон, - значит, в этом году вместо одного артефактора без дипломов останутся все.
- Ваша Светлость не способны на такой низкий шантаж.
- Моя Светлость способна на все - и низкий шантаж далеко не предел. Я талантлив, - заверил герцог, - чего не скажешь о наших выпускниках. Артефактор, допускающий такие дикие ошибки, работать на Корону не может. Пусть крестьянских коров разыскивает...
... А он зол, - отстраненно подумала Кел, - или, скорее, возмущен.
- Ошибки? - переспросила она, начиная подозревать, что ошибся кто-то другой. Кто-то рыжий, в кремовом платье. - Эшери, я... побоялась просить выпускников. Кольцо чаровали на фамильном Камне Завета, любой из них мог подхватить след. И непременно сделал бы это.
