- Вот как? - Похоже, Его Светлость и в самом деле был маньяком, млеющим от звуков собственного имени. Оттаял он мгновенно. Зеленые глаза, миг назад такие чужие и холодные, сейчас смотрели с любопытством, - и кого же ты подписала на этот квест, Келли-ведьма?
- Одного из первокурсников, - призналась девушка.
- Серьезно? - он тихо рассмеялся, - хорошо, прощены. На первом курсе такие нюансы различить невозможно.
- А... что с этим кольцом не так? Это ведь базовые заклинания.
- А что с этим кольцом не так вы, дорогая невеста, узнаете, если обратитесь к любому дипломированному артефактору. И не переживайте за сохранность тайны. Я подумал об этом заранее. Нет, - добавил он, увидев ее движение, - не скажу. Имею право на месть. Я не видел вас полгода, я организовал романтическое свидание и даже был готов танцевать с вами, хотя всей душой ненавижу это занятие. А вместо этого получил безобразный скандал. Хотя, как альтернатива танцев - может быть скандал и не плох.
- Эшери, - помимо воли Келли уже улыбалась, - вы же никогда не мстите.
- И не слежу за теми, кому доверяю, - серьезно сказал он.
- Выходит, я вас совсем не знаю...
Запах, круживший ей голову, усилился. Первый Герцог стоял совсем рядом, на расстоянии ровно в две ладони. Посмотреть ему в глаза было почему-то совершенно невозможно и она обводила взглядом узкий, острый подбородок и шею в кружевах... слишком тонкую и изящную для мужчины. И не представляла, что ей со всем этим делать. Оставалось надеяться, что у Эшери есть хоть какой-то план.
- Вы слышите музыку, Келли?
- Очень тихо, - пробормотала она. Не признаваться же, что сейчас она слышала только стук собственного сердца. Даже не стук - оглушительный грохот.
- В зале играет сальда. Вы позволите пригласить вас?
- Вы же ненавидите танцы.
- Но я обещал.
- Свободны, - взмахнула рукой Келли. Не рассчитала - широкое кружево зацепилось за крупные, тяжелые пуговицы его манжета, украшенные изумрудами... Ах, да, бал ведь весенний.
- Аккуратно, - Эшери перехватил ее руку. - Вы можете поцарапаться.
Келли отстраненно смотрела, как герцог Монтрез исправляет ее неловкость и молилась, чтобы эти клятые кружева запутались основательно... Но, видно, не тем богам. Справился он быстро.
- Великодушная девочка... Но я похитил вас на целую короткую клепсидру. Чем я могу компенсировать не случившийся танец? Только не просите открыть тайну кольца - я учусь мстить и не хочу пропускать урок.
Она все-таки решилась поднять глаза, подстегивая себя этой "целой короткой клепсидрой". Вода утекала и если она так и простоит, глаза в пол, то следующая встреча может случиться еще через полгода. Или через год... Или вообще никогда. Ведь они оба - воины.
Серые глаза встретились с зелеными, глубокими, как море в ясную погоду, в рамке золотистых ресниц, кажется, даже с искрами от светильника. Это было так красиво, что Келли чуть снова не зажмурилась.
- А все остальное просить можно? - вырвалось у нее.
О, какое лицо! Ошеломленное, не верящее и - хищное! Как у непослушного мальчишки, которого забыли на ночь в кондитерской. И который скорее попадет к целителям, чем упустит Небом посланный шанс...
- Можешь даже не просить, Кел, - тихо выдохнул он, - Я весь - твой. Пока играет музыка, пока течет вода. Делай все, что хочешь.
Кел показалось, что из камина потянуло жаром. Она даже оглянулась, но огонь горел ровно.
Два ребенка в кондитерской лавке, Боги Претемные!
- Я... не умею, - призналась она.
Лукавая улыбка изогнула губы, которые, демоны! Келли помнила даже слишком хорошо. Хотя за эти три года не раз думала, что ей все приснилось. Не может же Первый Герцог и маршал, великий Эшери Монтрез, родственник самого Императора всерьез... Или может?
- Учись. Я же учусь.
Бездна, он и в самом деле это предложил? Келли, когда же ты стала трусихой?
Она подняла руку. Осторожно коснулась ладонью его лица. Провела по подбородку. А кожа у Его Светлости на ощупь грубее, чем на вид. Не бархат, а дерюжка. Обветренная, со старыми, едва заметными следами хорошо залеченных шрамов. Палец потянулся к губам. И замер на полпути.
- Можно?
- Нужно, - тихонько, едва слышно поощрил он.
Она тронула его губы самым кончиком пальца, потом двумя. Обвела по контуру, прислушиваясь к себе. Уши больше не пылали, но жар никуда не ушел, он переместился в другое место.
Келли снова взглянула в лицо Эшери, словно ища подсказки и поняла, что ее не будет. Он закрыл глаза - и не просто закрыл, плотно зажмурился. Так, значит, да? Опять экзамен? Знать бы хоть, какой предмет сдаем... Но, вроде бы, разрешение дано?
Келли скользнула рукой на его затылок, запустила пальцы в светлые волосы и, шалея от собственной дерзости, поцеловала Монтреза.
Она уже целовала его сама. Один раз. Но тот поцелуй почти не считался - тогда она просто быстро коснулась его губами, прощаясь с детской мечтой о красивом золотоволосом маршале. И сказала, что отпускает. Дала ему полную свободу...
А он - не взял.
Полынь и лимон, огненный жар от его тела, твердые губы, сомкнутые, как створки моллюска. Но ведь как-то они открываются. Есть же способ... Обхватить нижнюю губу и тихонько втянуть - не сработало. А если - прикусить. Зубами. Совсем легко, чтоб не больно?
Ключ сработал. "Ракушка" раскрылась - и Кел сама ощутила себя моллюском, которого сейчас проглотят. Вспомнился красавец-осьминог с "морского" стола - вот что случается с рыбаком, которого сцапал головоногий и потащил на глубину. Едва успела схватить воздуха - и мир взорвался.
...Это не поцелуи - так не целуют, тем более высокородную невинную деву и свою официальную невесту. Так дышат под водой из меха с воздухом, обхватывая его губами плотно - не просочиться и капле.
Это не объятия - так не обнимают друг друга милорды и миледи. С такой сумасшедшей жаждой сплетаются друг с другом обитатели океана, в темноте, куда не заплывает никто, а, значит, и стесняться некого...
Что там за спиной? Подоконник? Какая разница... Темные Боги, помогите! Святые Древние тут, явно, ни к чему.
- Кел, - расслышала она сквозь бешеный ток крови, - Келли-ведьма... Кто следит за клепсидрой?
- Демоны с ней, - выдохнула Келли и снова потянула его на глубину.
- Девочка... еще мгновение - и ты станешь моей прямо на этом подоконнике.
- Серьезно? - переспросила она, сверкнув глазами. - И что мне для этого нужно сделать? Подскажи уже, я исчерпала все свои скудные знания!
- Это "да"?
- Эшери Монтрез, ты меня три года бесил своим благородством... может, уже хватит?
- Уговорила. Чувствуешь момент. В дипкорпусе тебе цены не будет, - Эшери помотал головой, словно и впрямь вынырнул из моря и нетерпеливо скомандовал, - руку давай. Левую.
- Солдатским браком?
- Я же маршал. Значит - первый солдат Империи, - на его губах расцвела шальная и явно нетрезвая улыбка.
Келии выпростала ладошку из кружев. Монтрез произвел ревизию стратегического запаса своих колец, который таскал на тот случай, если придется кого-нибудь подкупать.
- Какое нравится?
- Все, - не подумав, брякнула она.
- Как скажешь. Келли Майрон, я - Эшери Монтрез в жизни и смерти твой, пока ты не снимешь кольцо.
И, стряхнув с руки все четыре кольца с большими, красиво ограненными камнями, один за другим одел на ее пальцы.
- Надо же, почти враз.
От невесты "солдатский брак" никаких клятв не требовал. Но Келли скользнула ладонями по его плечами, наклонилась и прямо в его полураскрытые губы выдохнула:
- Я люблю тебя, Эшери.
Супружеский поцелуй оказался долгим, нежным и, на удивление, неторопливым. Словно не они несколько вздохов назад сходили с ума.
... А герцога что-то тревожило - и всерьез.
- Кел, - решился он, - поклянись.
- В любви и верности? - она широко улыбнулась, - любой клятвой по твоему выбору.
