— Убирайся, — мальчик только чуть приоткрыл дверь одной из хибар, как оттуда донеслось. — Толку от тебя.
Я отодвинула всхлипнувшего мальчика в сторону и открыла дверь шире. Входить не пыталась. Да там и некуда входить-то было. На меня дохнуло трупной вонью и гнилью. Одного вида еле живого мужика возле трупа женщины мне хватило. Говорить здесь не о чем, да и не с кем.
— Пойдём со мной. Здесь ты не останешься, — взяла я мальчика за руку и пошла в обратном направлении. Сама шла и еле сдерживалась.
— Тряпку, воду и плед мне сюда, — приказала, как только дошла до кареты. Надо сказать, что Ююка не ходила с нами, но приказ выполнила сразу. Уже выучила меня?
Мальчик стоял ни жив ни мертв, боялся, но уже не плакал. Я лично оттёрла его лицо и ручки. За это время никто ничего не сказал, зато люди стали выглядывать из-за углов.
— Залазь, — очередная команда. Мальчик моргнул пару раз, а потом все же залез в карету. Обернула его в плед и села рядом.
— Миледи, — робко подала голос Ююка, когда мы уже тронулись, — в приют принимают только девочек.
Ах вот в чём дело. Мальчиком уродился, значит, можно просто выкинуть на улицу? Жесть.
— К твоему сведению, мальчики ничуть не хуже девочек. И не говори мне больше ничего, умоляю. Не беси меня, — прошипела я в ответ.
Долго ещё в карете висела тишина. Мальчик согрелся и заснул, стал крениться к боковине, я же подтащила его к себе, чем разбудила. Он ойкнул, подскочил и заозирался вокруг. Потом посмотрел на меня и замер.
— Не бойся, садись. Можешь лечь. — Он не пошевелился. Кочки сделали своё дело. Он покачнулся и упал бы. Поймала и усадила опять рядом. Положила его голову себе на колени и стала успокаивающе гладить. Через какое-то время ребёнок расслабился и уснул. А я начал тихий разговор:
— И много таких? Никому не нужных детей?
— Много.
— Почему?
— Бедняков много, и детей у них много. Девочек забирают, а мальчики…
— Почему бедняков так много? Почему не забирают всех детей? Кто забирает?
— Дозорные забирают. Куда их всех? Говорят, что мальчиков и так много, не нужны. Раньше это были в основном ремесленники. А после повышения налогов многие разорились. Те, что выстояли, прогорели в отсутствие материалов после запрета ввоза некоторых товаров из других стран.
— Почему появился запрет?
— Не знаю. Не вдавалась в подробности, — пожала Ююка плечами.
Остальную дорогу мы провели в молчании. Каждая думала о своём.
Вот посмотреть со стороны, сама не понять кто и где, у самой жизнь не устроена, а мальчика за собой тащу. Но я не могла иначе. Брошенный ребёнок не виноват в проблемах взрослых. К тому же я все равно так или иначе дам ему больше, чем безжалостная улица.
10
Так мы и приехали в увеличенном составе. Вокруг двухэтажного большого здания с садом был небольшой посёлок. А я думала, что родовое имение будет каким-то другим.
— Это пограничный посёлок, миледи. Родового замка мы достигнем к завтрашнему обеду. Сейчас остановимся на ночь, — пояснил мне охранник.
— Мальчика отправят к служкам, миледи, — обратилась ко мне Ююка. И правда, не потащу же я мальчика в свою комнату. Я присела перед ним, потому что от слов Ююки мальчик сжался и посмотрел на меня испуганно.
— Тебя хоть как зовут-то? — улыбнулась я ему.
— Татик, — тихо ответил он.
— Значит, так, Татик. Меня зовут Элен, но все называют меня миледи. Понятно? — Он кивнул. — Я везу тебя в родовое имение, а пока помойся и спать. Завтра по дороге мы поговорим. Хорошо? — Снова понятливый кивок.
Ночь прошла без эксцессов. А в качестве сказки на ночь я читала книгу про яды с камнем памяти, который внаглую не вернула целителю. И сколько же интересного и страшного я узнала…
После такого занимательного чтения даже дышать страшно. Не знаю, возможно, и в нашем мире изобретено не меньше ядов, не интересовалась как-то, но здесь… Мне всегда казалось, что яд либо надо выпить, либо вдохнуть ядовитого газа. Здесь же, кроме уймы именно ядов внутрь, есть еще почти столько же ядов контактных, которые впитываются в кожу через крем, шампунь или любое другое косметическое средство. Даже рукопожатие здесь может быть смертельным. И это я не говорю о ядах с отсроченным сроком действия.
Из всего прочитанного я сделала лишь один вывод: мой несостоявшийся убийца не готовился толком или новичок, потому что использовал самый простой вид яда. Хотя доказательства убрали быстро. А это говорит только о том, что попытки повторятся. И на следующий раз это уже будут продуманные действия. Поэтому на отдельном листочке я записала всё необходимое для противоядий, в том числе и камушек магический, который советовала мадам Олорка.
Утром меня встречал чистенький и неуверенно улыбающийся Татик. А вот высокий статус внезапно стал на меня давить. Представьте: гостиница, столовая, все расселись за столиками по несколько человек, а со мной никто сесть за один стол не имел права, не положено. У меня прям аппетит пропал. Впихнула в себя кашу еле-еле.
Разглядела колёса кареты. Во-первых, они сплошные, но вогнутые в центре, а обод широкий. Во-вторых, вместо привычных мне шин здесь что-то на вид напоминающее губку с очень мелкими пузырьками. Хотелось пощупать, но не на людях же.
— Ну что, Татик, рассказывай, — обратилась я к мальчику, когда мы вновь загрузились в карету и тронулись в путь.
— Что? — И опять этот запуганный взгляд.
— Сколько тебе лет? Чем занимался до нашей встречи? Что умеешь? Чему хочешь научиться? — выдавала я вопросы, специально не акцентируясь на родителях. Зачем? Мальчику будет больно, а мне не нужно. Со временем он обвыкнется и расскажет то, что посчитает нужным.
— Мне восемь. Я…
— Попрошайка он и вор, — вдруг сказала резко Ююка. Я подняла на неё гневный взгляд. Зачем она так? Мальчик аж сжался весь. Я пододвинулась к нему ближе и взяла за ручонку.
— Тебя заставляли воровать?
— Все воруют. Больше нечего делать. Выгоните? — И не смотрит на меня. Уже уверен, что прогоню. А я верю во второй шанс, особенно теперь, в новом мире.
— Нет, конечно. Но ложь и воровство считаю предательством и бесчестьем. Поэтому, если хочешь остаться под моим покровительством, ты должен дать обещание никогда не врать и не воровать, — твёрдо обозначила я свои позиции.
— А кормить будете?
Какой умный мальчик, не стал тут же обещать.
— Обязательно. Я детей не обижаю.
— Тогда обещаю не обманывать и не воровать. Только я бесполезен вам, — загрустил мальчик. Господи, да чем же ты можешь быть полезен в таком-то возрасте?
— Мы что-нибудь придумаем. А пока будешь учиться. Я вот потеряла память и сама учусь, — улыбнулась я ему.
Мы ещё долго предполагали, чем он может заниматься, потому что мальчик обязательно хотел быть полезным, но и учиться не отказывался. Вот в разговоре я и выяснила, что обязательных школ нет в стране. Кто хочет, тот и учится. Только все требует денег, поэтому бедняки даже читать не умеют толком. Пока сошлись, что он будет на посылках, а потом посмотрим.
Пока ехали, в окно видела поля, которые уже были обработаны, а также небольшие поселения, буквально домов десять — пятнадцать.
В родовое гнездо Монтеро мы действительно приехали к обеду. И я вам скажу, что этот замок уступал королевскому лишь в роскоши фасада. Размеры просто поражали. Во-первых, сам замок прилегал к склону горы. Создавалось впечатление, будто он вытесан из неё, хотя допускаю, что так и могло быть. Во-вторых, каменные стены высотой метров в семь-восемь, не меньше. Настоящая неприступная крепость. Только она не смотрелась страшно, потому что стены были не серыми, а приятного малахитового цвета. Величественное сооружение идеально вписывалось в зелёные горы позади.
Въезд в крепость был один, через высокие ворота, которые были гостеприимно распахнуты, но охрана имелась. Еще я заметила стражников на стенах.
— Часовые, — тихо пояснил охранник, видя, что я осматриваюсь.
